WILDSOULs 世界樹の王

第2章 憤怒の死神編 エピソード9 嵐の決闘

バニング領海の沖で、激しい嵐が吹き荒れていた。波は荒れ狂い、中型の交易船を大きく揺さぶる。船はいつ海の底に沈んでもおかしくないほどだった。

「おい、こんなボロ船の上じゃケンカもできねぇ！」

ジャックが叫ぶ。

「仕方ねぇ、俺たちの海賊船に招待してやる。来いよ！」

交易船はクラーケンの襲撃で大破しており、沈没寸前だった。ライルはジャックとのやり取りを忘れ、目を輝かせた。一行と共に海賊船へ乗り込む。

「うわあ、カッコいいなぁ！」

「すげぇ頑丈そうで、強そうだ！」

物珍しそうにあちこち触り、勝手に探索を始めるライルに、ジャックが苛立ちを募らせる。

「おいガキ、勝手に触るな！」

「船内をウロチョロするんじゃねぇ！」

「ちぇ、どケチぃ～」

ライルが拗ねたように呟く。

ジャックの頭に血管が浮かび上がった。（エリーの連れじゃなかったら海に放り投げてるぜ……！）

「ねぇ、この船の名前を教えてよ！」

ライルが尋ねる。

「あん？ 船の名前だと？」

ジャックは眉間にシワを寄せる。

「ねぇよ、そんなもん」

「えぇ～！ もったいない！ カッコいい名前をつけてあげようよ！」

（何がもったいないって？ 意味分からねぇ……）

ジャックとライルが話している間に、交易船の全員が甲板に集まった。

「よし、全員乗ったな」

ジャックは静かに告げた。

「昔使ってたバニングの漁港にでも降ろしてやる。黙って大人しく乗ってな」

「ごめんね、ジャックお兄ちゃん」

エリーが申し訳なさそうに言う。

「いいってことよ」

ジャックは優しく返す。

「父ちゃん母ちゃんの墓参りに来たんだろ？」

「うん、そうだよ」

二人の間に重い沈黙が流れた。故郷を襲った日の悲劇が、幻のように蘇る。かつての活気は消え去り、港に広がるのは瓦礫ばかり。潮風は懐かしい香りではなく、悲しみの残滓（ざんし）を運んでいた。二人の胸の底には、癒えることのない傷が静かに横たわっていた。

ガシャーン！ ドタンバタン！

静寂を破るように、船首の方から騒ぎが起こった。

「てめぇ！コラッ、ふざけんな！」

「なんだ、またケンカかよ」

ジャックはうんざりしたように向かう。

「まったく、どうしたんだ？」

海賊団の男たちが、一人の男を取り囲んでいた。交易船の船長が必死に彼を庇っている。

「コイツ、ゼラフィム人だ！ 一人だけクソ野郎がいやがった！」

海賊団の男が叫んだ。

騒ぎに気づいたシルヴィアとノイマンも駆けつける。

「おや、困ったことになったねぇ」

シルヴィアが困った様に頭を抱えた。

「まさか、ゼラフィムの人間を乗せちまうとは。こいつはとんだ御笑い様だねぇ」

交易船の船長が弁明する。

「違うんだ、聞いてくれ！ コイツは確かに訛りがあるが、純粋なゼラフィム人じゃねぇんだ」

「ゼラフィムに滅ぼされた国の出身なんだ。長年憎しみを抱き続け、仕方なくゼラフィムで暮らしてきただけなんだ」

シルヴィアは男をじっと見つめる。

「どうしたもんかねぇ」

心配になったエリーが声をかけた。

「ジャックお兄ちゃん、許してあげて？」

ジャックの鋭い眼光が男を捉える。

「アンタ、元海軍の水兵だろう」

ジャックは言い放った。

「顔の火傷の跡。レインダー式銃を撃つ時にできるもんだ。銃は貴重な武器だ。お前、将校クラスだろ？」

「だから言ってるだろう、昔の話だ！」

船長が叫ぶ。

「ひぃ～！ 勘弁してくだせぇ！」

男が震えながら懇願する。

「もう足を洗ったんです！ 家族と平和に暮らしたいんです！」

パァン！

乾いた破裂音が船上に響き、弾丸が船べりを掠めた。

「ジャックお兄ちゃん！」

エリーが叫ぶ。

「うるせぇ！ 俺らにはもう、家族はいねぇんだよクソが！」

ジャックが怒りに任せて叫んだ。

「何が平和だ！ 俺らの故郷を破壊し尽くして、よくそんなことが言えるな！」

（ちっ、キレちまった。こりゃもうダメだわ）

シルヴィアは内心で呟く。

男は船長に庇われて助かった。危険を感じたエリーも身を挺して男を庇う。

「もう止めて、こんなこと！」

エリーが叫ぶ。

「うるせぇ！ 邪魔だ、どけ！」

ジャックはサーベルを振りかぶるが、エリーに阻まれる。勢いあまって振りほどいた拳が、間違ってエリーに当たってしまった。

それを見たライルが激怒する。

「ちょっと待て！」

「てめぇ！ 何すんだ、バカ野郎！」

「ライル……？」

エリーが驚く。

「……？」

ジャックも困惑する。

「おや？」

シルヴィアも目を見開いた。

ライルの怒声に、ジャックは冷静さを取り戻し、後悔に苛まれる。しかし、今さら引くわけにはいかなかった。

「ほう…」

ジャックは不敵な笑みを浮かべる。

「この俺とやるか、小僧？」

「さっきはガキのケンカだと思ったが、今度は見過ごせねぇぞ」

「上等だ、コラ！ 俺っちがお前をやっつけてやる！」

「ジャック！」

シルヴィアが止める。

「心配すんな、姐御」

ジャックは言った。

「あぁいうガキは一度痛い目に合わせねぇと、世の中の厳しさが分からねぇんだ」

「ライル、あんたいい加減にしなさいよ！」

「いったいどうしちゃったのよ！」

「エリーお姉ちゃんなんか、フンッだ！」

ライルは彼女から顔を背ける。

ジャックは不敵な笑みを浮かべた。

「ルールは簡単だ。負けた方は、勝者の言うことを一つだけ絶対に聞くと誓え。分かったか、小僧！」

「上等だぜ！」

ライルも応戦する。

（どれほどのものか見せてもらおうじゃねぇか。俺たちの大事なエリーを守れる漢かどうかをよ！）

ジャックは心の中でつぶやいた。

ライルは「名無しの刀」を構える。ジャックは「マジックガントレット」から魔刃技を発動する神珠石を外し、ただの金属の篭手で戦うようだ。

「さぁ、かかって来い」