後日談:エルダン領前編
シーズンが終わり、領地に帰って一月弱。
嫁入り前の準備や引き継ぎで忙しい日々を過ごしていたが、今日は別件で、屋敷全体が慌ただしい空気に包まれていた。
「ちょっとソフィー、無駄にうろうろしないでよ。さすがにこんなに早く着かないでしょ」
「う…、わかってるわよ」
とうとう弟に咎められて、大人しくソファに腰掛ける。
「っていうか、ちゃんと安全飛行で来るように言ったの？レスターさんもレスターさんで、天馬に鞭打つ勢いでこっちに向かってそうで怖いんだけど」
「もちろんよ。お昼には準備が整うから、その頃に来て欲しいと伝えているわ」
「時間指定しておかないと、無理して夜中に飛んできて、早朝こちらに到着とかやりかねないもんね」
そう、今日はレスター様が天馬に乗ってエルダン領へ訪れる日なのだ。
時間を指定しておきながら、まだかまだかとソワソワする気持ちが抑えきれない。
楽しみにしすぎて昨日は眠れなかったが、今もちっとも眠たくない。そんな私を呆れ返った目で弟が見てくるが、きっと恋する人はみんなこんな感じだ。弟だって、きっと好きな人ができたらわかるはず。
心の中で言い訳をしながら、やっぱり大人しく座っていられず。弟の冷たい視線を背中に感じながら、また空を見上げに外へ出るのだった。
「きた…！」
弟から冷たい視線を浴び続けてしばらく。
ようやく遥か先に、小さな白い影を見つけて思わず声を上げた。
指先ほどの大きさだったそれは、徐々に大きくなり、やがて天馬だとしっかり認識できるほどになる。
天馬は運良く見かけたとしてもかなりの上空を飛んでいるので、こうして近づいてくる姿を見ると、想像以上に大きい生き物で驚く。特に翼が大きい。
タウンハウスとは異なり、自領のエルダン邸は広いので着陸は問題ないと思うが、あの大きな翼では着陸場所はかなり限定されそうだ。
そんなことを思っていると、高度を下げて着陸場所を見定めたらしい天馬の翼の先が、淡く光った。
そして、キラキラと光の残滓を残しながら、その翼が少しずつ空気に溶けていく。
まるで、翼を星くずに変えながら飛んでいるかのようなその光景は、息を呑むほど美しい。
圧倒されて、瞬きさえできずにいるうちに、天馬は翼をすべて空に溶かし、やがて軽い音と共に地面に降り立った。
そしてゆっくりとこちらへ近づいてくると、知性の宿るセレストブルーの目で私を見つめた。
ああ。なんて、美しい生き物なのだろう。
感動で、指先一つ動かない。
「ソフィア」
その金縛りを解いたのは、天馬の背から軽々飛び降りたレスター様だった。
「レスター、さま」
「すまない、驚かせたか？」
「いえ。天馬とは、これほど美しい生き物だったのですね。感動で、言葉を失ってしまいました」
「初めて見る人は、皆圧倒される」
そう言って、そっと私の髪を撫でる。
「それに美しいだけでなく、とても聡い生き物だ。現に、ソフィアに早く会いたい私の気持ちを察して、ここまで急ぎで飛んでくれた」
「ふふ、それは私もお礼を言わないといけませんね。お会いしたかったです、レスター様」
「ああ、私もだ。…会いたかった」
そうして久々に抱き寄せられた腕の中は、空を飛んでいたからかひんやりするのに、心も体も温かな満足感で満たされた。うっとりとその抱擁に身を委ねていると、オホンッとわざとらしい咳払いが聞こえて、はっと我に返る。
ぱっとそちらを見ると、呆れた様子の家族と、目のやり場に困るとでも言いたそうな使用人たちの姿があった。
「変わりないようで安心したよ。いらっしゃい、レスター君」
「すみません、お世話になります」
ちょっとバツが悪そうな顔で挨拶をしたレスター様は、父に言葉を返すと、こちらに少し情けない視線を寄越したのだった。
〜＊〜＊〜＊〜＊
レスター様は2泊3日でここに滞在する事になっている。初日はゆっくり屋敷で過ごしてもらい、2日目の今日、私のおすすめスポットにご案内の予定だ。
馬車で行こうと思っていたが、天馬に乗せてもらうことになったので、楽しみで仕方がない。
「そろそろ行こうか、ソフィア」
「はい！」
そんな私に優しい目を向けながら、レスター様が予定より早めにお出かけの誘いをくれる。
そして二人で、庭で自由にさせている天馬の元へと向かった。
レスター様が手慣れた様子で変わった形の鞍をつける間に、美しい天馬によろしくねと挨拶する。応えるようにゆっくりと尻尾を振ってくれる様は、とても優雅だ。
やがてレスター様は鞍をつけ終えると、軽々とその大きな背に飛び乗った。
「ソフィア」
呼ばれて近づくと、抱き上げるぞと言われ、上から軽々と持ち上げられて、レスター様の前に横向きに座らされる。
その力強さにドキドキする。
「すごく、高いですね」
「普通の馬よりも大きいからな。最初だけ揺れるから、私に掴まっていて」
そう言ってレスター様は、ベルトで二人を繋ぐと片腕を私に回し、空いた方の手で鞍に着いている持ち手を掴んだ。
するとそれを合図に、天馬は助走をつけるように庭を走り、やがて高く高く跳躍した。
「…っ」
一気に数メートルの高さへ跳び上がったと思ったら、宙を駆けてその背から光の翼がすっと伸びて。バサリと一度羽ばたいた次の瞬間には、しっかりとした純白の翼で空を飛んでいた。
「怖くはないか？」
「は、はい。なんとか」
当然だが、空を飛ぶ機会なんて今までなかった。落ち着かない気持ちと若干の恐怖はあるが、それ以上に天馬の背に乗せてもらっている感動が大きい。
「本当に不思議な翼ですね。それに、ほとんど揺れません。もっと怖いかと思っていましたが、心地よいくらいです」
「スピードを出すと大変だが、デートにはこれくらいが丁度いいだろう」
「ふふ、天馬に乗せてもらってのデートなんて、とても贅沢ですね。約束、守ってくれてありがとうございます」
そう言うと、レスター様は私を抱く腕に少し力を込めて、そっと額にキスを落とした。
甘やかな仕草に、自然と笑みが溢れる。
上空からだと見慣れない目的地を探しながら、レスター様との会話を楽しむうちに、あっという間に時間は過ぎて。やがて、目的地へと到着したのだった。
