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奪われた平穏

第十八章：動き出す影

　アストリアからの来訪者が町を去った後も、彼らの存在は私の心に小さな影を落としていた。

　——私の癒しの力を狙う人たちがいる。

　この世界の厳しさを、私はまだ知らなかったのだと改めて感じる。

　そんなある日の夜、宿で眠っていた私は、どこか遠くで小さな物音がしたのを感じて目を覚ました。

　「……ん？」

　窓の外は真っ暗で、町は寝静まっているように見える。

　モコもベッドの隅で丸くなって眠っていた。気のせいかと再び目を閉じようとしたその時——

　ガタッ。

　再び物音がした。今度は明らかに近くで。

　心臓が激しく鼓動を打つ。誰かが私の部屋の外にいる？

　私はそっとベッドから降りて、足音を立てないようにゆっくり扉に近づいた。

　「誰か……いるの？」

　小声で問いかけるが、返事はない。

　震える手で扉を少しだけ開ける。

　廊下には誰もいない。ほっと息を吐いた次の瞬間——

　「動くな」

　背後から冷たい声が響き、私は息を止めた。

　恐る恐る振り向くと、そこには黒いフードを深く被った人物が、私にナイフを突きつけて立っていた。

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第十九章：癒しの力を狙う者

　「静かにしろ。騒げばお前も、この町の人間も無事では済まない」

　フードの下から覗く目は冷たく鋭く、微塵も感情を感じさせない。私は声を震わせながら訊いた。

　「あなたは……何が目的なの？」

　男はナイフを僅かに近づけながら低く囁いた。

　「お前の癒しの力だ。それを渡してもらおう」

　「そんなの……できるわけない！」

　私は咄嗟に拒絶したが、男の声は揺るがなかった。

　「力を素直に差し出すなら、傷つけはしない。だが抵抗するなら、この町の人々がどうなるかわかっているだろう？」

　その言葉に、私の胸が締め付けられた。

　私はどうすればいいのだろう。癒しの力を失えば、この町を守れない。でも、私が抵抗すれば、町の人たちが傷ついてしまうかもしれない——。

　その時だった。

　「にゃあああ！」

　突然モコが男に向かって飛びかかり、小さな牙を立てた。

　「くっ！」

　男は驚いて腕を振り払い、ナイフが床に落ちる。

　「モコ！」

　私はその隙にナイフを拾い上げ、男に向かって構えた。手が震えるが、それでも私は強く叫んだ。

　「町の人を傷つけることは許さない！」

　だが、男は薄く笑った。

　「……甘いな」

　次の瞬間、部屋の窓が激しく割れ、別のフード姿の男が中に飛び込んできた。

　「きゃっ！」

　突然の衝撃に私は転び、ナイフも手から滑り落ちる。

　「りめる様！」

　扉が勢いよく開き、町の青年たちが駆け込んできたが、フードの男たちは素早く窓から外へ逃げ出してしまった。

　部屋は静寂に包まれ、私はただ震える体を抱きしめるしかなかった。

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第二十章：守りたいもの

　翌朝、町の長は重苦しい表情で私に謝罪した。

　「本当にすまない……りめる。この町で危険な目に遭わせてしまった」

　私は首を振った。

　「違います。私のせいで、この町に危険を呼び込んでしまったんです」

　長は静かに私の肩に手を置いた。

　「お前が悪いのではない。だが……これからどうするつもりだ？」

　どうする……。私は自分の心に問いかけた。

　逃げれば、この町の人たちはもう危険に晒されることはないかもしれない。でもそれでは、癒しを求める人たちを見捨てることになる。

　私は深く息を吸い、静かに顔を上げた。

　「……私はここに残ります」

　長の目が驚きに見開かれた。

　「危険だぞ？」

　「わかっています。でも……私は私の癒しの力を必要としてくれる人たちを、見捨てたくありません」

　町の長は黙ったまま私を見つめ、やがて深く頷いた。

　「そうか。ならば、この町は全力でお前を守ろう」

　私は胸の奥に、小さな勇気が灯るのを感じた。

　モコが私の足元で、小さく頼もしく鳴いた。

　——私には戦う力はない。でも、この世界に来てわかった。癒しの力はただ人を癒すだけじゃない。誰かを守る勇気や希望をも与えられるのだと。

　だから私は決めた。この力を守り抜き、世界に平和をもたらすために戦い続けることを。

　たとえどんな影が待ち受けていようとも——。