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第12話

　ベルカ街の中心部、かつて街の広場だったであろうその場所に、俺はそれと対峙していた。

　全身を漆黒の将軍鎧に包んだ、五メートルはあろう巨体。

　裂けた鎧の隙間からは青白いエネルギーが滲み出し、兜の奥から覗く眼窩には、狂気を孕んだ紫炎がゆらゆらと揺らいでいる。

　怨霊将軍アグリオス――

　第27エリア・戦塵の墓園に現れた災厄。

　その頃トップだったギルドが、総出でようやく倒したボスモンスターだ。

　アークス時代のコイツにアグリオスという名は付いていなかったけど、

　間違いなく同一のモンスター。

　もはや間違えようがない。

　まさかこんな序盤に対峙することになるとはな。

「オオオオ……ヴァアアアアッ！！」

　耳を劈く咆哮が、街に残った霧を震わせた。

　あまりの衝撃に、俺の鼓膜がズキリと痛む。

　だがここで怯んだら本当に殺されてしまう。

　俺は剣を構え、ゆっくりと距離を取った。

　まずは様子見だ。

　アグリオスがどの程度アークスと同じなのか。

　そして俺単騎で、勝ち目があるのかを。

　アグリオスは一歩、また一歩とこちらへ歩を進めてきた。

　ギシィ……ギギギ……

　甲冑が軋む音、斧が風を裂く音、全てがこの空間を圧してくる。

「……こいよ、怨霊将軍！」

　俺は覚悟を決めた。

　その瞬間、アグリオスが地を蹴り込む。

　ダッ――

　その動きは鈍重な見た目に反して、猛獣のように鋭く速い。

「くっ……！後方跳躍（バックダッシュ）！」

　俺は即座に距離を取る。

　直後、空間を裂くように斧が上から下へ振り抜かれ、俺のいた場所に深くめり込んだ。

　ズガンッ――！

　地面が抉れ、石畳が砕け散る。

　そして同時に見えない衝撃波が走った。

「う……っ！？」

　俺は後方へ大きく吹き飛ばされた。

　速くて重い一撃。

　当たってないのに、ここまでの威力があるのか。

　だが、それと同時に視えた。

　アグリオスの斧を振るう瞬間、奴の全身を覆う青白いエネルギーが、斬撃の形に沿って収束していたことを。

　なるほど。

　動きに合わせてエネルギーを放出してるな。

　これは俺の模写眼が、たしかに捉えた紛れもない事実。

　地を駆ける時や斧を振り下ろす時、

　各動作、一様にして鎧の隙間からエネルギーが噴射されていた。

　さらには斧に纏って威力をあげたり、みえない衝撃波を生み出したりと、全ての攻撃においてあのエネルギーが使われている。

　つまり、あれはただの力任せの一撃じゃない。

　アークスの頃はここまで視えなかったが、おそらくあのエネルギーこそがアグリオスの攻撃の本質。

「……今はアイツの強さが目に見えて分かる」

　当時は視えなかった力の正体。

　今になってようやく分かった気がする。

　しかしそれが分かったところで、今の戦力差が明確になったわけではない。

　こっちからも攻撃をしていかないと、その答えは、導き出せないのだ。

「月影斬っ！」

　白い斬撃がアグリオスの胴体に届くが――

　ガギィィンッ！！

　鎧に弾かれ、ダメージはほとんど通らない。

「……くそ、ダメか」

　アークスの頃、当時レベル89だった俺の月影斬でも、あの鎧に少し傷つける程度だった。

　それを考えれば、当然の結果だ。

　だけど、きっと何かあるはず。

　いくら死のゲームとはいえ、ここまではそれなりに適切な難易度だった。

　そんな運営が突然、倒せない敵を出してゲームバランスを崩壊させるなんてこと、正直それは考えにくい。

　きっと攻撃を通すための手段が、何らかの方法があるはず。

「ヴァアアアアッ！！」

　アグリオスが再び俺の前へ。

　そして大斧を振りかぶってきた。

　来る……っ！

　刹那、俺の集中力が極限まで研ぎ澄まされる。

　斧を握る腕に、青白い霊気が這い上がっていく。

　そのまま関節がしなり、斧が振り下ろされる瞬間、鎧の隙間からエネルギーが噴き出し、空間ごと潰す勢いで押し寄せてきた。

　ズガンッ――！

　一瞬にして地を割るほどのスピード。

　本来であれば、こんな低レベルで反応できるはずもないほどの速い攻撃。

　しかし俺にはこの模写眼と、アークスの頃に積んだ経験がある。

「後方跳躍っ！」

　構造が視える攻撃であり、知ってる攻撃。

　だからこそいち早く反応し、避けられた。

　すると、

　俺がスキルにより飛び退いた時、突然脳内に焼きつくような光がピカッと走った。

　そしてウィンドウにもある表示が……。

〈スキル：霊気装（れいきそう）を取得しました〉

「これは……？」

　全身に見えない風が纏わりつくような感覚。

　意識を集中すると、全身の周囲に、微かに霧のような気配が集まる。

　霊気――説明欄にはそう書いてあった。

　もしかして、これがアグリオスの力。

　俺はそれを、模写したっていうのか？

　だとしたら、

　俺もまたアイツと同じように、霊気を纏える者になったというわけだ。

　その直後、アグリオスの斧が振り下ろされる。

「やばい……っ！後方跳躍っ！」

　俺は地を蹴り、後方へ跳ぶ。

　そして……。

「月影斬っ！」

　一度撃ったが、効かなかったスキル。

　しかし、だからこそ検証ができるのだ。

　新たに得た霊気装の力を。

　ゴギンッ――

「よし……っ！」

　やっぱり強化されている。

　霊気装を纏った月影斬。

　さっきはビクともしなかった鎧に、大きく抉り取ったような傷が入った。

　霊気を纏った今の俺なら、多少なりとも、コイツとも渡り合える。

「だが、決定打には程遠い」

　残り足りないものを埋めていかなければ、本当の意味で、アグリオスを倒すことはできない。

　なんだ、一体何が足りない……？

「……グルゥウゥ……」

　不意にアグリオスが苦悶のうめき声を上げる。

　ズズンッ、とその膝がわずかに沈んだ。

「……どう、した？」

　明らかに何かが変わった。

　その瞬間、ピコンッとパーティチャットが開く。

『カズ：墓地、破壊したよ！』

　そうだ。

　いや、考えてみれば当たり前か。

　今回のクエストクリア条件が、ボス討伐だけじゃない時点で気づくべきだった。

　墓地の破壊とアグリオスに、何かしらの関係性があるということを。

　片膝を付いて苦しむアグリオスから、全身の霊気が昇華されていく。

「なら……今だッ！！」

　俺は霊気を纏った剣を引く。

　そして、

「裂走！」

　ザシュッ――

　一直線に放たれる斬撃が、ヤツの鎧にヒビを走らせた。

「ヴァァ……ッ！」

　呻いたアグリオスはよろめきながら立ち上がり、一歩、また一歩と後退していく。

　攻め切るなら今っ！

「はああああっ！！月影斬っ！」

　白い斬撃が、鎧の胴体部分にめり込んだ。

　その傷からは紫の霊気が漏れ出ている。

　だが――

「……なっ！？」

　次の瞬間、傷口が霧のような霊気で覆われ、ズズズ……と鎧ごと再生していく。

　再生スキル！？

　いや、違う。

　アークスの頃の怨霊将軍には、こんな能力備わっていなかった。

　つまりここだけのオリジナル効果。

「……てことは、墓地か」

　残るあと一つの墓地と、アグリオスの命が繋がっている。

　そう考えるのが自然だろう。

「だったら耐えるしかないな。ミユが残る見供養墓地を、破壊してくれるまで」

　俺は再び覚悟を決めた。

　目の前で全快し不気味に吠える、怨霊将軍アグリオスと向き合いながら。