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町の長と癒しの真価

第十二章：長との対面

　私は男に連れられ、町の中心にある一際大きな建物へと向かった。

　外壁には石材が使われ、威厳ある装飾が施されている。入口の重厚な扉の前には、二人の門番が厳めしい表情で立っていた。

　「町の長に話がある。通してくれ」

　男が言うと、門番たちは無言で頷き、ゆっくりと扉を開いた。　

　中に入ると、そこには広い空間が広がり、奥に高い台座が設けられている。その台座に座っていたのは、白い髭を蓄え、年齢を重ねた重厚な雰囲気の老人だった。　

　老人の目は、私を見据えて静かに光っている。

　「お前が例の者か……」

　町の長の低い声が響いた。その声には、落ち着きと深い洞察が込められているようだった。

　「初めまして。私はりめると言います」

　私は深々と頭を下げた。

　長は静かに私を見つめ、ゆっくりと話し始めた。

　「お前のことは聞いた。傷ついた者たちを癒す、奇妙な力を持つと……。その力、一体どこから来たのだ？」

　静かな問いかけだったが、鋭さが潜んでいた。

　私は深呼吸をし、正直に答えようと決めた。

　「……私は、この世界とは異なる場所から来ました」

　周囲がざわめいた。長の側近らしき者たちが、互いに顔を見合わせている。

　「異なる場所……とは？」

　「異世界、です……」

　私は声を落とした。自分でも信じられないようなことを口にしているのだから、当然の反応だろう。

　長は表情を変えず、ただ私をじっと見つめている。

　「……にわかには信じがたい話だな」

　「はい、私も……そう思います」

　長は椅子から立ち上がり、私の方へ近づいてきた。ゆっくりとした歩みだったが、その眼差しは鋭く私の姿を捉えている。

　「お前の力は、魔法とは違うと聞いたが……？」

　「魔法は得意じゃないんです。ただ、私が心を込めて触れたり、言葉をかけたりすると、癒しの力が生まれるんです」

　長は何かを確かめるように私を見つめ続けた。

　やがて、小さく頷くと、彼は言った。

　「ならば、わしにもその力を見せてもらえるか」

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第十三章：癒しの力の真価

　長に連れられ、隣室へ入ると、そこには一人の少女がベッドに横たわっていた。まだ幼く、頬は赤く染まり、浅い呼吸を繰り返している。

　「わしの孫娘だ。数日前から熱が下がらず、薬草も魔法も効かない」

　長は静かに、しかし苦しげに呟いた。

　「お前の癒しの力が本物なら、この子を救ってみせてくれ」

　私は少女のベッドの側に座り、そっと額に手を触れた。

　熱い。まるで火に触れているようだった。

　私は心の中で祈るように呟いた。

　——どうか、この子を癒してあげて……。

　指先から再び淡い光が漏れ出す。その光は少女の体を包み込むように静かに広がり始めた。

　しかし、少女の熱は簡単には下がらない。私は焦りを感じたが、落ち着いて、さらに想いを込めた。

　「もう大丈夫だよ。すぐに楽になるからね」

　まるで配信で視聴者に語りかけるように、私は少女に優しく囁いた。

　その言葉が届いたのか、少女の表情が少しずつ和らいでいく。

　熱かった額が、徐々に冷たさを取り戻し、少女の呼吸が深く安定したものになっていった。

　「……ん……？」

　少女がゆっくりと瞼を開いた。目はまだぼんやりとしているが、明らかに回復している。

　「おじい……ちゃん？」

　弱々しいながらもはっきりとした声が響き、町の長は思わず少女の元へ駆け寄った。

　「……治った……のか？」

　長は信じられないといった顔で私を振り返った。

　「ありがとう、本当に……」

　その目には、疑念ではなく、深い感謝が込められていた。

　「……いいえ。私にも、できることがあってよかったです」

　私がそう答えると、長は深々と頭を下げた。

　「すまなかった。疑ったわけではないが、この力がどれほどのものか、確かめたかったのだ」

　「当然だと思います。私だって、自分のことがよくわからないですから」

　長は私に微笑んだ。そして、背後に控えていた側近たちに言った。

　「この者を町の一員として迎え入れよう。異世界から来たという話も含めて、彼女の存在と力を尊重しよう」

　周囲から小さな歓声と拍手が響く。

　ようやく、私はこの世界で初めての居場所を手に入れたのだ。

　だが、このときの私はまだ気づいていなかった。

　癒しの力が、この世界に及ぼす影響が、私の想像を遥かに超えていることに——。