転生ユニコーン ～勇者になぶられ続けた私は村娘を最強の騎手にすると決めました～

一章 村娘として生まれて

05話 ～とある少女の憤慨～

　緑色の血を塗りつぶすかのように、私の鮮血が舞う。

　不思議と痛くはなかった。

　でも、びっくりするくらい熱くて。冷たかった。

　――ドサ。

　大の字になって、その場に倒れる。どうやら少女の直剣が私の胸を割いたらしい。

　「なん……で」

　辛うじて保っていた意識。その中で、少女の絶望に染まった呟きが聞こえた。

　どうやら、私は魔族とやらではないらしい。

　そんなことは端から知っていた。十何年もこの体と付き合っているんだ。自分の血の色くらい知っている。

　「おい、しっかりしろ！　しっかり……してくれ」

　ぼやけた視界に映るのは、真っ青な顔をした銀髪の少女。悲痛な顔をして、私の体を持ち上げる。

　「……どうして私はいつも。――おい、早くポーションを！」

　温度すらわからない液体が、私の体を濡らす。スーッと、制汗剤を使ったような心地のよい清涼感と共に、だるくて動かせなかった手足が、次第に元通りになった。

　「……ん、い、たた」

　ようやく痛みを感じた。ヒリヒリと、それでいて棘（とげ）で刺されたような、そんな気分の悪い痛みを。

　「おい大丈夫か！」

　あ、また。

　従者であろう冒険者が持っていたのは、先ほど黒い人たちがくれた最高級品のポーションだった。まさかこの人たちも持っていたなんて。

　「――ッ、店長！」

　頭がボーっとしていたけれど、血まみれの店内を見て我に返る。

　ウググとうなり声を上げて倒れている店長を、私は抱きかかえる。「ごめんね、いたかったよね」と、ポッケから先ほど譲り受けたポーションを取り出し彼にかける。

　「おい何をしてるんだ！」

　「黙ってよ！」

　「確かに君は人間だった。けどそいつは……」

　「魔族とか何だとかは知らない。けど、それでも私にとっては店長だから」

　白く発光したその液体は、店長の傷をあっという間に癒してくれた。

　こんなものを作り上げてしまうのだから、愛の聖女はすさまじい人だ。

　「あり、がと。ふふ、やっぱりタバネちゃんはタバネちゃんね」

　いつの間にかに、その姿は私の知っているいつもの店長になっていた。

　そうして大きな手のひらでゆさゆさと頭を撫でられる。

　「あり、えないだろう。何なんだお前たちは。魔族と、人間なんだぞ。相容れるわけがない」

　「確かに。人と、私たちの確執は大きい。でもね、私も今確信した。きっと共存はできるわ」

　と、店長は私をぎゅっと抱きしめ「この子みたいな人もいるから」と続けた。

　「ごめんね、タバネちゃん。私たち、あなたをだまし続けていたの」

　「……ううん、いいの。別に、何かが変わったわけじゃないから」

　言い放つと、店長は大粒の涙を流した。

　「ほんとに、あなたはこの村の『宝物』よ」

　私的には、すべてが大団円に終わったつもりだった。けれども青い顔のまま立ち尽くす銀の少女は違うらしい。

　「は、はは。じゃあなにか、良い魔族もいて。人間のお前はずっとここで、そいつらと暮らしてたのか」

　「うん。たぶん、そうだと思う」

　今思えば、幼い頃いじめられていたのは、別にレベルだけが理由じゃなかったのかもしれない。

　私だけが人間で、この村にとっては『異物』だったから。

　「……そうか。言い切るのか」

　「私、魔族とかそういう言葉知らなかったけど。でも、たぶん私たちと変わらないんじゃないのかな」

　「だったら勇者はどうなる。何のために勇者は存在している」

　「……私はね、勇者とかそんなのも知らない。けど、悪い人をやっつけて、弱い人を助ける『勇気ある人』が、勇者なんだと思うよ」

　「……まさか。こんな田舎の小娘に、私の価値観を全否定されるとはな」

　そう言葉にしたものの、銀の少女は出会ったときよりもさわやかな顔をしていた。いや、本来こんな柔らかい顔だった気がする。

　前世でであった彼女は。

　「帰る」

　「……え？」

　踵（きびす）を返し、扉へと向かう少女。

　「今回は見逃してやる。だがやはり魔族は敵だ。私の気が変わらないうちに避難することだ」

　そういい残した少女は、足早にお店から出て行ってしまった。

　まったくもって、今日は嵐のような一日だ。

　　　　　○

　「と、いうことがありました」

　「は、はい」

　私は家へと帰ると、お父さんを正座させて座らせていた。

　母の命日だから、きれいなお花を買ってきたよ～と無邪気な顔で帰宅してきた父を、問答無用で怒鳴りつけて。

　「私はとっても怒ってます。理由はわかりますか？」

　「……魔族のこと隠してたから？」

　「少し違います」

　「村のみんなが、タバネとは違う魔族だから？」

　「違います」　

　「お、お父さんがふがいないから？」

　「それはあるかもしれない」

　「え、えぇ～。教えてほしいな。タバネが怒っている理由」

　分からないのかな。

　「……何も言って、くれなかったから」

　「え。そ、それは――」

　「仕方がない？　違うよ。たぶん、怖かったんだよね」

　図星とばかりに顔を伏せる父。

　「店長がまったく別の姿になったとき、すごく驚いたよ。言ったらあれだけど、私から見たらすごく怖かった」

　「……」

　父は私の言葉に、さらに気落ちした顔になる。今にも泣き出しそうなほどに。

　「でも、それがなんなの。いまさら嫌いになる訳ないよ。教えてくれなかったってことは、私を信じてくれてなかったってことじゃない」

　「ち、ちが」

　「ちがくないよ。それにお父さん。私にまだ何か隠してるよね」

　「……」

　うすうす気づいていたんだ。この村の違和感の正体は、さっき分かった。やさしい嘘だらけのこの村には、もうひとつだけ隠し切れない偽りがあった。

　「私たち、本当の親子じゃないよね」

　「――そ、それは」

　父はさっき、口を滑らせたんだ。『村のみんなが』って。つまりお父さんも魔族ってことになる。

　「正直に、言ってほしい」

　「……そのとおり、なんだ」

　やっぱり、そうなんだ。

　父は顔をしかめて、まるで死刑執行される直前の死刑囚のような顔をしていた。断罪されるのを、待っているかのような。

　でも、嘘をついていたのは父だけじゃない。

　私も、とても大きくて決していえない『嘘』を抱えていた。

　いい機会かもしれない。

　「タバネはね、信じられないかもしれないけれど泉のほとりにいたんだ」

　「え？　それって、捨て子ってこと？」

　「正直わからない。でも、五歳くらいだったタバネは、ピクリとも動かずに、そこにただ立ったままだった」

　五歳、くらい？

　小さいころの記憶は確かにないけど、そんなことって。

　「僕が声をかけても、しばらく死んだ人みたいだった。ようやく喋るようになったのがその一年後くらいかな？」

　「つまり、どういうこと？」

　「うん。お父さんにも分からないってこと」

　そ、そんなばかな。抜けているとは思っていたけど、一切事情の分からない私を今まで育ててきてくれていたなんて。

　お人よしが過ぎるよ、お父さん。

　「でも、そんなタバネだったけどお母さんは溺愛してた。子供、いなかったしね。それでタバネが人間の子だって分かって。お父さんとお母さんの力で、村の人を人間らしく見せる結界を張ったんだ」

　「そんなすごいことできるの？」

　「あぁ、うん。そして、村人全員と協力して、タバネを育てた。バレないように、外の世界とのかかわりを断って」

　そっか。そうだったんだ。

　私が世界に対して無知なのは、そう育てられたからなんだ。

　「――そういえば私って、どうして魔法が使えるの？」

　「そ、それは分からないよ。魔族だって、魔獣の力を借りないと魔法は使えない」

　分からないのかい。ますます謎は深まるばかり。もしかして、私が『転生者』であることとなにか繋がりがあるのかな。

　「でもきっと、タバネは特別な存在なんだと思うよ」

　「そんな。私は」

　「きっといつか、魔族と人間をつなげて結んで、束ねてくれる。そう信じてる」