転生ユニコーン ～勇者になぶられ続けた私は村娘を最強の騎手にすると決めました～

二章 ユニコーンのレース

13話 ～エフニーカの追憶～

　　　　　☆　～エフニーカ視点～

　あたしがうまれたのはね、ちいさなむらだったの。

　おそとには、こわいマジューがいっぱいいて。だから、ボーケンシャにまもってもらってた。

　あたしたちのむらには、かみさまがいたの。

　それはね、ヒのセイレーさま。

　ヒにはね、セイレーさまがいるんだって。だから、あたしたちのかみさまは、ヒなんだって。

　あかくてあつくて、きれいなの。

　でもね、マジューがいっぱいむらにきたの。

　おねーちゃん、イケニエ？になって、みんなをまもるんだって。

　ヒのセイレイさまがおねーちゃんのちかくでおどってたの　　

　からだぜんぶ、まっかできれいだった。おねーちゃんの、かみみたいに。

　おねーちゃんがね。たすけてくれたの。こわいマジューから。

　でもね、そのあときたね。

　こわーい、おじちゃんたちに、いっぱいいじめられてね。

　あしたはね、ドレーになったの。　

　――ッ。

　寝てた。いや、一時間も経ってないはず。これくらいなら罰はない。

　あれから、もう十年は経つのに未だに夢に出てくるなんて。

　おねーちゃん、元気にしているかな。

　なんて。

　本当は、分かっているの。私にはもう、家族なんていない。これから先、ずっと独りぼっち。

　普通に暮らせていれば、昨日はおねーちゃんの誕生日だったんだっけ。今年で十六……十七歳？　あれ、うまく思い出せないや。

　おねーちゃんの顔は、もう覚えていない。微かに覚えていることと言えば、いけにえとなった時、おねーちゃんの髪の毛が緋色に染まったという光景だけ。

　私は今年で、十三歳。

　奴隷として十年間、何とか生きてこられたけれど。あと一年もしないうちに、私は『女性』として別の場所に出荷されるんだろうなぁ。

　おっぱいも、最近大きくなってきたし。大人の人がいやらしい目で見てくるようになった。

　……やだなぁ。

　でも、そうしないと。私は生きていけない。

　異世界からやってきたっていう勇者さまたち。

　誰でもいい。誰でもいいから、こんな私を助けてよ。

　……なんてね。

　勇者さまには、期待なんてしないほうがいい。あの人たちは、エゴの固まりなのだから。

　勇者さまは並外れた力か、神に寵愛されたとしか思えない特別な力を持ってる。だから、自然とお金と権力を持つようになる。

　お金を持て余した勇者さまを、私は何度もこの奴隷都市で見た。

　一人は必死に助けを請う私を、小汚いと足蹴にし。一人は偽善で私たち全員を解放し、その後放置された結果たくさんの奴隷が死んだ。

　奴隷には市民権がなかった。所有者がいなくなった奴隷は、ただの動物。

　殺そうが捕えようが、自分の性の欲求を満たすための道具にしようが、誰も咎めない。

　一時期、奴隷都市は無法地帯となり、血の匂いがしない夜はなく。そうして私たちは再び奴隷になることを懇願した。

　勇者さまは、そんな人ばかりだと聞いている。

　だったらこの世界は、誰が救うんだ。

　きっと誰も救えない。むしろ、誰も救いを求めてなんていないのかもしれない。

　勇者さまの悪評はいくらでも聞くけれど、魔王の悪事なんて聞いたことがない。ただ魔獣をばら撒いて、人間が都市にしか住めないような世界にしたという、根拠も証拠もない罪だけ。

　魔王なんて見たことのない存在より、人のほうが怖い。

　「出ろ、エフ」

　ずっと漆黒だった空間に、光が差し込む。いつも壁しかない地下室に閉じ込められている私は、仕事があるときだけ外に出される。天井に設置されている蓋のような扉が開くと、そこから顔中傷だらけのターバンを巻いた大男が顔をのぞかせる。

　「晴れ舞台だ。せめてオシャレしとけ」

　梯子（はしご）を上り、唯一の出入り口から外へ出る。すると、まるで娼婦のような卑猥な布切れを投げ渡される。

　薄いピンク色の、透けた下着のような。

　……あぁ。そういうことね。

　ついに私も、オークションに出される時が来たんだ。最近は食事もまともで、肉体労働もしなくてよかったから、嫌な予感はしてたんだ。

　せめて、良い人にもらわれたいな。

　でも、そうすると。私は純潔ではなくなる。

　昔から恋焦がれていたユニコーンに、私は二度と乗れない。

　小さいころから、夢があった。

　それは、ユニコーンの騎手になるということ。自由に魔法を使って、いろんな場所を駆け回り、困っている人を助ける。

　幼いころに一度だけ出会った、あの騎手のように。

　そんな到底かなわない夢を抱いていた。

　……決別だね。今までの自分とは、もうさよなら。

　貞操観念が強かったからか、それとも私たちの教えがそうだったからか、こんな境遇でも私は初めてにはあこがれを抱いていた。

　まさか初恋よりも先に……。

　「今更逃げ出すとは思わないが、それに着替えて奥で待機しておけ」

　「……はい」

　「それと。せめてもの……いや、なんでもねぇ。とりあえず奥に行ってみろ」

　そう言って、彼は薄暗いある場所を指さす。

　ここは、大きなテントのような場所。檻のようなケースがたくさんあるとにかくじめじめした場所だ。こんなところには、『商品』しか運び込まれないのに。

　いったい何だろうか。

　　　　　〇　～主人公視点～

　暗いなここ。

　それに、少し獣臭い。

　まぁ、それは仕方ないことなのかな。檻に入れられているのは普通の人間。それと、動物のような姿をしたちょっと変わった風貌の人も。

　加えて何故だか魔獣もいた。

　捕らえるのはユニコーンだけじゃなかったんだ。

　ギャーギャーとまるで猿のような奇声も聞こえるし、普通に人間の声も聞こえる。

　……まるで動物園。

　まぁ、その中に自分がいることはしっかりと自覚している。

　私は今、馬だし。

　「……ぁ」

　ふいに自分の檻の前に、小さな少女が現れた。

　手に枷があり、色香のある薄い絹の肌着を一枚着たかわいらしい女の子。

　その姿が、少女はどんな奴隷なのかを知らせてくれた。さっきの勇者じゃないけれど、こんな小さな子に。

　無作法に伸びきった茶髪。まるで死人のような、光のない大きな瞳。

　……と思ったけれど、私の姿を見た瞬間、その瞳は燦然と輝きだした。

　まるで信じられないような光景を目にしたかのように、目を見開いたかと思うと、ボタボタと粒の大きな涙を流しだす。

　「……うそ。ユニ、コーンだ。ほんもの、だ」

　そんなに感激するほど、珍しいものなのかな。

　まぁＡ級魔獣だし、そりゃ珍しいだろうけれど。

　「ありがとう。神さま。最後にこんなプレゼントをしてくれて。あなたの姿が見れただけで」

　……あれ。なんだろう。

　私、この子のこと、知ってる。

　なんでだろう。でも、確実に知ってる。名前は、エフ……ニーカ？

　エフニーカだ。

　「私は、もう満足です」

　――！

　その泣きはらした顔で、満面の笑みを浮かべる少女の顔を見た瞬間、私の中の何かが揺れ動かされた。

　「私はね、これから純潔をささげるの。私を買ってくれた人に」

　……そんな。だから、そんな恰好を。

　「あなたには、嫌われちゃうね。もし、来世があるのなら」

　この子を守れと、魂が言っている。

　……え。どうして。

　知らない、こんな子。私は初めて見た。もしかして、前前世で？

　いや、嘉島行汰もこんな少女は知らない。

　だったらいつの記憶なんだ、これは。

　「君の背中に、私を乗せて」

　――思い、だした。

　私の、妹だ。

　私は、タバネという少女の魂を乗っ取ったりなんて、してなかった。

　キチンと、この世界の赤子として生まれて育ったんだった。

　そうして、村を襲った魔獣から皆を守るために、『赤の魔獣王』と契約を結んだんだ。

　その時に、私の髪は真っ赤になった。

　これは、お父さんに拾われる前の記憶だ。間違いない。

　「エフ。出番だぞ」

　野太い声に呼ばれ、少女は再び暗い表情へと戻る。

　まるで、世界の終りのように。

　……思い出した。確かに思い出した。だから何だっていうんだ。

　私は見送ることしかできない。

　「はい」

　まって、行かないで。

　……喋れない。なんて歯がゆいんだろう。

　エフニーカは振り返り、そうして静かに微笑み。

　そうして、男のもとへと消えていった。

　＞【キャラメイク】使う？

　英知。

　それって、どういうこと。

　＞言ったでしょ。命を吸収して、命を形どるものなの。

　だからって、何だっていうの。

　今の私はユニコーン。吸収って、ここにいる奴隷の誰かの命を奪えばいいの？

　冗談じゃない。

　＞ううん。ちがうよ。スキル【キャラメイク】は、もっと凄い力。うちに任せて。

　そういう英知。

　いや、今のはただの八つ当たりだ。

　この子がいい子だってのは、もう知ってる。

　ここは身を任せてみよう。

　＞【キャラメイク】発動

　視界に、緑色のアイコンのようなものが映る。

　これがスキル。

　今まで使ったことがなかったけれど、こんな感じなんだ。

　＞＞魔獣

　＞＞人間　→はい

　＞＞＞女　　→はい

　なんか、勝手に選択されて行ってるけれど、大丈夫なんだろうか。

　＞キャラメイクを開始します。

　そんな柔らかな女性の声が聞こえたかと思うと、ユニコーンだったはずの自分の体は霧散した。

　という感覚に陥っただけで、実際どうなったかなんて分からなかったけれど、気づけば二本足で立っていた。

　裸だけど。

　でも、この体は。

　＞そーだよ！　タバネをイメージしてつくったの！　まぁ、額から角生えてるけど。

　ほんとだ。なんか生えてる。しかもご丁寧に、折れてるし。

　あと決定的に違うところと言えば、銀髪になっているくらい。それ以外は、前世の私そのままだった。

　顔はどうだかわからないけれど、見慣れた体だった。

　＞さ。蹄じゃなくなったんだから。救いを求めて伸ばされた手くらいは、しっかり握ってあげないとね。

　あ、聞いてたの。

　なんだか恥ずかしいな。でも、ありがと。

　＞んーん。だってうちは、あいぼーのあいぼーだから！d(‘ェ’*)

　やっぱり英知。

　この愛いやつめ。