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第15話

　AI音声が次回クエストの案内を終えてもなお、会場内の空気はざわついていた。

「ふざけんな……なんだよ次って！」

「あたし帰る！　本気で死ぬゲームとか聞いてないし！」

　初参加だったβテスター二人から怒号と泣き声が飛び交っている。

　完全に動揺しているな。

　まぁ当然だ。

　初めて現実の死と隣り合わせの戦場を体験したのだから。

　その混乱の中、カズが一歩前に出た。

　静かながらもよく通る声で告げる。

「二人とも、今は一度、ダイブシートへ座ってください。ここから〈始まりの街〉という場所に行けます。詳しいことはそこで説明しますので」

　しかし、すぐに二人は噛みついた。

「はぁ？　なんでお前に指図されなきゃ行けねぇんだ中年！俺ァこっから帰りてんだ！」

「そうよ。あたしだって、ウチに帰ってしなきゃいけないことがあるのっ！」

　不穏な空気の中、シュエナも一緒になって説得を試み始める。

「お願いします。次のクエストまでの時間だって、限られているんです。みんなで力を合わせて……」

「何言ってんだ。こっから逃げりゃ済む話だろ！」

「あたし、もう帰るわっ！」

　二人が出口へ向かった時、

「どうせ、クエスト前に自動転移されて、ここに戻ってくることになるぞ！」

　レイジが強い語気でそう言う。

「自動転移？」

「……な、なにそれ？」

　聞き慣れない言葉に二人は足を止め、振り返る。

「嫌でも次のゲームに参加しなくちゃいけねぇ。だから死なねぇ準備を始まりの街へ、しに行くんだ！ついてくるか帰るか、好きにしてくれ」

　レイジは続けてそう言い放つ。

　派手な声色に、場の空気が一瞬凍りついた。

「……わ、わかったよ。座りゃいんだろ」

　若者は顔を引きつらせ、渋々とシートの方へ引き返していった。

　その流れに釣られるように、もう一人の若い女性もダイブシートへ腰をかける。

「ありがとう、レイジくん……」

　カズは頭を掻きながら、困ったような笑みをレイジに向ける。

「いや、言いたいことを言っただけっすよ。オレたちも行きますか」

　レイジがそう促し、それぞれ歩みを進める。

　俺以外は。

　そう、始まりの街に行く前に、俺には他にするべきことがあるから。

　みんなにちゃんと言わないと。

　そう心に決めた時、

「ミド、どした？」

　レイジが首を傾げる。

　俺は一瞬なんと言おうか迷ったが、率直に言葉を返すことにした。

「少し、家に戻りたいんだ。解析したいものがある」

「……もしかして、召喚のカケラ、ですか？」

　半信半疑といった様子のシュエナ。

　しかしその予想は見事的中。

　さすがに察しが早いな。

「そう。データ量が膨大すぎて、ここじゃ手に負えない。次までの24時間……できる限り解析を進めておきたいと思って」

「……それは、ミドくんにしかできないことだね。解析が無事済むことを祈っておくよ」

　カズは間髪入れずにそう答える。

「じゃ、じゃあ私たちはテンリさんの分まで、始まりの街で準備しておきますねっ！」

　シュエナも一瞬で承諾。

　レイジに関しては「おぉ、さすがバグチェッカー様、お気に召すデータだったらいいですな」と茶化してきたが、

　最後には――

「終わったら、また合流しようぜ！」

　と、笑顔で受け入れてくれた。

「解析、頑張ってくださいっ！」

「ミドくん、また後でね」

　互いに言葉をかけ合い、俺はこの場を後にした。

　自宅の部屋。

　静寂に包まれた空間の中、俺は即座にPCを立ち上げた。

　高性能グラボと専用デバッグツール群。

　アークマギアが最新のフルダイブ型マシンだと聞いていたので、家のPC関係も、念の為数段強化しておいたのだ。

　こうやってデータを処理することもあるかもしれないと思っての行動だったが、まさかこんなに早く活躍することになるなんてな。

「さて……始めるか」

　俺は召喚のカケラ〈No.01〉から〈No.04〉までを順にウィンドウから出現させ、各カケラに対する模写眼のログデータをPCに打ち込み始めた。

　どういう仕組みか、現実の世界にこのウィンドウ画面が出せるからこその作業。

　まるで最新のAR技術が、俺の脳に内蔵されているかのようだ。

　……もしかして、本当にそうなのか？

　ダイブシートから発せられる未知の周波数が、脳になんらかの影響を与えて――

　いや、今は解析に集中だ。

　スクロールが止まらない。

　膨大な文字列が、常に流れ続けている。

　〈InvokeFunction：arch_summon〉

　〈AuthLevel：PartialUnlock[4/10]〉

　〈ConditionFlag：模写認証可〉

　俺は静かにキーボードを叩き続けた。

　未定義領域のスクリプト構造。

　解除コードの一部が、既に視えて始めている。

　このまま進めば……次のクエスト開始前までに、八割程度は開示できそうだ。

　だがここで焦りは禁物。

　テンポよく進めつつも、深層解析は慎重に――。

　その時だった。

　PCのメッセージウィンドウが点滅する。

【チャット受信】

〈レイジ〉

『準備、順調か？ミド、交換所ヤベぇアイテムたくさんあるぞ。早く来いよ！』

〈カズ〉

『武器とかアイテムはミドくんの文も補充してるからね！』

〈シュエナ〉

『テンリさんの進捗、また教えてくださいね』

　フレンドのみで共有できるグループチャットだ。

　三人からそれぞれメッセが届く。

　その文面だけでみんなの顔が思い浮かぶ。

　何を考え、どんな表情をしているか。

　そう考えると、自然と笑みが零れる。

『こっちはもうすぐ解析が終わりそう……』

　打ち終わりかけに、ふと手を止めた。

「どうせなら終わってからにするか」

　俺はチャットを未送信のまま閉じる。

　今は少しでも早く解析を終えることが先だ。

　――解析バーは進んでいる。

　徐々に、しかし確実に。

　未知の召喚対象の輪郭が、少しずつ明確になりつつある。

　間に合う。

　必ず、間に合わせる。

　＊＊＊

　やがて、クエストまで残り10分を切った。

　最低限の飲食と仮眠、残りの時間は全て解析に費やした丸一日が終わろうとしている。

　データ解析進行度――94%。

　さすがに始まりの街へは行けずじまい。

　間に合えば向かいたかったが、こればかりは仕方がない。

　一応メンバーにはチャットで、

『解析に集中したいから、向かえそうにない』

　とは送ってある。

　だから問題は無いが、前回のクエストみたいに開始位置がバラバラだとさすがにヤバい。

　今更ながら、アイテムくらいは買っておけばよかったと後悔している。

　なんて言っても後の祭り。

　開始時刻まで、1分を切ったのだから。

　そしてデータ解析進行度も――

「よし、間に合った！」

　モニターに映る解除コード。

　俺は急いでウィンドウに打ち込んでいく。

　【特殊召喚】使用可能。

　そんなメッセージとともに、全ての召喚のカケラがアイテムボックスから消失し、新たなアイテムが現れた。

〈召喚契約コード：ヴァルティナ〉

・分類：ユニーク召喚アイテム

・効果：英雄シグル・ヴァルティナとの召喚契約を成立させる。

・使用条件：クエスト中1回まで使用可能。

・リチャージ期間：現実時間で7日間のクールタイム。期間中は再召喚不可。

・制限時間︰60秒。

・備考1：契約者（ミドウテンリ）以外の使用不可。

【認証完了】

【召喚可能段階：Ready】

「……すごいな、これ」

　想像以上のアイテムに、驚嘆する中、ウィンドウにあるものが割り込んできた。

【次回クエスト開始まで：00:00:30】

　カウントダウンだ。

　ついに30秒を切った。

　いよいよ、始まりの街に転移する。

　あれ？

　転移……しない？

　たしか前回は、このタイミングで全員が始まりの街に現れていったはず。

　……多少のラグは、あるもんだよな。

【00:00:20】

　自分をそう納得させつつも、俺は進んでいくカウントを眺めている。

　大丈夫だ。

　もう少しで移動するはず。

　ウィンドウに映る数字が小さくなるにつれ、全身から汗が吹くように滲む。

【00:00:10】

　呼吸が浅くなっていく。

　苦しい。

「なんで……っ、なんでだよ……！」

　いくら叫んでもカウントは止まらない。

　転移もしない。

　いや、焦るな。

　まだ情報が不足しているだけだ。

【00:00:03】

　こうなったらこのまま、

【00:00:02】

　現地へ向かうことを、

【00:00:01】

　願うしかない……！

【00:00:00】

「頼むっ！」

　カウントはゼロを迎えた。

「…………」

　思考が一瞬止まる。

　だが冷静さをすぐ取り戻した。

　そして理解した。

　今回俺は、アークマギアの世界から除け者にされたのだと。