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第6話　王国の災厄と、偽りの聖女

その頃、わたくしセレスティアを追放したアークライト王国は、原因不明の災厄に見舞われ始めていた。

最初は、些細な異変だった。

王都の庭園に咲き誇っていた薔薇が、理由もなく一斉に色褪せ、枯れ始めた。

国王主催の観劇会で、国一番と謳われた歌姫の声が、突然出なくなった。

些細ではあるが、それは確実に人々の心に小さな不安の染みを広げていく、不吉な前兆だった。

「イザベラ、お前の聖なる力で、この薔薇をもう一度咲かせてはくれぬか」

王太子エドワードは、婚約者となった聖女イザベラに優しく微笑みかけた。

セレスティアという目障りな存在を排除し、真に愛するイザベラを隣に置いた今、彼の心は満ち足りているはずだった。

「もちろんですわ、エドワード様。わたくしの愛と祈りの力で、すぐに元通りにしてみせます」

イザベラは自信満々にそう言うと、枯れた薔薇の前にひざまずき、祈りを捧げ始めた。

彼女の体から、ふわりと淡い光が放たれる。

しかし、いくら祈っても、薔薇は枯れたまま。それどころか、まるで彼女の力を嘲笑うかのように、残っていた葉までもがハラハラと力なく地面に落ちていく。

「…おかしいですわね。今日は少し、調子が悪いみたい…」

イザベラは額の汗を拭い、気まずそうに言い訳をする。

エドワードは「そうか、無理はするな」と気遣う言葉をかけながらも、その胸には、初めて小さな疑念の棘が刺さったのを感じていた。

異変は、日に日に深刻さを増していった。

王国の主要な水源である大河の水が淀み始め、異臭を放つようになった。

豊かな実りをもたらしていたはずの小麦畑は、原因不明の病害によって次々と立ち枯れていく。

食料の供給が滞り、物価は高騰。民の暮らしは困窮し、王都の辻々では、不安と不満を口にする声が囁かれるようになっていた。

「聖女様は、一体何をしておられるのだ？」

「エドワード王太子殿下は、あの女にうつつを抜かして、我々の苦しみが見えていないのか」

「そういえば、ヴァレンシュタイン公爵家のあのお嬢様…追放された令嬢がいなくなってから、おかしなことばかり起きるような…」

そんな不穏な噂は、王侯貴族たちの耳にも届き始めていた。

ヴァレンシュタイン公爵家では、父と妹のクラウディアが苛立ちを募らせていた。

「忌々しい！　なぜセレスティアの名が、今さら民の口に上るのだ！」

「お父様、あんな出来損ない、もう関係ありませんわ！　それより、最近わたくしの肌の調子が優れないのです。イザベラ様に、祝福の祈りをお願いしなくては…」

しかし、当のイザベラは、もはや他人の心配をしている余裕などなかった。

彼女の『聖なる力』は、日に日に衰え、今では軽い切り傷ひとつ癒すことすらできなくなっていたのだ。

（どうして！？　どうしてなの！？　あの女がいなくなって、わたくしがこの国の頂点に立ったはずなのに！）

彼女の力の源は、他人の魔力を無意識のうちに少量だけ奪い、それを自分の力であるかのように見せかける、極めて特殊な体質によるものだった。

そして、この国で最も強大で、最も純粋な魔力の源泉――それが、魔力なしの『無能』と蔑まれていたセレスティア・フォン・ヴァレンシュタインその人であったことなど、彼女は知る由もなかった。

セレスティアは、その存在自体が、国の魔力を安定させ、浄化する巨大な『鎮石（しずめいし）』のような役割を果たしていたのだ。

その鎮石を、自らの手で国から放逐してしまった愚かさに、まだ誰も気づいてはいなかった。

焦燥に駆られたイザベラは、夜な夜な神殿に籠り、神に祈りを捧げ続けた。

だが、神は応えない。

それどころか、彼女が大切に育てていたはずの『聖花』は、完全に枯れ果て、今は見る影もなく黒ずんだ残骸と化していた。

その光景は、これから彼女に訪れる運命を、無慈悲に暗示しているかのようであった。