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癒しの芽、揺らぐ心

第六十二章：静かなる変化

魔物が少年を助けた出来事は、村に静かな波紋を広げていた。

「魔物が……助けてくれたって、本当なの？」

「……あぁ、俺も見た。あれは攻撃じゃなかった。むしろ、迷いがあるように見えた」

誰もが確信を持って口にすることはできなかったが、完全に否定することもできない——そんな微妙な空気が村を包んでいた。

私は癒し処で、今日も人々の話を聞いていた。

中には、少しずつ「昔はこうだったんだ」と、魔物たちと触れ合った記憶を語る者も出てきた。

「昔、まだ小さかった頃、森で角のない魔物と追いかけっこをしたことがあるのよ。今思えば……あの子、私に会いに来てたのかもしれないわね」

「友達だった、ってことかもね」

「……あの時、もっとちゃんと向き合えてたら……」

語られる後悔の言葉に、私は何度もうなずいた。

過去は変えられないけど、気づき直すことはできる。

そしてそれが、未来の選択を変えていく。

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第六十三章：差し伸べられた手

その日の午後、魔物の一団が村の広場近くに現れた。

堂々と姿を現すのは初めてだったが、人々は予想よりも落ち着いていた。

先日、少年を助けた魔物もいた。

ゆっくりと彼らは進み、村人たちとの距離を少しずつ縮めていった。

すると、静かに手を伸ばす人が現れた。

それは、あの旅の女性・サラだった。

彼女は恐る恐る、魔物の一頭の頬に触れた。

「……冷たくない。ちゃんと、あったかい」

魔物は驚いたように目を瞬かせたが、そっと頭を下げた。

——その瞬間、空気が変わった。

「……触れても、大丈夫なんだ」

「怖いと思ってたけど……なんだか、優しそうだ」

ざわざわとささやきが広がり、やがて村の子どもたちが駆け寄ってきた。

「お兄ちゃん、あの魔物、さわっていい？」

私は笑って頷いた。

「もちろん。やさしくね」

子どもたちが手を伸ばし、魔物たちがそっと鼻先を近づける。その光景は、まさに奇跡のようだった。

だが——

そのとき、突然、鋭い声が響いた。

「それ以上、近づくな！！」

広場の外れから現れたのは、老人・ユランだった。

彼の手には、震えるほどの怒りを宿した杖が握られていた。

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第六十四章：癒しを拒む心

ユランは魔物たちの前に立ちはだかり、震える声で叫んだ。

「貴様らが、私の家族を奪った！その手で、娘を焼き、孫を泣かせて死なせたんだ！」

人々が凍りつく。

魔物たちの中には、顔を伏せる者もいた。

そして、一頭の年老いた魔物が、ユランの前に出た。

「……私が、その時、先頭にいた」

その言葉に、空気が張りつめた。

「止められなかった。止める力もなかった。ただ……それだけを、言いに来た」

ユランは目を見開いたまま、その場に立ち尽くす。

「……なんだ、それは。謝るつもりか？それで済むと思っているのか！？」

魔物は静かに首を振った。

「すまないでは済まない。だが、私は、あの日から毎日……あなたの家族のことを想ってきた」

その言葉が、ユランの心に何かを落とした。

彼の杖が少しだけ下がる。

「それでも……癒されるはずがない……！」

私はそっと彼に歩み寄り、静かに言った。

「癒しは、“許すこと”じゃありません。あなたの心が、今のあなたを苦しめているのなら……その痛みを、私たちと一緒に抱えて生きていくことができるかもしれません」

ユランは何も言わなかった。ただ、その場に膝をつき、手で顔を覆った。

村人たちは、誰も言葉をかけず、ただ静かにその姿を見守っていた。

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第六十五章：新しい朝に

翌朝、ユランは癒し処の扉を開けた。

「……この歳になって、泣き崩れたのは初めてだったよ」

私は微笑んで、椅子をすすめた。

彼はそこに座り、ぽつりと呟いた。

「ありがとうな、りめる。お前の言葉で……少しだけ、救われた気がする」

私はその言葉を、胸の奥でしっかりと受け止めた。

癒しは、痛みを消す力じゃない。

でも、痛みと一緒に生きる勇気をくれる。

その日の空は、とても澄んでいた。

魔物たちと人間が並んで働く畑。

子どもたちが一緒に遊ぶ姿。

誰もが、ほんの少しだけ、前に進んでいた。

エリオが隣で囁いた。

「りめる、君の光が、確かに届いてるよ」

私は微笑みながら答えた。

「ううん……みんなの光が、重なっただけだよ」

風が優しく吹いた。

私たちはまた一歩、新しい未来へと近づいていた。