９．山道
無料航空写真で見た通り、私有地に入っても、一般道路と同じように塗装された道路が続いていた。
一般道路と違うのは、道路幅が狭くなり、山の木々が身近に迫っていることだ。
意識が集中して車酔いから回復した朔哉は、周囲の景色に注意を向けた。
先程まで気持ちが悪くて窓の外を少しも気にしていなかったけれど、見てみると、山全体が紅葉していて美しい。
緑黄色赤へのグラデーションが一枚いちまいの葉で構成されている様子は、点描画や山下清のちぎり絵を彷彿とさせた。
少女も見入っているようで、窓を向いたまま、なにも話さない。
「現実世界って、よく処理落ちしないよねー」
電脳畑のヒロらしいコメントだな、と朔哉は口の端を上げる。
「でも、ＳＯＵＶＥＮＩＲの美しさには敵わない」
「おべっかでも、制作チームが聞いたら泣いて喜ぶだろうね」
お世辞ではなく、朔哉は心からそう思っていた。
確かに周囲の紅葉は美しい。
でも、それは、絵の具を出したまま色を塗ったのと同じで、朔哉にはそれ以上でもそれ以下にも響いてこなかった。
実のところ、朔哉はあの美しい『紅葉の地』の聖地ということで、今回の小旅行を密かに楽しみにしていた。数年ぶりに外出したいと思うくらいに。
それが見たところ、美しいことは美しいけれども、ＳＯＵＶＥＮＩＲでの輝くような美しさはない。
やっぱりあれはゲームならではの美しさなのか、と若干期待を裏切られた気持ちになっていた。
（まぁ、ここには景色を見に来たんじゃない。『紅葉の謎』を解く手がかりを探しに来ただけだ）
「あ、一旦、止まるよー」
塗装された道路がついに途切れたようだ。
木々はなく、少し開けた場所になっているので、帰る時のためにヒロシは先に車の向きを変えた。
「サク、これからどうすんの？」
朔哉は朝倉夫人からの手紙に入っていた地図と同じ縮尺に印刷した無料航空写真を取り出した。
その印刷した写真には、地図に書き込まれていた線と同じ線を引いてある。
「ＳＯＵＶＥＮＩＲ内の『紅葉の謎』があるのは、ここと同じように開けた場所だ。朝倉夫人からの地図も、航空写真でわかっている開けた場所をいくつか通っているから、『紅葉の地』はこのどれかだと予想する」
「オッケー。見た感じ、そんなに遠くないね。お弁当はいつ食べる？ アリスちゃん、お腹空いた？」
「まだ大丈夫です」
「じゃ、お弁当持っていって、休憩がてら途中で食べよっか」
朔哉のパッドで、自分達の場所をＧＰＳで確認する。
３人のいる場所は、手紙の地図に書き込まれていた線の初めと重なった。
車から降りると、無数の虫の声が出迎えた。
「こっちだな」
「アリスちゃん。うっそうとしてるけど、歩けそう？」
「大丈夫です」
「疲れたら遠慮無くいってよ。すぐ休憩するから」
「はい」
塗装されていない道には、石がごろごろしていたり、野草が膝かへたすると腰くらいの高さにまで生えていたり、なかなか進むのも大変だ。
朔哉はパッドと地図を手に、草をかきわけ踏みしめながら先頭を歩く。
一足ごとに厚底の靴にかかる朔哉の自重で、ガサガサベキッと草が折れる。
次に少女が歩き、バスケットを持つヒロシが続いた。
「なんかさー、不明瞭な地図といい、この縦一列で歩いてるのといい、いかにも昔のＲＰＧって感じ」
「ドット絵の時代だな」
「そうそう。サクん家にはいっつもいろんなゲームがあって、お菓子も美味しいし、ほんと天国だったよ」
「ヒロシさんと朔哉さんは昔からの友達なのですね」
「そうなんだよー」
「違う」
「え、ヒドい！」
「酷くない。だいたい今回のことがなければ、わざわざ連絡もとらなかっただろう？」
「最近は仕事が忙しすぎただけで、俺はずっと友達だと思ってるよ！」
「どうだか。ヒロは昔から打算的だからな。今回もたまたま俺が便利そうだから連絡くれたんだろ？」
「いやまぁ、そりゃサクの知識を頼りにしてなかったかって言われると、頼りにしてましたけどね。アリスちゃんはどう思う？ 俺とサクは友達だよね？ 俺はアリスちゃんも友達だと思ってるし」
「ええ？」
「ほら、友達じゃないってさ」
「いえ、あの、そうではなくて。ヒロシさんと朔哉さんはお友達だと思いますけど。その、私も、ですか？」
「そうでしょ？ 違う？ あー、歳が離れてるもんね。こんなおじさんが友達ってイヤ？」
「おじさんって、まだおにいさんですよね？ 私のことも、と、友達と言ってもらえて嬉しいです」
「良かったー。アリスちゃんのお友達はどんな子かな？ ２０代のおねーさんとかいない？」
「お前……露骨過ぎるだろ」
「いつでもチャンスは逃がさないよー」
「友達、とは、みんなとは、離れてしまいましたので……」
「え、もしかしてアリスちゃんって、引っ越したばっかりとか？」
まったくの馬鹿話のようだが、ヒロシは少女から情報を引き出そうとしていた。
肩書きはプログラマーであるヒロシの仕事は、どちらかというと癖のある社員と社員を結ぶ役目だった。
どれだけ個人で仕事ができても、バラバラだと困る。全体的な流れを読んでまとめるために、技術力はそこそこだがコミュニケーション力が高いヒロシのような存在がいるのだ。
朔哉自身も少女の正体が気になっていた。
でも、自分ではうまく聞き出せそうにないので、そこはヒロシに任せている。
ヒロシに打算的だと言ったけれども、朔哉だってヒロシのコミュニケーション力をあてにしていた。
ここまで車を出すだけなら平野や他の人間に頼むこともできた。ただ、少女と話が弾むとは思えない。
朔哉としては、お互い利用し合う関係なら『適材適所』だ。
表と裏で態度を変えられるより、ヒロシのようにわかりやすい方が朔哉は安心できるので、打算的な方がいい。
『打算的』は朔哉のわかりにくい褒め言葉だった。
（それにしても、この少女は何者なんだ？）
単なる見舞客つながりで、朝倉夫人が私有地の立ち入り許可証を出すとは思えない。
そっくりなＮＰＣアリスがいるんだから、ＳＯＵＶＥＮＩＲ関係者でもおかしくないのに、ＳＯＵＶＥＮＩＲを知らなすぎる。
朔哉もヒロシも、少女がなにか隠しているのはわかるのだが、直接ズバリは聞けないでいた。
うっかりしたことを聞いて逃げられてはたまらない。
少女は『紅葉の謎』を知っている朔哉を頼ってきたが、『紅葉の謎』を解くまでは一緒にいてもらわければ困るのは朔哉も同じだ。
ヒロシはなんとか少女から情報を引き出そうとしていたが、わざとなのか天然なのか、少女にのらりくらりとかわされて、うまくいかない様子だ。
少女の反応に、息切れが多くなってきている。
獣道すらない山道を話しながら登っていたので疲れてしまったのだろう。
ちょうど一つ目の開けた場所に出た。
「ここで昼食にしよー」
