歩行
フォーゲルはつい先ほどまで苦悩していた。戦争の根本的な理を考え、混乱していた。しかし、リーベの柔らかくも断固とした声は、彼を新しい一歩へと導いてくれた。
「リーベ！君は左を見ていて。僕は右から横に抜け出そうとする奴らを狙う！」
「うん。わかった。気をつけて。」
会話が終わると同時に、フォーゲルは自分の白いヘルメットをしっかりと固定した。そしてオアンがガトリングの給弾を進め、二人の少年兵はそれぞれ左、右を受け持って敵を注視した。
「うちの小隊と同じくらいの規模だって言ってたのに…思ったより多いな。」
独り言を呟いていたフォーゲルは、アイアンサイトの間を素早く通り過ぎる敵兵を捉えた。心に決めたつもりだったが、息遣いが荒くなるのは相変わらずだった。
「…！」
「パン！」
直後、銃身から火花が勢いよく吹き出し、その煙を突き抜けて弾丸が敵へと飛んだ。しかし結果は非情だった。正確に照準を合わせたつもりだったが、弾は彼を逸れていった。
「はぁ…？」
フォーゲルは小さなため息をつき、緊張を解くために指をポキポキと鳴らした。その隙にこちらの位置に気づいた敵は、銃口をフォーゲルに向けた。
「パン!!」
「ひっ…!?」
即座に風のような速さで飛んできた弾丸は、フォーゲルの耳元をかすめていった。幸い直撃は避けたものの、耳には裂けた部位を中心に鮮血が流れていた。
「フォーゲル？ 大丈夫？」
「大丈夫だ!! 君は君の方をしっかり見てろ！」
リーベが銃声のしたフォーゲルの方へ顔を向けると、フォーゲルは大丈夫だと言ってそれを制止した。そして敵が装填している間に、ボルトを引き敵を照準した。
『君はいつも心配しすぎだよ、リーベ。子供の頃から僕が遊んでいて怪我を一つしただけで、家まで引きずっていって治療してくれたり…』
別のことを考えながら、彼は冷たく凍りついた引き金に指を置いた。
「パン！」
弾丸は雷、風、そして岩のように強固に敵に向かって進んだ。そしてその岩のような円筒形の物体は標的に命中した。
「これで二人目の殺人だね…」
フォーゲルは敵に命中させると同時に、青い瞳を伏せた。しかし先ほどのように脳を捕らえて思考の行進曲を指揮することはなかった。現実を直視し、下がっていた瞳を再び正面へと引き戻した。
「上等兵殿。敵はもう来ませんか？」
「そのようだな。まあ、見える奴らは片っ端から仕留めているがな。」
「これくらいなら僕たちの勝ちじゃないですか？ 他の方は分かりませんが、成功しているみたいですし…」
「無線も来ていないのに勝手なことを言うな〜」
部隊側を掌握していたフィンがフォーゲルに現状を伝えた。そして隣でオアンが能天気に「勝ったんじゃないか」と言うと、フィンは薄いがタコのできた手でオアンのヘルメット越しに頭を叩いた。
「ああっ…痛いじゃないですか…」
「お前は少し叩かれた方がいい。」
ヘルメット越しに伝わる衝撃をそのまま受けたオアンは、頭を両手で押さえて不平を漏らした。そして横を向いてこちらを見ていたリーベは、先ほどまでの深刻な雰囲気はどこへやら、少しだけ微笑んだ。
幸い、フォーゲルの耳は右側を怪我したため、左を向いた彼の顔から血の感触は感じられなかった。
ガトリングの前方からそれ以上敵が現れなくなると、四人は少しの緊張を維持しながら味方の知らせを待った。
………
その頃、ドゥエルは敵の地下倉庫まで入り込み、息を整えていた。彼の縮れた金髪はすでに汗で濡れて久しく、その緑の瞳だけが暗闇の中で光っていた。
「これで一次任務は完了か…」
彼は小さく独り言を漏らしながら、地下へと広く続くこの通路を警戒した。今いる場所は倉庫のような場所で、食料が備えられていた。
「…考えてみれば、俺もここに来て長いな。」
誰もいない暗闇、松明の火だけが照らすこの空間で、ドゥエルは過去を回想し始めた。
最初は彼も少年兵だった。戦争を名目に家族と引き離され、強制徴収された戦争の犠牲者の一人だった。その冷ややかな人混みの中で、ドゥエルは最後まで抵抗しようとした。
「帰ります！ 離してください…!!」
「どこへ行く!!」
彼は自分を捕らえた大人の兵士の手を振り払おうとし、消えた家を、家族を懇願した。しかし返ってきたのは冷たい拳だけだった。拳だけが彼を渇望し、欲していた。それは他の全ての少年兵も同じだった。
どれほどの時間が過ぎたか…この生活に慣れ、大人になったドゥエルは機動部隊に入り、様々な戦場を駆け巡った。そして戦争の中で、愛する女性を、子供を授かることができた。
「パパ！ これ見て！ 僕が作ったんだ！」
「よくできてるな、コンピ。今のまま立派に育つんだぞ。」
「うん!! パパみたいにカッコいい人になる！」
「それじゃあ…行ってらっしゃい、あなた。」
可愛らしく愛らしい子供を、優雅で落ち着いた妻を持てたことは、ドゥエルの人生最高の幸せだった。この温かく情愛に満ちた家は、凍りついた彼の心を暖炉のように温めてくれた。
しかし幸せはすぐに悲劇へと繋がった。ドゥエルが戦闘を経て無事に帰還した時、彼の村には見知らぬ旗が掲げられていた。
「…!!」
『嘘だ…そんなはずはない…』
彼は心の中で万感の思いを巡らせながら、自分の家に向かって突撃した。敵がそれに気づき、フリーデンの軍服を着たドゥエルを制圧しようとすれば、ドゥエルはこれまで培ってきた実力を発揮し、脇目も振らずに彼らを血に染めた。
「お前…！ コンピ…！」
妻と子供の名前を呼びながら入った家の中には、誰もいなかった。そしてドゥエルは消えた靴を発見した。妻と子供の靴がなくなっていたのだ。
「逃げたのか…」
目の前で死体が発見されなかったという事実に大きく安堵し、ドゥエルは敵を避けて居住地を完全に部隊へと移した。いつか連絡がつくことを願いながら、彼は06小隊に配属され、伍長となった。
「…コンピ…今頃なら中学校に入る頃か。」
連絡が途絶えてしまった家族を想い、彼は天井を見上げる。灰色のレンガで積み上げられた、かなり頑丈な構造の地下だった。その時、彼はあるものを発見する。
「…なんだ？ 突き出ているのは…」
灰色のレンガの間から、どこか不自然に突き出たボックス状の天井。それが目に入ると、ドゥエルは即座に異変を察知した。
かなり高い天井に届くため、ドゥエルは食料が配置された棚をよじ登った。普通の棚なら成人男性の重さに耐えきれず崩れ落ちただろうが…それは不気味なほど頑丈だった。
「さて、開けてみるか。」
ボックス状のレンガを手で押した。すると、そこに見えたものは…
「これは…一体何だ？」
