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第6話

　転移の瞬間、再びあの感覚が訪れた。

　現実と仮想が剥がれ落ちるような、脳が揺れる感覚。

　そして――目を開けた先には、懐かしい光景が広がっていた。

「ここが……始まりの街？」

　石畳が整然と敷き詰められた広場に、レンガの家とオランダ風の木造建築が肩を並べる。

　風車が回る音が、風に乗ってカラカラと響いてきた。

　淡く差し込む陽光は、川面を照らし、小橋と街路樹に静かな輪郭を与える。

　人の気配のないこの風景が、かえって不気味なくらい美しかった。

　構造的には、アークスの頃にあった始まりの街とほとんど一緒だな。

　だが――

「……誰もいねぇ」

　レイジが呟いた通り、街には誰一人として人影がない。

　すべてが無人。

　NPCすら存在しない。

　聞こえてくるのは風車の回転音と、遠くで小鳥がさえずるような音だけ。

　そして――

「……みんな、上！」

　カズの声に誘われて見上げれば、空には巨大な文字列。

　夕空を背景に、数字が浮かび上がっていた。

【次回クエスト開始まで：23:39:45】

　なるほど。

　ウィンドウに表示されたカウンドダウンと同じ。

　クエスト開始時間ってことか。

　この不気味なまでに静かな世界と、無言で迫るタイムリミット。

　まるで処刑台に座らされたような気分だな。

「とりあえず、街の中を調べてみよう。何か手がかりがあるかもしれない」

　俺がそう提案すると、全員が頷いた。

　こうして俺たちは一時的に手分けして、街の中を見回ることにした。

　＊　＊　＊

　30分後。

　集合場所として指定していた広場に、全員が戻ってきた。

「とりあえずぐるりと見てきたけど、人っ子一人この街にいないようだね」

「私はアイテム屋に行きました。ちゃんと棚にポーションや状態異常薬も並んでいて、欲しいアイテムを手に取ると、自動的にウィンドウが出てきて、金額が引かれるんです」

「武器屋と防具屋もあったぜ。性能もアークスと似てたが……やっぱり無人だったな」

　なるほど。

　前作と同様、武器屋やアイテム屋はしっかり存在しているようだ。

　ただしNPCがいないため、代替としてウィンドウ決済になっているらしい。

　そしてそれぞれの購入は、先ほど受け取った200万円で対応可能。

　まぁ、概ね予想通りだな。

「ミドくんは、何か分かったかい？」

　カズは俺にそう問いを投げた。

「ガチャ神殿を見つけた」

「ガチャ？」

　初めて聞く単語に、皆の目が一斉に向けられた。

「え、それってもしかして……報酬でもらったガチャチケットを使う場所、ですか？」

「うん。アイテム欄にあったチケットに記載されてたんだ。神殿で使えるって」

　そして俺は、もう一つの事実を確認していた。

　ボス討伐で得た「召喚のカケラ」とやらは、このガチャとは別物だということを。

　あれはラインナップに存在していなかった。

「ただ、召喚のカケラってのは使えなかったけど」

「……召喚のカケラ？　なんですか、それ？」

　シュエナが小首をかしげる。

　他のメンバーも似たような反応だ。

　一応カマをかけてみたけど、やはり持っているのは俺だけらしい。

「あ、えっとたしか、ボスの討伐報酬だって書いてあった。まぁ今のところ使い道もなさそうだけど」

　そう答えておいた。

　というか、これ以上答えようがない。

　俺自身、よく分かっていないし。

「それよりも、神殿に行ってみないか？　チケットもあるし、試してみたい」

「だなっ！ガチャなんて、ソシャゲみたいでおもしろそーだし！」

「で、ですね。なんでも試してみるべきです！」

「ガチャなんて子供の頃ぶりだから、ちょっとワクワクするなぁ」

　と、俺の言葉に全員が賛意を示す。

「じゃ、いくか」

　と、足を踏み出した時、シュエナが手をまっすぐ上に挙げた。

「……そうだ、フレンド登録しときませんか？」

　彼女は言葉を続ける。

「クエストに行ったら、バラけちゃうかもしれませんし……」

「お、それいいな！　今後の連絡にも使えるし！」

「……こちらこそ、よろしく頼むよ」

　これまた全員が賛成。

　たしかフレンド登録とは、お互いのレベルやステータスが把握できるようになる。

　そしてアークスと仕様が同じなのであれば、状態異常や残りHPなども分かるはず。

　この死と隣り合わせのアークマギアで、互いの状態が分かるのは、かなり心強い。

「じゃあ、そうするか」

　俺が最後に首を縦に振ったところで、俺たちは順番にフレンド登録を済ませていった。

「……へへ、これで安心だな」

「で、ですね。仲間って感じがして、心強いです」

「言葉どおり一蓮托生、だね」

　表示されたフレンド一覧に、四つの名前が並ぶ。

　誰かと繋がっているという感覚――それだけで、不思議な安心が胸に灯った。

「なんたって、オレたちにはミドがいんだ。コイツ、アークスの頃、バグチェッカーって呼ばれてたんだぜ。ミドがいりゃきっといつか、ここから抜け出せるさ！」

　レイジが要らぬことを言い始めた。

「おい、レイジ！余計なことを……」

「わ、私もっ、そう思いますっ！バグチェッカーさんは私の憧れというか……あ、いや、そうじゃなくて、有名なんですよ！はい！」

　続くシュエナは、失言とばかりに顔を赤らめ、そそくさと話題を締め終えた。

「おいミド、こんな身近にファンがいたとはな。それもこんな綺麗な！」

「こら、レイジ！」

「ちょっとレイジさんっ！茶化さないでください！」

　まさかバグチェッカーにファンだなんて、とちょっとした照れ隠しに声を荒らげてしまった。

　だけど彼女も彼女で、満更でもなさそうな感じ。

　うん、そんなに空気は悪くないな。

　むしろ心地いいくらい。

　その証拠に、俺たちの会話を見ていたカズもケラケラと腹を抱えて笑っている。

　さっきまで命懸けの戦いをしていたなんて、まるで思えないほどの雰囲気。

　これでこのβテストが、ただのゲームだったとしたら、どれだけ良かったことか。

「ほら、さっさとガチャ神殿へ行きましょう！テンリさん、道案内をっ！」

「え、わ、分かった」

　ま、そんなこと今考えても仕方ない。

　いくら悩んでも、あのカウントダウンは止まらないんだから。

　俺たちは、

　今できることを、していくだけだ。

　こうして俺たちは、

　ガチャ神殿で新たな力を得るため、足を進ませていったのだった。

　＊　＊　＊

　そして現実世界――

　その様子をβテスト会場、監視カメラの先〈中枢管理室〉から、ある人物たちが監視していた。

　暗いガラス越しに映し出された映像。

　そこには、βテスト会場に戻ったテンリたちの姿がリアルタイムで映っている。

「ミドウテンリ、やはり彼は面白いね」

　モニターを見つめながら、中年と若い男の研究者が2人語り合っている。

「アークスフィア＝コードで異常なまでのバグ報告数。しかも最新階層攻略プレイヤーのくせに、ゲーム内のあらゆるランキングではいつも圏外。異名はたしかバグチェッカー、だったかな？今回、五感同期下で彼から得られる脳波が楽しみだよ」

「それに彼、最初のクエストで模写眼(コード・リーディング)を取得しています」

「……模写眼だと！？死を直感した瞬間、圧倒的理性で、生を模索した者にのみ取得を許された、あのユニークスキルか！？」

　驚愕のあまりモニターから目を離し、若い研究者へ顔を向ける。

「……はい。まさか序盤に取得する者が現れるなんて思いもしませんでした」

「いや、そもそも取得できる者がいることに私は驚きだよ。……しかしユニーク職への進化を果たす可能性を秘めた特殊スキルか。さっそく彼を中心に、物語が動き始めそうだ」

　中年の男がニヤリとほくそ笑む。

「しかし代表……このシステム自体、すでに運営の手を離れ始めています。βテスト会場のAIも勝手に進行をしてますし、正直、もうテストとは呼べないレベルまで来てると思われますが」

　若い研究員が、不安げに眉をひそめる。

「だからこそ必要なんだ。ミドウテンリのような、逸脱者が。彼なら私たちの研究に対して、成果を残してくれる。そして同時に……」

「……止めてくれると？この暴走した世界を？」

　画面に映るテンリの背中が、ゆっくりとカメラへ振り返った。

「あぁ。私はそう信じているのだ」

　その視線が、モニター越しにまっすぐこちらを睨んでいるように見えたのは――きっと気のせいではない。

　そして研究者たちもまた、彼から一切視線を逸らさず、しばらくの間、じっと見つめ返していた。