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第4話「船長って呼んでもいいですか！？」

　ポモさんは窓の下にある石段にちょこんと腰掛けると、わたしにも隣に座るよう促した。

「いつもここに座って、ジークさんとエフさんのことを待ってるんです。シーナたんも、ぜひ」

　言われるがまま、少し硬い石段にちんまり腰掛けると、ポモさんは心底嬉しそうに微笑んだ。

　……なんだか、初めて同年代の友人ができた、みたいな笑顔だ。

　しかし。

「……」

　その笑顔とは裏腹に、ポモさんはそれから一言も話してはくれなかった。

　今にも鼻歌を歌い出しそうに身体を左右に揺らしている。

　……気まずい。

　ここは、わたしから何か話しかけたほうがいいのだろうか……

　あ、そういえば、ポモさんはジークさんとエフクレフさんと親しいようだけど、

『いつもここに座って、ジークさんとエフさんのことを待ってるんです』

　クミンちゃんが教えてくれた「ジークさんの呼び方」では呼ばないらしい。

　どうしてだろう。

　話しかけないと気まずいままだし、いい機会だから、ちょっと質問してみよう。

「あの……ポモさんは、ジークさんのことを船長って呼ばないんですか？」

　尋ねてみると、ゆらゆらと揺れていたポモさんは首を傾げて「う〜ん、そうですねぇ……」と少し考えてから、

「ボクの家には、船長さんがたくさんいるから、ジークさんのことはジークさんって呼んでるんですよー」

　と、歌うように教えてくれた。

　船長さんがたくさんいる……？

　うーん、ポモさんは船乗りさんなのだろうか？

　またゆらゆらと揺れながら、大通りを見つめているポモさんをちらりと観察してみる。

　変わった名前に、変わった髪色……

　この国の人ではなさそうだ。

　けっこう小柄で、わたしと同じ背丈だけど、歳上かどうかはわからない。

　そして、醸し出される雰囲気は、なぜかエスペーシア城に住んでいらっしゃるターメリック王子様によく似ていた。

　そういえば、仕事が変わると知らされた後、クミンちゃんには会えたけれど、ターメリック王子様やお世話になったパンデロー君には挨拶もできてないなぁ。

　今度、菓子折りでも持って行こうかな。

　例えば……

　トマトを使ったお菓子、とか。

　目の端にチラつくポモさんの真っ赤な髪のせいか、そんなことを考えていると、

「あっ！」

　突然ポモさんが立ち上がり、そのトマトのような髪の毛がふわっと揺れた。

「ジークさーん！　エフさーん！」

　嬉しそうに手を振るポモさんの向こうに、人影が2つ見えた。

　少し日が陰ってきたのか、ポモさんが来たときよりは、通りの向こうがよく見える。

　目を凝らすと、スラリとした男の人が、先に立って歩いてくるのが見えた。

　ふわふわの髪の毛は煉瓦色(れんがいろ)で、ちらりと見えた瞳は木賊色(とくさいろ)　。

　軽く羽織っている、焦げ茶のロングコートがとてもオシャレだ。

「ポモコ、来ていたのか」

　こちらまで歩いてきた男の人は、木賊色の瞳で優しくポモさんを見下ろしている。

　よく通る声は若干渋めで、貫禄のある顔から、わたしより10は歳上に違いない……はっ！

　わたしってば、じーっと観察して、しかもなんだか失礼なことを……！

「ジークさん、こんにちはー。こちら、シーナたんです」

　ポモさんがサクッと軽く紹介してくれたので、わたしはアワアワとカバンの中から名刺を出した。

「こんにちは、ジークさん。わたしは、香辛出版のシーナと申します。今週からジークさんの原稿受け取り係に任命されました。よろしくお願いします」

　実はこの挨拶、今日の朝から妹のマーサに煙たがられつつも必死に練習していたもので、噛まずに言えてよかったと、わたしは内心ほっとしていた。

　それにしても……

　と、ちらりとジークさんの様子を伺う。

　木賊色の瞳は、まっすぐわたしの名刺を見つめていた。

　この人が、あのとてもステキな小説を書いているんだ……！

　目の前にいるってだけで、なんだか緊張する……！

「……なるほど。担当が代わるとは聞いていたが、こんな可愛らしいお嬢さんが来るとは思わなかったな」

　ジークさんは、名刺とわたしの顔を見比べていたけれど、そこで顔を上げて涼やかに微笑んだ。

　お、おおお嬢さん……？

　わたしが……？

　しかも可愛らしいって！

「……どうした？」

　ぽかーんとしていたせいか、ジークさんは心配そうにわたしの顔を覗き込んだ。

　木賊色の瞳と目が合う。

　……息が止まるかと思った。

「す、すみませんっ……お、お嬢さんなんて呼ばれたことなかったので驚いてしまって……あ、可愛らしいっていうのも」

「なんだ、そういうことか。これは失礼。名刺をもらったのだから、ちゃんと名前で呼ぼう。よろしく、シーナ」

「よっ、よろしくお願いしますっ！」

　名前呼んでもらっちゃったー！

　なんて、興奮して上ずった声で応えると、

「船長」

　ジークさんの後ろから、背が高くて大柄で、胸板の厚い男の人が現れた。

　黒い瞳には若干の苛立たしさが滲み出でいて、なんだかとっても怖い顔だ。

　おそらくこの人がクミンちゃんの言っていた、エフクレフさんというジークさんの相棒なのだろう。

「どうした？」

　ジークさんが尋ねても、彼はムスッとするだけで答えない。

　ジークさんは彼のそんな態度に慣れっこらしく、構わず「シーナ」とわたしに話しかけた。

「シーナも、俺のことは好きなように呼んでくれて構わない。まあ、できることなら船長と呼んでくれるとありがたいな」

「……」

　船長って呼んでもいいですか！？

　って聞こうと思っていたのに、なんと先を越されてしまった。

　これは、こちらとしてもありがたい！

「はい！　喜んで！」

　あまりに嬉しかったので、なんだか注文を受けた居酒屋の店員さんみたくなってしまった。

　しかし、ジークさん……いや、船長は気にすることなく楽しそうに笑っている。

　そして、隣りに佇むエフクレフさんに目配せしてみせた。

　それはまるで「これでいいんだろう？」と言いたげな仕草だった。

　初対面のわたしには到底わからない、ふたりだけの何かが、そこにはあった。

「それじゃあ、改めまして……よろしく、シーナ」

　目の前に差し出された手を、わたしはしっかりと握りしめた。

「こちらこそ……よろしくお願いします、船長」

　大きな手だった。

　どんなに辛いこと、悲しいことが起こっても、優しく背中を叩いてくれるような大きな手。

　握っているだけなのに、大丈夫だよと言われているような気がしてくる。

「あっ！！」

　そのとき、成り行きを見守っていたポモさんが突然大声を上げたので、わたしは驚いて船長の手を離してしまった。

　船長とエフクレフさんも目を見開いている。

「ど、どうしたポモコ」

「予定の順番、間違えてました。ジークさんに会う前に、お買い物に行くんでした」

「それなら、エフクレフを連れていくといい。気をつけて」

「はーい」

　船長の言葉を背中に受けつつ、ポモさんはエフクレフさんと一緒に大通りへと歩いていった。

　そんなふたりを見送っていた船長は、くるっとわたしに向き直ると、

「原稿なんだが、手直ししたいところが残っているんだ。時間を貰えるだろうか」

「はい！　どうぞ！　わたしが早く来てしまっただけなので！　というか、時間ならまだまだありますから、どうぞお気の済むまで直してください！」

　船長の申し訳なさそうな顔に、わたしはつい早口になってしまった。

　それでも船長は「そうか、ありがとう」と安心したように隠れ家の扉を開けた。

　外で待っていようと立ったままでいると、船長は中に入って振り向き、

「嫌じゃなければ、どうぞ中へ」

　と、困ったように笑った。

　嫌なわけない！

　わたしは、紳士な振る舞いの船長に「お邪魔します！」と声をかけて、隠れ家へと入れてもらったのだった。

つづく