予測不能のVRゲーマー、スキル模写とバグ技で死のゲーム〈アークマギア〉を規格外に生き残る

第9話

　街の霧は、先ほどよりも少し濃くなっていた。

　骸骨たちを退けた空き地に、重苦しい沈黙が漂っている。

　足元には割れたポリゴンの欠片すらもう残っていない。

　ただ、ミユの呼吸の荒さと、肩で震える背中だけが、現実だった。

「ありがとう、ミドウさん……」

　声が震えていた。

　でも、たしかに届いていた。

　その一言に、彼女がどれだけ張りつめていたかがにじみ出ていた。

　あと一歩、俺が遅れていたら――

　そんなもしもが脳裏をかすめる。

　想像するだけで、背筋が凍った。

「しばらく休み、ますか？」

「……敬語、いらないわよ？ 多分ワタシの方が歳上だろうし」

　困り眉を浮かべたミユが、かすかに笑う。

　一瞬の沈黙――その間に、ふと気づかされる。

　このゲームは、アバターじゃない。

　本人の姿そのままだ。

　声も表情も、年齢感も、現実と地続きで。

　だからこそ、こうして思わず敬語になってしまったんだと思う。

　それほどまで、このゲームは現実に近い。

　いや、もうこれは現実なのかもしれない。

　もしかして現実の俺たちは今ここに居て、ダイブシートには座っていないんじゃないか？

　そんなことさえ思ってしまうほど。

　こればかりは全員がログインしているので知ることはできないが、自動転移ってものがあるならば、十分に可能性があること。

　実はあのダイブシートでログインできるのは始まりの街だけで、クエスト自体はどこか別の世界、いわゆる異世界というやつなんじゃないか？

　そんな憶測が頭の中を駆け巡る。

「ミドウさん、大丈夫？」

　彼女の呼びかけで、俺は一気に現実へ引き戻された。

「あ、ごめん。ちょっとだけボーッとしてて」

「ふふっ」

　ミユは少しだけ頬を緩ませた。

　俺の何が面白かったのか分からないが、この場の雰囲気が少し軽くなったので、とりあえずは良しとしよう。

「あぁ、ごめんなさい。あのゴブリン戦で、あれだけ活躍した人が、そんな風に気を抜けるんだなぁと思って」

　なるほど。

　そういうことか。

「……そりゃずっと気は張れないよ」

「それもそっか」

　ミユはわずかに口角をあげ、微笑んだ。

　会話がプツッと途切れる。

　だが、すぐにミユが口を開いた。

「ミドウさん、しばらく同行しても？」

「もちろん」

　二つ返事で返す。

　この死のゲームを乗り切るには、プレイヤーたちの助け合いが必須だから当然のこと。

「ありがとう、ミドウさん」

　そして俺たちは再びこのベルカ街を歩き出した。

「……あの、呼び捨てでいいよ？」

「これワタシの癖みたいなものだから、気にしないで。ついプレイヤー名を『さん』付けしちゃうの」

「そう、なのか」

「あ、あなたはそのまま『ミユ』でいいからね」

「わかった」

　なんて、たわいない会話を交わしながら。

　＊ ＊ ＊

　街を散策中、俺はミユから昨日今日の話を伺っていた。

　俺たちが始まりの街で準備している間、彼女が何をして過ごしていたのか。

　どんな気持ちでいたのかを。

「あの会場を出て、ワタシたちはまず近くの交番に向かったの。それで……人がいっぱい死んだこと、無理やりゲームをさせられたこと、正直に全部話をした」

「それで、どうだったんだ？」

「……もちろん、相手してもらえなかった」

　ミユはしかめた顔で、一息嘆息を吐く。

　これはカズも言っていたこと。

　やはり証拠やたしかな事件性がないと、国は動いてくれないんだろう。

「それからは、元の暮らしに戻ったわ。次の日仕事だったから、いつも通り準備して、いつも通り過ごした。ケイタも同じよ。彼はしばらく有給を取っていたから、家で寝るって。まさか……本当に自動で転移させられると、思わなかった」

「自動転移された時のこと、なにか覚えてるか？」

　俺はずっと始まりの街にいたから、自動転移を経験していない。

　だから、少しでも情報を集めておきたい。

　ミユは少し上に目を向け、丁寧に自分の記憶を綴っていく。

「えっと、たしか……触れてもないのに、突然ウィンドウが開いて、クエスト一分前……みたいな通知が来て、それで……気づいたら、ここにいたの」

「なるほど。言葉のとおり、本当に転移したと。もしくは誰かに眠らされて、テスト会場まで運ばれたか……いや、クエスト一分前に通知が来たということは、始まりの街までの移動は約30秒。どう考えても有り得ない」

「それと家には鍵をかけていたし、なんたってうちのマンション、エントランスからオートロックなの。だから入りようがないはずよ」

　ミユは俺の独り言のような呟きに、さらなる根拠を付け加えた。

「 つまりこれは意識のみ、それか本当に肉体ごとこの場へ転移したか、どっちかになりそうだな」

「っ！？ そんなことって……」

　戸惑いの色を隠しきれない様子。

「まぁ、今分かるのはそこまでってところか」

　だけどこれ以上は、一度クリアして外に出ないと分からない事実。

　再度クエスト攻略に焦点を置くべきだと、俺たちは気持ちを切り替えて歩みを進めていった。

　それからしばらくの静寂。

　沈黙の続く空気に耐えかねたのか、ミユは独り言と思えるほどの声量で小さく囁いた。

「……ケイタ、大丈夫かなぁ」

「えっと、二人は……どういった関係で？」

　不安そうに俯き、男性の名をつぶやく女性に対して、返す言葉が思いつかず、少し辿々しい口調になってしまう。

「最初はね、アークスのギルメンだったの。でも会話しているうちに現実でも会うようになって……気づけば付き合うようになってて」

　視線はどこか遠くを見ている。

「彼、あぁ見えて優しいの。気性が荒い時もあるけど、それも全部、人のため。自分のことなんていつも後回しにしてて……今もきっと、どこかでワタシのことを……」

　ミユの震えた声。

　それでも彼女の言葉はどこか力強く、恋愛に疎い俺にも、相手を想う気持ちが伝わってくる。

　俺自身、ケイタのことを何一つ知らない。

　彼とは一度、共に戦っただけの仲だ。

　だがミユにとっては違う。

　大切なパートナーであり、世界の中心。

　無くてはならない存在なのである。

　だからこそ、かける言葉がなかった。

　彼女の抱える不安を、その重みを、俺は知ることができないのだから。

「……ごめんなさい、急に。ミドウさんに話すことじゃなかったわよね」

「いや。話してくれて、ありがとう」

　俺はただ、それだけを返す。

　ミユの唇が、かすかに緩む。

　その笑みに宿るのは、割り切れない哀しさと、かすかな希望。

　きっと今、彼女はほんの少しだけ前を向けた。

　俺の言葉じゃなく、自分の想いで。

　その時だった。

　ミユの顔色がみるみるうちに変わる。

「……ケイタ？」

　彼女が震える指で宙を弾く。

「ミユ、どうした！？」

「ちょ、ちょっと待って……こんなにHPが……ケイタのHPが減ってる……！」

　ミユの声が震え、息が詰まる。

　画面を掴むように、彼女の指が何度も何度も空中を叩く。

　だけど俺には何も見えない。

　それは彼女のウィンドウだからだ。

　しかし、そこに何が映っているのかは見なくても、何となく分かる。

「やだ……やだやだ、お願い、行かないで……！」

　ミユはディスプレイに縋り、指で何かを止めようと必死に撫でる。

　その目から溢れた涙は、止まらない。

「ケイタ……っ！」

　そして、数秒後。

「あああぁぁぁぁ……っ！」

　ミユの声が、喉から漏れる。

　叫びにもならず、ただ静かに――嗚咽だけが、この空間に広がった。

　俺は、口を開けなかった。

　目の前で崩れ落ちた彼女に、何もしてやることができなかった。

　ピコンッ――

　俺のウィンドウにも通知がきた。

　パーティ共有のチャットだ。

　俺が前回のクエストの時、ゴブリンから逃げるよう指示したあの。

　そしてそこには、

『ミユだけはつれかえってやっt』

　途中で切れた短い一文。

　でも、その言葉の先は、痛いほどわかる。

　彼が、何を想って死んだのかも。

　分かったよ、ケイタ。

　俺が君の意志を引き継ぐよ。

　そして必ず、このクエストを終わらせてみせる。

　この――理不尽を肯定するような世界に、俺たちの答えを叩きつけるために。