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第20話

　視界が反転するような感覚のあと、俺は自室のベッドに転がっていた。

「……追い出された、か」

　最後の記憶は、アークス第20エリア『空中庭園』中央ブロックのすり抜け途中に壁から追い出されたところまで。

　となると、俺はあのまま強制的にログアウトさせられたってことか。

　とりあえずVRゴーグルを外し、体を起こす。

　それから頭を素早く左右に振ると、ようやく視界がはっきりしてきた。　

　だが、そのとき。

【転移開始します】

「……は？」

　警告ウィンドウも出る間もなく、部屋の景色が急激に歪んだ。

　浮遊感。

　ふわっと宙に浮いた感覚がしばらく続いたのち、足裏に硬いフローリングの感覚が広がる。

　ゆっくり目を開けたとき、見覚えのあるホールにいた。

〈ArcGate〉。

　まさかこれが自動転移ってやつか？

「……にしても突然すぎだろ」

　自宅からの転移だったため、俺はウィンドウを開き、靴だけを装備ONに切り替える。

「……ミド！」

　ここにきて一発目、いち早く俺を見つけたレイジが駆け寄ってきた。

　その後ろにはカズ、シュエナ、ミユ。

　いや、それだけじゃない。

　他のβテスターたちも帰ってきていた。

「……帰ってきた、帰ってきたぞーっ！」

「よかった、生き延びたんだ……」

「くそっ、こんなのがβテストかよ、参加するんじゃなかった！」

　歓喜の声をあげる者、疲弊し、へたり込むつつも、安堵の息を吐く者、参加に対し、後悔の念をあげる者。

　それぞれ感情の振れ幅はあるものの、確実に生還したことを喜びあっていた。

「みんな、無事でよかったよ」

　そんな周りを見た後、俺はレイジたちにそう声をかけた。

「……さすがに今回は死ぬかと思ったね」

「はい……。だけど、気づいた時には敵が一掃されてて、それで……クリアの表示が。一体何が起こったのか分からずじまいです」

「たしか白い光が降ってきて、そこに女性が立っていたのはチラッと見えたわ。多分あの人が倒してくれたんだろうけど……結局誰だったのか」

　シュエナとミユは、頭を捻っている。

　その話の感じ、おそらくその女性は英雄シグル・ヴァルティナのことだろう。

　召喚のカケラから生み出した英雄。

　翠影の樹海へ送り込んだことまでは分かっていたが、なんとか彼女が一掃してくれたようだ。

　にしても凄い力だな。

　この人数のβテスターが苦戦していたであろう敵を、一瞬でとは。

　しかもこの英雄、制限時間が60秒だったはず。

　いくらなんでも規格外すぎるぞ。

「……あれ、ミドだったんだろ？」

　レイジが低く言う。

「……っ！」

　なぜ一瞬で分かったのかは分からない。

　だけどここでこの事実を隠すことは、彼らとの信頼関係を絶ってしまうことと同義。

　そう思った。

「あぁ」

　だから俺はすぐに頷いた。

　レイジ以外の三人が互いに顔を見合わせる。

「ミドくん、それは一体どういうこと？」

「えぇっ！？たしかテンリさんは今回のクエスト未参加で……だけど、別の姿で、参加して……。えっ、結局どういうこと？」

「ミドウさん、説明してくれるんだよね？」

　三人からほぼ同時の問いかけ。

　答えたいのは山々だが、

「その話、後にしないか？」

　俺はポールに目をやった。

　そろそろアナウンスが鳴る頃だと思ったからだ。

『おめでとうございます。戦闘任務『翠影獣の討伐』クリアです』

『今回の死亡者：なし』

『本当に――おめでとうございます』

　無機質な機械音の後、明るい音楽が鳴る。

　まるで遊園地の入場曲のような賑やかさで、俺たちの生還を祝い始める。

　たしかにこれはめでたい事実。

　だがその祝う側が、俺たちの運命を握っているのだと思うと、この音楽も妙に薄気味悪く感じる。

　そんな空気が漂う中、初参加者たちがいよいよ首を傾げはじめた。

「なあ、死傷者ってなんだ？」

「え、設定じゃないの？　あれだけ痛みを再現してたわけだし……」

「でもさ、あの痛みだろ？　……もしかして、本当に死んじゃうとか……」

　一瞬、場が静まりかえった。

　そうか。

　彼らには、ここが死のゲームだということが、まだ伝えられていないのか。

　おそらくこれは、レイジたちの作戦。

　タイミングも彼らが見極めているはず。

　だから、ここで俺がとるのは静観。

　これが一番正しいはず。

「みんな、実は……」

　カズが一歩、前に出た。

　一瞬だけ、場の空気が凍る。

　彼は、静かに言った。

「ゲーム内での死は、現実の死と同じ意味になる」

　そう説明を始めた。

「……冗談だろ」

「そんなバカなこと言わないでくださいよ」

　中には、ハハッと笑い飛ばす者もいた。

　だが、レイジやシュエナの真剣な表情。

　カズの言葉の重み。

　そして、自分たちが今回体験した恐怖と痛み。

　きっとその全てが皆の中で繋がったんだろう。

　説明を続けていく中で、やがて彼らの笑顔は消えていった。

「……本当、なのか」

　低く、誰かが呟いた。

『只今より、参加者による貢献度ランキングを発表したのち、それに応じた報酬を配布致します』

　【貢献度ランキング】

　1位：ミドウ・テンリ【1010pt】ランク：S＋

　2位：レイジ　　　【805pt】　ランク：A

　3位：ミユ【635pt】　ランク：B

　4位：カズ　　　　【610pt】　ランク：B

　5位：シュエナ　【565pt】　ランク：B

　6位：ハルキ　　　【312pt】　ランク：C

・

　【貢献度ランク基準】

S＋ランク：1000pt～　　圧倒的規格外

Sランク：900pt～圧倒的な活躍（MVP級）

Aランク：700～899pt 高い貢献度・主戦力

Bランク：500～699pt　安定した戦力

Cランク：300～499pt　部分的に貢献あり

Dランク：100～299pt　戦力としては物足りない

Eランク：～99pt　　　戦闘に参加していない

　前回もあった貢献度ランキング。

　ヴァルティナがボスを一掃したせいで、オレの貢献度がトップになってしまっている。

「ミドウテンリ？そんな人いたっけ？」

「……ん？名前聞いたことあるぞ」

「たしか、アークスのバグチェッカーってあだ名ついてた人だった気がする」

　視線が一気に俺へ集まる。

　クエストにも直接参加出来ず、名前だけが一人走りしてしまった今、元々人と話すことが得意じゃない俺にとって、余計に関わりづらい環境が作られてしまった。

「……やりづらい」

　先が思いやられると、肩を落とした瞬間、

「ふふっ」

　隣でシュエナが吹き出した。

「ハハッ、目立ってしまったね、ミドくん」

　つられてカズも。

「いいんじゃない？どのみちミドウさん、目立っちゃうんだから」

　落ち着いたような口調でそう言うミユも、心做しか口元は緩くなっている気がする。

　ガシッ――

　暑苦しく肩を組んできたレイジは、

「ミドッ！次は、オレが勝つぜっ！」

　そう息巻いてきた。

「いや、勝ち負けじゃないだろ」

　と、冷静に返した。

　だけどまぁ、

　みんな笑ってるし、なんでもいいか。

『これより、報酬を配布いたします』

【報酬一覧】

【現金：200万円（換金可）】

【アイテム】

・治癒の中瓶×3

・MP回復草×3

・ガチャチケット×2

【ボス討伐特典】

・なし

　報酬ウィンドウが現れた。

　俺は未参加だったので少し気を抜いていたが、一応もらえるらしい。

　でもまぁ貢献度ランキングにも入っていたし、当然と言えば当然か。

【召喚物による特別貢献が確認されました】

【報酬は通常の半分となります】

　そう通知が来た。

「なるほどな」

　一方、他の参加者は、

「うおっ……金額、えぐっ」

「……これ、ほんとにもらえんのか？」

　俺たちが初めて告げられた時同様、スマホで自分の口座を確認する者もいた。

「もしかしてここで稼いでいきゃ、今抱えてる借金だって返しきれるんじゃねぇか？それどころかよ……」

　そう口にするのは、同い年くらいの派手目な男。

　アイツ、たしか前のクエスト終了後にポールを蹴ってた奴だ。

　あの時の感情とはまるで正反対。

　今は自身のウィンドウを見ながら、不気味なほどの笑みを浮かべている。

【次回クエストまで：72時間】

　そして次回クエストまでのカウントダウンが、今始まった。

「……おい、まだ続くのかよ」

　と、嘆くプレイヤーを他所に、次々と目の前に通知がなされていく。

【始まりの街で、他会場プレイヤーとの交流が可能となりました】

「……他会場のプレイヤー？」

　つまりここ以外でも、アークマギアのβテストが行われているということか？

　そしてそのプレイヤー同士が交流できる。

「これ大丈夫か？相当めんどくせぇことになりそうなんだが」

　レイジが眉をひそめる。

　俺も概ね同意だ。

　人が増えたらそれだけ考えや思想も増える。

　もちろん友好的な人もいるだろうが、変わった奴もいるだろう。

　そうなった時、クエスト攻略に支障が出なければいいけどな。

　俺は第一にそんな不安を抱いた。

　これは、変化の兆候だ。

　72時間という過去最大の制限時間。

　他会場プレイヤーとの交流可。

　確実に、システムの進行が変わり始めている。

　もしかしてここからが本当のアークマギア、だったりするんだろうか？

　いや、考えても仕方ない。

　どちらにせよ、

　俺たちのするべきことはただ一つ。

「まずは新入りさんに始まりの街を案内しよう」

「うん、ですね」

「私も賛成」

　カズの意向に皆、賛意を示す。

　俺、レイジも遅れて首を縦に震る。

　そうだ。

　クエストを攻略していくしかない。

　そのために始まりの街で準備をし、

　新たなクエストに挑む。

　次のクエストは【04/10】。

　つまり、まず目指すべきは【10/10】。

　これで無事解放されるかは分からないが、何かの節目には違いない。

「ミド、いくか」

　レイジに呼びかけられる。

　他のβテスターへの説得は終わったようだ。

　そして今から全員で始まりの街へ踏み入れる。

　俺はレイジに「はいよ」と軽く返事をし、ダイブシートへ乗り込んだ。

　ここから一体何が変わるのか。

　誰が敵になり、誰が味方になるのか。

　そんな思いを胸に、俺は実質三度目の始まりの街へとダイブした。

＊　＊　＊

　そんなテンリたちの様子を、アークシステムズコーポレーション〈中枢管理室〉の監視モニターが捉えていた。

　そこには、先ほどまで〈翠影の樹海〉での戦闘を終え、帰還を果たしたβテスターたちの姿が映し出されていた。

「ふふ……やはり面白いな、ミドウテンリという男は」

　モニターを見つめながら、中年と若い研究者が二人、静かに語り合っていた。

「本来なら、あの状況――未参加状態から〈アークマギア〉に干渉するなど、理論上あり得ない。だが彼は、召喚物だけをデータ経路に侵入させ、なおかつ事態を打開してみせた」

「……おまけに、最高難易度設定の翠影の樹海クエストで死亡者ゼロですよ。他会場では当然のように死者が出ているにも関わらず。この結果は異常と言わざるを得ません」

　若い研究者が一つ息をつき、端末に指を滑らせる。

「特に、ミドウテンリの召喚事例。召喚のカケラ四個未満でのコード解析など、普通有り得ません。記録これは既存のルールを越えた挙動です」

　それを聞いた中年研究者は、愉快そうに肩を揺らした。

「彼の模写眼（コード・リーディング）が干渉したのだ。コードを読み解く力が、召喚のカケラにまで作用した。……興味深い現象だな」

「仰る通り、代表。ですがこの時点で、既に〈アークマギア〉のシステムはかなり制御を逸脱しています。AIの進行権限も一部、予測不能な自己進化段階に入っている模様。このままなら……我々の手に負えなくなるのも、時間の問題かと」

　不安げな声音。

　だが中年の代表はなお、目を細めて笑っていた。

「だからこそ、今後が楽しみだと思わないか？ミドウテンリ――ここまでいくつもの前代未聞をやってのけた逸脱者が、これからアークマギア本体にどう接触するのか」

　そして言葉を続けていく。

「……それに、これから始まりの街には、他会場からのプレイヤーも流入してくる。多様な派閥が生まれ、戦力の格差も明確になっていく」

　指先で一つ、画面の一角に表示されたデータ群を弾く。

「その中で、ミドウテンリはどの位置に立つのか。そしてこの『暴走を始めた箱庭』を、彼はどのように解析していくのか。……実に、愉快だよ」

　やや沈黙が落ちた後、若い研究者がふと問う。

「……やはり、止められるとお考えで？」

「さあな。だが一つだけ言えるのは――」

　モニターに映るテンリ。

　静かな眼差しで、仲間たちと言葉を交わしている姿を見つめながら。

「これからアークマギアという名の歪みは、もう後戻りはできん。ならばせめて、見届ける役くらいは、楽しく務めさせてもらおうじゃないか。近いうち、彼らも動き出すようだしね」

　そう言って、男たちは揃ってふ、と笑みを浮かべたのだった。