会議
「最高司令官殿に敬礼!!」
「忠誠！」
同時に複数の口から同じ単語が発せられる。彼らは座っていた椅子から一斉に立ち上がり、右手を頭上に上げて敬礼する。
「皆、座ってくれ。」
最高司令官が近づきながら言葉をかけると、全員が再び着席し始める。全員がその動作を完了するまでに2秒もかからず、堅苦しく厳格な雰囲気だけが会議室を覆っていた。
「クリガー閣下、現時刻、A-05戦線でウンステア（敵国）の空軍が新兵器を開発し、民間人を含む我々の兵士を無残に虐殺しています。脱走者と死傷者が非常に多く、ウンステアに寝返って我々の内部機密を漏らす者たちもいるとのことです。」
「おい、ヒメル。なぜ奴らがそのような強力な新兵器を開発し続けている間に、そちらの空軍の対抗開発計画は報告された日程よりも遅れ続けているんだ？」
「申し訳ありません。新型戦闘機を開発中ですが、殉職した研究員が日増しに増えているため、進捗が芳しくありません。そして海軍とは上陸作戦を継続して共同で開始中です。」
総司令官クリガーは鋭くヒメルを睨みつける。彼の眼差しは四角い眼鏡を通り抜け、ヒメルを貫くように向かっていた。彼の青い目はヒメルの青い目よりもさらに深く熟練しており、天の審判のような重圧感を醸し出していた。
「まあまあ。それで、陸軍と海軍はそれぞれどうですか？今回の『フラメ上陸作戦』は順調に進んでいると聞きましたが。」
腰まで届く長い白髪の男性が、お茶をテーブルに置きながら質問を投げかける。彼が質問すると、クリガーも一時的に視線をそらし、ゆっくりとお茶を飲み干す。
「私から申し上げます。フフッ、我々海軍はフラメ上陸作戦を実施し、港を占領することに成功しました。」
「現在作戦が成功すれば、間違いなくその一帯を占領できます。補給路を必ず断ち切ります。」
海軍参謀総長が最初に声を出す。彼は自分の短い金色の髪をいじりながら、誇らしげに白髪の男性を見つめる。
「なるほど。ヘンゼル中将。成功の可能性はどうですか？」
「我々が敵軍兵力規模を分析した結果、およそ2万人であり、我々は陸海空軍合わせて総勢4万人です。4万人全員がエリートだけを選抜したため、進捗は順調です。空軍が降りる飛行場も占領することに成功しました。おそらく近いうちに奴らの補給施設まで到達できるかと思います。」
「それは喜ばしいことだ。」
成功の可能性が高そうだということに、クリガーの口角がわずかに上がる。今回の作戦で、彼らはウンステアを逆転させる機会をうかがっている。
「我々陸軍は現在、作戦で実質的に戦闘を行っていますが…補給が滞っているため、餓死や脱走で亡くなる兵士が少なくありません。」
「補給ですか…考慮します。なぜ補給が滞っているのですか？シュペーア大将。」
白髪の男性、通称合同参謀議長と呼ばれるオッフェンヴァルの穏やかな声が会議室の中を包み込む。補給路が遮断されているのは、軍にとって大きな失策であり、海軍の能力に対する汚点だった。
「円滑ではなかったので、民間船舶まで利用して努力中でしたが、それが…敵軍が途中で通り過ぎる岩礁から砲撃してくるそうです。そのため、その島を突破して進むには追加の兵力が必要です。民間船舶は一時中断しました。」
一瞬、自信に満ちていた海軍参謀総長の声が小さくなる。民間船舶まで利用したのに、このように補給が円滑でなかったのだ。その話を聞いたクリガーの眉がわずかにぴくりと動いた。その時、情報局長ヘンゼルが胸に抱えていた地図を広げる。
「この岩礁の経路が塞がれています。そこで我々が分析したところ、その地域は敵軍が有利な遮蔽物がかなり多かったです。そのため、途中に砲が数えきれないほど配置されていました。」
「こちらのアインザーマー島を経由して曲がっていけば、安全にその諸島を無視して通過できます。波が荒く、時間が半日以上余計にかかるという欠点がありますが…」
ヘンゼルは地図に描かれたアインザーマー島を指差す。その島は小さな無人島で、敵軍が到達しにくい孤立した地域に存在した。そこを曲がって行けば、確かに安全に到着できるだろうが、問題は波だった。
「ふむ…それならば海軍はこの島を経由するのが良いでしょうが、荒い波ですか…これは運に任せ、気象を予測することしかできない選択肢に見えますね。」
「それに、その道を切り開くための新しい戦艦を作るには時間がかかるでしょうから、ひとまずは穏やかだが砲撃が続くそのルートしか道がないと思われます。代わりに、軍需部に指示して、対抗できる武装を徹底的に整えるようにしてください。」
「はい！直ちに準備を開始します。ありがとうございます！」
オッフェンヴァルが指示すると、すぐにシュペーアが敬礼の姿勢を取り、要請事項を受け入れる。オッフェンヴァルの口調は柔らかいが、彼の眼差しは堅固だった。他の誰が不正腐敗に染まろうとも、常にオッフェンヴァルだけは意志を固く守っていた。
「結論は、危険だがその道しかないということだな。シュペーア。お前が上陸作戦が終わるまでこの航路を突破し続けて成功すれば、それに見合った報酬を与える。」
「そして、ヒメル。お前は空軍を率いて相手の陣営を全て掃討しろ。これ以上の失敗は見逃さない。」
「は…はいっ！」
クリガーが眼鏡をかけ直し、二人の総長に指示を下す。この中でも最も若いヒメルは冷や汗を流しながら、この作戦を成功に導く道しかなかった。
隣でこれを見ているオッフェンヴァルは静かに彼らを注視し、お茶を一口飲む。彼の白髪は、積み重ねた功績のように雄大に伸びていた。
