アンディ・ウィアーによる短編小説 『The Egg』

第1話 死んじゃった？まあ、よくあることだよね！

くらり、と世界が揺れた、と思ったのが最後の記憶だった。

いや、記憶と呼べるほど鮮明なものではない。

強烈な衝撃音と、何かが砕け散る派手な音。

それから、急速に遠のいていく意識。

まるで、ボリュームを絞られたラジオみたいに。

次に気が付いた時、私は『どこか』にいた。

どこかってどこだよ、と自分にツッコミを入れたが、本当にそうとしか言いようがなかった。

上も下も、右も左も分からない。

光もなければ、闇というほど黒々としたものでもない。

ただ、何か果てしない『無』が広がっているような、そんな奇妙な感覚。

音も、匂いも、温度すら感じない。

手足の感覚もおぼろげで、自分がまだ肉体を持っているのかどうかすら怪しい。

（……なんだ、ここ。夢か？いや、夢にしては妙に意識がハッキリしてる）

混乱しながらも、必死に状況を理解しようと試みる。

確か、横断歩道を渡っていて、そこに猛スピードのトラックが……。

そこまで思い出して、背筋が凍るような感覚――いや、もはや背筋があるのかも分からないが――に襲われた。

まさか、俺は……。

「やっほー！」

唐突に、やけに軽快な声が響いた。

鼓膜を震わせたわけではない。

もっと直接的に、脳内に、あるいは魂に直接語り掛けてくるような、そんな声。

男の声か女の声か、若いのか老いているのか、それすら判別できない、不思議な響きを持っていた。

ただ、その能天気なイントネーションだけがやけに耳（？）に残る。

「……あれ、聞こえてる？君、そう、そこの君ね。うん、残念ながら死んじゃったんだ、これが。いやー、お疲れさん！」

声は、まるで長年の友人にでも話しかけるような、妙に馴れ馴れしい口調だった。

（……は？）

理解が追いつかない。死んだ？俺が？

目の前が真っ暗になる、という表現があるが、既にここは光のない世界だ。

感情の行き場がない。

「……誰だ？ここは……どこなんだ？私は……死んだのか！？」

絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

いや、実際に声帯を震わせた感覚はない。

念話か何かだろうか。

「お、ちゃんと聞こえてたみたいで何より！うんうん、君の言う通り。ご名答！ここはまあ、いわゆる『あの世』ってやつ？で、君はさっきお亡くなりになりましたー。ちーん！」

声は、悪びれる様子もなく、むしろ少し楽しんでいるかのように言葉を続ける。

最後の「ちーん！」は、ふざけて効果音でも口にしているかのようだ。

ふつふつと、腹の底から怒りがこみ上げてくるのを感じた。

いや、腹の底があるのかも定かではないが、この感情は本物だ。

「ふざけるな！人が死んだってのに、なんだその態度は！大体、お前は誰なんだよ！」

「えー、ふざけてるって言われましてもねぇ、事実だし。死は誰にでも訪れる、いわば自然の摂理？メガヒット中のベストセラーみたいなもんよ。みんな読んでる、みたいな。あ、俺？俺はねぇ……神様、って言ったら信じる？ま、どっちでもいいけどさ。君ら人間がそう呼びたがるから、一応そう名乗っとく？みたいな？」

神様。

その言葉に、一瞬、思考が停止する。

姿は見えない。

相変わらず、声だけがどこからともなく響いてくる。

しかし、その声の主が「いる」という気配だけは、なぜか強く感じられた。

ぼんやりとした、掴みどころのない煙のようなものが、この何もない空間に漂っているような、そんな曖昧な存在感。

「とりあえずさ、次の準備しなきゃだから、ちょっと話聞いてもらえる？君、意外と時間ないんだよねぇ」

「次の……準備？」

神を名乗るふざけた声の主の言葉に、俺は思わず聞き返していた。

その軽薄な口調とは裏腹に、何かとんでもないことに巻き込まれようとしている予感だけが、この奇妙な空間で唯一確かなものとして感じられた。

「そそ、次の準備！君さ、さっき死んだばっかじゃん？だから、まあ、いわゆるネクストステージに進むためのアレコレが必要なわけよ。新しい人生のキャラクターメイキング、みたいなもん？わくわくするっしょ？」

神（仮）は、どこまでも軽いノリで続ける。

キャラクターメイキング、だと？まるでゲームの話でもしているかのようだ。

「新しい…人生…？」

俺は呆然と繰り返す。

死んだら終わり。

それが俺の知る常識だった。

幽霊になるとか、天国か地獄に行くとか、そういう漠然としたイメージはあったが、「新しい人生」などという具体的なプランは聞いたことがない。

ましてや、こんなチャラチャラした声の主に案内されるなんて。

「そうそう、ニューライフ！君、結構ラッキーだよ。今回はわりと早く次のチケット手に入ったみたいだし。人気アトラクションのファストパスみたいな？」

何がラッキーだ。

俺は死んだんだぞ。

家族や友人とも、やり残した仕事とも、お気に入りのラーメン屋とも永遠に別れることになったんだ。

その現実を、目の前の（見えないが）ふざけた存在は全く理解していないように見えた。

「…ふざけるのも大概にしろ」

俺は低い声で言った。

「俺は死んだんだ。次の人生なんてあるわけないだろう。これは質の悪い夢か何かだ。そうだ、きっとそうだ」

自分に言い聞かせるように呟く。

そうでも考えなければ、この状況はあまりにも非現実的すぎる。

「うーん、夢だったらよかったんだけどねぇ。残念、これはガチなやつ。ほら、つねってみる？あ、肉体ないから無理か。てへぺろ」

神（仮）は、本当に反省の色も、同情の色も見せない。

むしろ、俺の反応を楽しんでいる節すらある。

そのぼんやりとした気配が、楽しげに揺れているようにさえ感じられた。

この何もない空間は、俺の混乱を映すかのように不安定に揺らめいていたが、神（仮）のあまりにもあっけらかんとした態度に、なぜかほんの少しだけ、その揺らぎが収まったような気がした。

諦め、というやつかもしれない。

このふざけた神（仮）のペースに、少しずつ毒されているのだろうか。

「…仮に、仮にだぞ。お前の言う通りだとして、その『次の準備』とやらは、一体何をするんだ。時間がないって言ってたが、急かされるのも気に食わん」

俺は、いくらか冷静さを取り戻そうと努めながら尋ねた。

この状況で最もマシな選択は、情報を得ることだ。

たとえ、その情報源が信用ならないふざけた神（仮）だとしても。

「お、やっと話聞く気になった？よきよき！えーっとね、まずは君がこれからどんな経験を積んでいくか、みたいな大きな方向性を決め…いや、それはもう大体決まってるからいいや。じゃなくて、君自身について、もう少し深く知ってもらう必要があるかなって」

神（仮）は、何かを言いかけて、途中で言葉を変えた。

その一瞬、ほんの一瞬だけ、その軽薄な声の奥に何か別の響きが混じったような気がしたが、すぐにいつもの調子に戻る。

「自分自身について、だって？俺は自分のことくらい分かってるつもりだが」

「んー、それがねぇ、意外と分かってないもんなんだよ、人間って。君が思ってる以上に、君はもっと広くて、もっと深くて、もっと…とんでもない存在なんだよねぇ」

神（仮）は、少しだけ勿体ぶったように言った。

その言葉に、俺は眉をひそめる。

「とんでもない存在…？何が言いたいんだ？」

「まあまあ、焦んないで。これからじっくり説明してあげるからさ。君の、そしてこの世界の、とーっても面白い秘密についてね。とりあえず、座って座って。あ、椅子ないけど。心の椅子にでも座ったつもりで、リラックスして聞いてってよ」

神（仮）は、どこまでもマイペースだった。

俺は、もはや怒る気力も失せ、このふざけた神（仮）の言葉に耳を傾けるしかないのだと、半ば諦めに似た気持ちで覚悟を決めた。

この奇妙な出会いが、俺をどこへ連れて行こうとしているのか、今はまだ知る由もなかった。