成長
フォーゲルとリーベは、今日も朝早くから起き、点呼に臨む。入隊して二週間が経ったためか、彼らはかなり手早く整然と列に並び、番号を呼ばれるタイミングに合わせて返答する。点呼が終わり、簡単に戦闘糧食を食べながら、フィン、ホーケル、オアンと共に他愛もない雑談を交わす。
「お前たち、入隊してまだ二週間しか経ってないのに、もうずいぶん軍人らしくなったじゃないか！ハハハ！」フィン・ブルツェルが豪快に笑いながら、フォーゲルの背中を叩く。それは、まだ二週間の付き合いにしては、かなり友好的な態度だった。もちろん、相手は大人でフォーゲルは子供ではあったが。
「もう銃の撃ち方も少し覚えたし、行軍だって結構遅れずについていけるんですよ！」
「DF12は反動も少なくて良い銃だよな〜」
二人が銃の話をしている間、リーベは他の二人に話しかける。
「ところで…ここは敵の侵入は頻繁ではないんですか？」
「敵？ふぁあ〜たまにな。まあ、寒くて地形が険しいからか、頻繁には来ないけど…」オアンがリーベの質問にあくびをしながら答える。そんな彼を横で呆れたように見つめながら、馬鹿トリオの中で比較的常識人役のホーケルが詳しく説明する。
「こいつの言う通り、たまには来るよ。来るときはほとんど小規模な戦闘だけど、常に緊張はしておかないといけないな。前線に近い小隊だから、たまに銃声が響いて、ドウェル下士が確認しに行って伝達してくる。でも、お前たちが来てからは特に銃声はないな。それに、前は侵入されて、うちの小隊で死んだ兵士が…まあ、多かったんだ…」彼の緑の髪が落ち込むように垂れ下がり、やがて眉をひそめて憂鬱な表情を浮かべる。
「あ…そうだったんですね…ごめんなさい…」
「君のせいじゃない。実際にそういうこともあったんだから、君たちに話して聞かせないとな。」リーベの謝罪に、ホーケルは苦笑いしながら答える。彼の目には、わずかな懐かしさと哀惜が残っており、忘れようとする努力も込められていた。
その時、小隊長が、なかなか来ないトリオの元へ直接やってきた。彼の目はやや呆れたように彼らを見て、厳粛に告げる。
「いい加減おしゃべりを切り上げて早く来い。」
「了解！じゃあ、俺たちはこれで訓練に行ってくる〜」オアンとホーケルが出て行こうとすると、慌ててフォーゲルと話していたフィンも急いで後を追い、天幕を後にする。そして、すぐにフォーゲルとリーベもテーブルを片付けて訓練所へ向かう。
彼らは訓練二週目だが、いつ戦闘が起こってもおかしくない状況のためか、実戦形式でどんどん進度が速くなる。
「違う、フォーゲル、そうじゃなくて、こうだ！」ジンクスが銃を構え、一度息を吐くと、「パン！」と銃声が鳴り響き、的の真ん中を正確に貫通させた。彼は体重をわずかに前足にかけて、正確性を高めた。このような詳細で専門的な教育を受け、フォーゲルも真似て撃つ。
「くっ…！」フォーゲルが息を止めて銃を撃つと、弾丸は的の脇腹あたりを通り過ぎる。もちろんまだ不器用だが、以前と比べると格段に上達し、それなりに軍人の風格を備えるようになっていた。
「ふむ…」続いてリーベの銃からも火花が散り、弾丸が発射され、その弾丸は的を正確に貫いた。リーベはその結果に感極まった表情でフォーゲルとジンクスを見つめる。
「どうやらフォーゲルよりもリーベの方が向いているようだな。」ジンクスの言葉に、フォーゲルは後頭部を掻きながら戸惑う。リーベは、元々の穏やかで純粋な姿とは裏腹に、軍隊ではかなり精巧で技術的な側面をたびたび見せる。
「コツを掴んだ気がします…！」リーベは足を適度に開いて立ち、集中した表情で再び数発を発射する。銃身からは熱い熱が感じられ、煙が立ち上り、リーベの口からは白い息が漏れた。弾丸が残した痕跡は、全て的の真ん中にあった。
「悪くないな。」その時、後ろで拍手をしながら無表情な兵士がこちらへ近づいてきた。長髪の濃い金色の髪色に赤い瞳を持つ、一言で言えば、美男の形相をした兵士だった。
「え？アドラー兵長。ここまではどういったご用で？」ジンクスがその美男を見て戸惑いながら尋ねる。訓練所には兵士たちが頻繁に出入りしないからだ。すぐにその美男は敬礼の姿勢を取り、重々しい声を出した。
「お疲れ様です、曹長殿。訓練兵の進度がどの程度か、少々確認に参った次第です。」
「ああ、別に一緒に見ても構わないぞ。」何気ない様子でジンクスが肩を回すジェスチャーをし、ニヤリと笑う。アドラー兵長と呼ばれるその人物は、小隊内で唯一の狙撃手であり、エリート兵である。彼の狙撃は、木の陰に隠れた敵でさえ一撃で2km先から射殺できるレベルで優れており、戦術でも頭角を現すため、小隊内では小隊長、そして教官と共に最も偉大な三人として評価されている。
「少年、銃を構えてみろ」
「あ…はい！」慌ててフォーゲルが銃をどもりながら手に取り、後ろでアドラーが射撃姿勢を詳しく見る。
「肩の力は適度に抜き、足はもう少し開け。」その言葉に従い、フォーゲルは肩の力を抜き、足を一歩分ほど開く。そして、後ろでアドラーがそれを見守る。フォーゲルは集中して照準器を覗き込み、引き金を引いた。
そして、二週間の努力の末、的の10点に命中させることに、ついに成功する。
