第2話 悪魔との契約
先程、貴族の少年を助けたことにより、少し時間を食ってしまったが余裕を持って出たため、無事に降臨する場所に辿り着けた。
悪魔が降臨するまで残り20分ほど、木に背中を預けて休んでいると、アンジェリカが宿から貰ったであろうパンを食べていた。
空を見上げれば、日が既に高く登っておりちょうど昼時であることがわかるため、俺も用意していた干し肉を食べ始める。
すると、匂いにつられたのか一匹のウサギが俺の横に座っていた。
「これ、食いたいのか？」
「キュウ！」
食べかけのではなく、新しいのを取り出してウサギに渡すとモッキュモッキュと、食べ始める。
紅い瞳を爛々と輝かせて、口を小刻みに動かす姿は見ていて愛らしいものがあり、思わず抱き抱えてしまう。
逃げられるかなと、思ったがウサギはひたすら干し肉を食べるだけでなされるままだ。
「お前、それでいいのか野生動物。」
「キュウ？」
「もういいや、食いたいだけ食っとけ。量は沢山あるから」
胡座の上にポンと乗っけて、頭を撫でていると、アンジェリカが近づいてきた。
「なにそれ、かわいい。私も触っていい？」
「多分、飯食わせればなされるままだぞこいつ」
言われて、アンジェリカがパンを千切って渡すと再びパクパクと食べ始めて、アンジェリカに触られ始めた。
「てか、こいつ綺麗すぎね？山の中にいたにしてはやけに小綺麗というか、ほら、白い毛並みとかふわっフワッだし」
思わず口をついて出た質問に、意外にもアンジェリカが答えをくれた。
「だってこの子魔力持ってるもの。多分、清潔感を保つ魔法を無意識で発動してる」
「へー、言われてみれば確かに少しだけ魔力があるな。動物でも魔力もってんのか」
「偶に持ってるのがいるってだけよ、全員が持ってるわけじゃない。魔獣っていうのは、こういう子が成長して、なるのよ」
「なるほどね」
思わず、魔獣の生態を知ってしまった。
言われて見てみると、確かにこの余裕の貫禄は魔獣の物に・・見え・・なく・・いや、見えないわ、これただの呑気なウサギだわ。
「てか、これゼロに懐いてるし、ゼロのペットにしたら？魔獣は便利よ？それにかわいいし」
「うーん、まあこのくらいなら」
そんなことを言っていると、唐突に辺りが暗くなる。何故と思い、空を見上げれば、太陽が黒く染まっていた。
アンジェリカに聞いていた通りだ。悪魔は太陽の輝きが失われし時にしか下界に降りてこれない。
ちなみに夜は太陽の輝きを月が反射するため、ダメらしい。
「ついに来たか」
呟くと同時に、身を突き刺すような冷気が漂い始め、周りの草木が全て枯れる。
更に、大地もまるで生きることを諦めたかのように、ひび割れた。
「キュウ・・・」
ウサギも体を震わせながら、丸まってしまった。
まあ、そんな俺も既に意識を失いそうな程に、フラフラだが。
すると、アンジェリカが俺の頰に触れる。
「さあ、来るわよ。気を引き締めて、寝たら死ぬから」
「ッッ！」
その一言を聞くと同時に、唇を噛みきって意識を戻す。
流れ出る血が唯一暖かく、俺の体がまだあることを教えてくれる。
アンジェリカは頷くと、振り返った。俺もその視線の先を向くと、7つの闇に包まれた何かがそこにあった。
アンジェリカは闇に向かって跪く。
「至高なる御方達よ、下界にようこそ」
闇の一つが震えて呟いた。
「貴様、魔王の娘か」
「左様にございます」
「魔王、『タージス』は？」
「勇者に打ち倒されました」
「そうか、奴はいい奴だったのにな」
闇は暫く無言で立ち尽くす。すると、また別の闇が立ち尽くす闇に近づき、話しかけた。
「タージスの奴が死んだのは残念だが、俺たちは務めを果たさなきゃならん。魔王の娘に勇者を殺すための力を目覚めさせねば」
「わかっている・・・立て、魔王の娘よ。力を目覚めさせてやろう」
アンジェリカが立つと、周りを7つの闇が取り囲んだ。そして、先程の二つとは違う闇が質問する。
「汝、名を教えよ」
「私の名は『アンジェリカ』、魔王『タージス』の血を継ぐ者」
「では、アンジェリカよ、これより力の枷を外す。目を閉じよ」
アンジェリカが目を閉じると、7つの闇を頂点とした、七芒星が現れ、彼女を中心に取り囲んだ。
「第一の誓い、これよりの戦いは勇者を相手とするものである」
「「「「「「「承認する」」」」」」」
「第二の誓い、これよりの戦いは神を貶めるものである」
「「「「「「「承認する」」」」」」」
「第三の誓い、これよりの戦いは魔なるものの自由のためのものである」
「「「「「「「承認する」」」」」」」
「第四の誓い、これよりの戦いは悪魔の誇りを掛けたものである」
「「「「「「「承認する」」」」」」」
「第五の誓い、これよりの戦いは邪なる思いの入らないものである」
「「「「「「「承認する」」」」」」」
「第六の誓い、これよりの戦いは人間の解放を目的としたものである」
「「「「「「「承認する」」」」」」」
「第七の誓い、これよりの戦いは世界を救うためのものである」
「「「「「「「承認する」」」」」」」
「以上、7つの誓いを持って、魔王の力を覚醒させる。汝、この誓いに偽りはないか？アンジェリカ」
「ありません」
彼女が呟くと、魔法陣が一層暗く輝き、消えた。
そして、闇の一つがアンジェリカの肩に手を置いた。
「これからの戦いは、貴方が目を背けたくなるほど、凄惨な物かもしれない。けれど、決して諦めないでね」
「はい」
話が終わると、7つの闇がこちらを向いた。
「そして、そこな人間はどうしてここにいる？場合によってはその命を絶つことになるが」
「ちょっと待ってください。彼は神の加護を持たないのです」
「なに？そんなはずは・・・なるほど、確かに」
闇に視線を向けられた瞬間から、もういつ意識を失ってもおかしくないほどのプレッシャーがかかっていた。全身があやふやになり、空の上に漂うような感覚に襲われる。
「彼はゼロ、この世界に復讐を誓う、我らの同志です。」
「人間にしては珍しい。少し記憶を覗かせてもらうぞ？」
アンジェリカが言うと、闇が近づいてきて俺の頭を掴む。
そして、一言つぶやいた。
「晒せ」
意識がグンと内側に引っ張られる感覚がすると同時に、俺の視界は黒く染まった。
ああ、眠ったら死ぬって言われてたのに。結局、ここで終わりか。
× × × ×
目を開けると柔らかいランタンの光が目に入る。微かに香ってくるこの香りはシチューか何かだろうか。
そこまで把握したところで、即座に体を跳ね起こす。
「俺はあそこで意識を・・・」
意識を失うまでの記憶が蘇ってくる。
しかし、闇に包まれた何かに頭を掴まれた後から記憶が無い。
とりあえず、ベッドから起き上がり、アンジェリカの姿を探そうとした瞬間、右腕が視界に入り、思わず絶句する。
「な、なんだこれ・・・」
右腕にはいくつもの刺青が刻んであり、元の肌色がわからないほどであった。
刺青だらけの右腕をまじまじと眺めていると、ノックもなくドアが開けられる。
「やっと起きたわね」
「アンジェリカ、あの後は・・というか、おれはどうなった」
「その腕が答えよ」
「なら、俺は・・・」
「ええ、悪魔達は貴方を認めた。なんの力も持たない貴方はもういないわ」
「そうか、漸く俺の今までは肯定されるのか・・・」
噛みしめるように呟く、あまりにも長い無力な時間は俺を毒のように蝕んでいたらしい。
俺は、あの少女、『フィオナ』を失って以来、初めて涙を流した。
抑圧された感情は止めようが無く、涙が止まらない。俺が背中を丸めて泣いていると、誰かが後ろから抱きしめてくる。
アンジェリカにしては、やけに背中に当たる感触が柔らかい。
一体誰が、と思い泣き腫らした顔を上げると、そこには白い髪の毛を肩口で切った紅目の少女が立っていた。
「君は一体・・・」
「本当に覚えがない？」
アンジェリカが聞いてくる。
はて、こんな人物と関わったことなんてあったか？というか、生まれてこの方親しく接した人物なんて、フィオナかアンジェリカしかいない。
俺が過去の記憶を掘り返していると、少女が頰を膨らませながら、俺のことをポコポコと叩いてくる。
「名前は？名前聞けば思い出せるかも」
「名前なんて無いよ、貴方がつけて？」
「は？名前が無い？それって一体」
「はー、もう答え合わせしましょう。話が進まないわ。彼女はあの時のウサギよ、魔獣になるかもしれなかったあのウサギ。」
「は？」
あのウサギ？飯やったらいとも簡単に捕まえられるあいつ！？
俺が信じられないといった顔をして、言葉を失っていると、アンジェリカが補足の説明をしてくれた。
「彼女は貴方が悪魔達の加護を貰った時に、貴方の側にいたんだけど、体の中の魔力が悪魔達の膨大な魔力に当てられて、変質したらしくてね、元の種族で進化するとしたら『魔兎族』になるはずだったんだけど、『月兎人族』っていう、魔獣よりも悪魔に近い進化を辿ったの」
「へ、へえ・・・」
またもや、面白い話を聞いてしまった。魔力が他人の魔力に当てられて、変質するなんてそうそう聞く話じゃない。
まあ、それを面白がってはいられない。彼女はあの兎だというなら、名前はどうするべきか。
兎だったから、ペットのような名前にするという考えもあるが、既に人の姿となっているのに、ペットとしては扱えない。
しかし、人の名前ねぇ・・・・
俺がうんうんと唸っていると、アンジェリカが気軽に言ってくる。
「貴方のペットなのだから、貴方の名前に由来したものをつければいいんじゃない？」
「俺の名前ね、確かにそれもありだな。じゃあ、『ゼロ』を言い換えて、『レイ』。お前の名前は『レイ』だ」
「うん、私の名前は『レイ』。よろしくね」
