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疑念の目と最初の試練

第六章：疑われる存在

　私は、無言のまま町へと案内された。

　木造の門をくぐると、中には石畳の道が広がり、その両側には建物が立ち並んでいた。だが、活気は感じられない。市場らしき場所も閑散としていて、人々はみな戸を閉め、道を歩く者はほとんどいなかった。

　不安が胸をよぎる。

　異世界の町なら、もう少し賑やかだったりするのでは……？

　そんな疑問を抱いていると、男が立ち止まり、私を振り返った。

　「ここで待て」

　そう言うと、男は目の前の大きな建物へと入っていった。

　私はモコを抱えたまま、ただその場に立ち尽くすしかなかった。

　門番もいない静かな町。警戒される私。

　この世界のことを、私はまだ何も知らない。

　「ねえ、モコ……この町、なんだか変だよね」

　モコは私の腕の中で小さく鳴いた。

　やがて、建物の扉が開き、男が再び姿を現した。

　「中に入れ」

　私は不安を抱えたまま、男に続いて建物の中へと足を踏み入れた。

第七章：異世界の現実

　建物の中は薄暗く、長い木の机と椅子が並んでいた。まるで、役所のような雰囲気だ。

　男は私に席を勧めることもなく、ただ向かいの椅子に座ると、腕を組んで私をじっと見つめた。

　「さて……お前、一体何者だ？」

　鋭い目が、まるで試すように私を見つめる。

　「私は……りめるです。ただ、人がいるところを探していて……」

　「名前を聞いているんじゃない」

　男はため息をつき、テーブルを指で軽く叩いた。

　「この町に迷い込む者は多いが、お前のような格好の者は初めてだ。おまけに、魔物を連れている」

　「モコは敵じゃありません！ただの小さな子で……」

　「魔物に『ただの』はない」

　男は低い声で言い放つ。

　「魔物は人間の敵だ。どれだけ小さくても、何かの手段で人を襲うかもしれん」

　「そんな……」

　私はモコをぎゅっと抱きしめた。

　確かに、この世界では魔物と人間が争っていると神は言っていた。でも、この子は違う。助けたばかりで、まだ弱々しい。そんな子が人を襲うなんて考えられない。

　「それに、お前の服装……それは何だ？」

　「え？」

　「この世界のどの国にも属さない衣……まるで、異界の者のようだな」

　鋭い視線が、私のピンク色のドレスと透明な羽をじっくりと見つめる。

　私は言葉に詰まった。

　どう説明すればいいのか。異世界から来たなんて、信じてもらえるはずがない。

　「……お前、どこから来た？」

　男の問いに、私は一瞬躊躇った。しかし、下手な嘘をつくよりも、正直に話すしかない。

　「……私は、気がついたら草原にいました」

　「草原？」

　「はい。それで、人がいる場所を探して歩いていたんです」

　男はしばらく考えるように目を細めた。

　「……お前が嘘をついているようには見えないな」

　ほっとしたのも束の間、男は私の目をじっと見つめながら、静かに言った。

　「だが、信用できるわけでもない」

　やっぱり、簡単には受け入れてもらえない。

　「お前が危険な者でないと証明できるなら、町に留まることを許す」

　「証明……？」

　「そうだ。お前の言う『癒しの力』とやら……それが本当に役に立つものなら、この町の人間を救ってみせろ」

　男の声には、試すような響きがあった。

　「この町は、最近魔物の襲撃を受け、負傷者が増えている。中には、治療を受けられずに苦しんでいる者もいる」

　——傷ついた人たちがいる？

　「もし、お前が本当に癒しの力を持っているなら、それを証明してみろ」

　男は私にそう言い放った。

　——これが、私の最初の試練。

　私は息をのんだ。

　「……わかりました」

　そう答えた瞬間、町の静寂の中に、新たな運命が動き始めたのを感じた。