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修業②

　牢の中でアンナがしゃがみ跳びをする姿を見て、セカンドが注意をする。

「形が崩れている。背筋を伸ばさないと腰を痛めるぞ」

「ありがとう。セカンドって優しいのね」

「下手な稽古を見るとイライラする」

「奴隷になる前は何をしてたの？」

「アカツキに滅ぼされた国で騎士団の副団長をやっていた」

「凄いじゃない。強いのもわかるわ。戦争に負ければそんな人でも奴隷になっちゃうのね」

「平民からは税を取れるが、恨みを持つ騎士なんて、征服者側から見たら何の役にも立たないからな。売り飛ばして金にするのは当たり前だ」

「まだ、アカツキ様を恨んでいるの」

「後悔だけだ。もっと稽古していれば、もう少し戦えたんじゃないか。ずっとそう思っていた」

「元に戻れるといいわね。そうしたら、また稽古ができるわ」

「ああ。だが、苦労なされているようだ。一週間近く、部屋に入ったままだ」

　奥の部屋からビスカがやつれた顔で出てきた。ブツブツとつぶやきながら歩いてくる。

「…ダメだ、ダメだ、ダメだ。何を試しても、ゾンビが壊れてしまう」

「お母さんも壊したんじゃないでしょうね！」

「初期実験で使うわけないだろ。成功の確率が上がってからやる」

「やめたら？　奴隷が可哀そうよ」

「母親と話したくはないのか」

「話したいことはたくさんあるわ。でも、そのために奴隷が死んだり、ゾンビが壊れるのは嫌」

「黙れ！　キミのためにやっていない！」

「それでも嫌！」

　ビスカとアンナが睨みあうのを見ていた、セカンドが口を開いた。

「ビスカ様、私を実験に使ってください」

「キミは大事な戦力だ。使えばシャーキが怒る」

「普通のゾンビとは肉体の強さは違うと思います」

「…ついてこい」

　ビスカの後ろを歩く、セカンドの背にむかってアンナが叫ぶ。

「セカンド！　あたしのためならやめて！」

「勘違いするな。稽古ができる体に戻りたいだけだ。だが――」

　セカンドは振り返って笑顔を見せた。

「母親と話せるといいな」

　★

　ネスコは地下神殿の裏に行くと、本で得た知識を元に様々な魔法を試していた。Ａ級しか使えない転移魔法を使えたことが、ネスコの自信になり、他の魔法も習得していった。

「成長したつもりなんだけど、キルイを見ると自信を無くすね」

　ネスコは隣で木剣を振っている女に言う。黒髪を後ろに縛り、道着と呼ぶ異国の民族衣装を着ている。名はキルイ・ササといった。

「拙者は殿の心臓を使えますゆえ、いくらでも修練ができまする」

「本の影響って凄いね。いろんな意味で」

　キルイは宿屋の娘で、生贄に選ばれるまで剣を握ったことすらなかった。エルザと心臓を共有した後、キルイは護衛役を志願した。エルザはネスコのときと同じく、剣術の本を読むことから始めさせた。キルイの頭の中は剣術で埋め尽くされ、剣を理解した代わりに言葉使いが変になった。

「模擬戦をやってみないか？　十番勝負だ」

「承知仕った」

　ネスコが魔法を放ち、キルイが木剣で打ち込む。互いにダメージを受けるが、ネスコはヒールで回復できたので、七番までは勝てた。しかし、八番以降はネスコの魔力と体力が無くなり、キルイが勝った。

「ハァ…、ハァ…。まるでアンナと戦っているみたいだ」

「無念でござる」

　正座して頭を下げた。

　ネスコが残り少なくなった魔力でキルイにヒールをかけると大の字に倒れた。

「あー、疲れた」

「かたじけない。明日も勝負をしてほしいでござる」

「好きなんだね」

「つ、強くなりたいだけでござる」

　キルイは再び素振りを始めたが、ネスコを眠ってしまうとキルイは稽古を止めた。

　★

　ソフィーは王宮の庭園でシャルロットと紅茶を飲みながら、空を眺めていた。

　上空にはワイバーンに乗ったミカエルが青龍刀を構えている。

「子供の成長を見るのが親の楽しみと言うけど――」

　ワイバーンが急降下する先には、花びらが舞う中、ナイラの攻撃を軽々といなしているアカツキがいた。闘牛士のようにマントをワイバーンの顔にかぶせ、青龍刀を胸をそらしてかわす。方向を見失ったワイバーンは壁に激突した。アカツキが刺突剣をくるりと回すと、ナイラの剣が手から離れた。

「庭でやらなくても良いのではなくって。花が散って台無し」

「お母様。私もやりたいなあ」

「ダメよ。庭を焼野原にする気？」

　アカツキが、それまで！、と言うと、３人がソフィーのいるテーブルにやってきた。アカツキとミカエルは座り、ナイラはアカツキの背後に立つ。

　ナイラがソフィーに詫びた。

「お許しを。あくまで私的な稽古ですので、調練場でやると、なぜ他の騎士には指導しないのかと不平が出かねません」

「新しい花を用意させる」

「遠慮しますわ。あなたに任せると薬草や毒消し草ばかりになりますもの」

「非常時に役に立つ。小さいが綺麗な花も咲かせる」

「そうだよ、母上。アンナと見た薬草の白い花畑。綺麗だったなあ」

　ミカエルがニヤニヤして語るのを、皆、無表情で聞き流した。

「陛下、牧場が襲われている件についてですが」

「諸国連合がこちらの騎馬戦力を削いでいるのであろう。騎士団長は何と言っている」

「殺されていることには間違いないが、殺され方が異常だと」

「惨たらしいのか？」

「すべて、その場で食べられたようです」

「ミカエル」

「ドラゴンじゃないよ！　竜騎士団はちゃんと管理してる」

「竜騎士団に牧場を見回させろ」

「北部戦線に援軍として行くんじゃないの？」

「他の軍を回す。魔物が再び現れたのなら、戦略を練り直す必要がある」

　★

　ミカエルは竜騎士団を集めると、２人１組で領内の牧場を見回るように命じた。

「任務は偵察だ。見つけても戦わず、正体を探れ」

「「「ハッ！」」」

　百体のワイバーンが一斉に羽ばたいていく。上空を飛ぶ姿は今や王都の名物になっており、街を歩く人は足を止めて声援を送った。

　その日の夜、ミカエルと団員が隠れて見張っている牧場に人影が現れた。男だと言うのはわかるが、月を背にしているためシルエットしか見えない。その男は馬に近づいてたてがみを掴むと、首を刈り取った。早業過ぎて馬は殺されたことすら気づかない。次に男が取った行動にミカエルの背筋が寒くなった。

　男は馬の生首を持ち上げ、流れ落ちる血を飲んだのだ。

「…殿下、あれは人の形をした魔物でしょうか？」

「ワイバーンに乗って、逆側に回る。距離を取るのを忘れるな」

　ミカエルがワイバーンで、逆側に回ったときには、驚くことに男は馬を食いつくし、二頭目の首を刈り取っていた。体中を血に濡らした男の顔が月明りで露わになる。

「あれは大魔王ガルバではありませんか…」

「ああ、アンナの師匠だ。挨拶しないとな」

「殿下！　危険です！」

　団員の制止を聞かずに、ミカエルはワイバーンをガルバの前に降ろした。馬の血の匂いに思わず鼻を押さえる。

「アンナが味音痴って言ってけど、食べ方もひどい」

「アカツキのガキか」

「火を通さないと、お腹を壊しますよ」

「濃厚な血を作るには生がいい」

「意味がわかりません。もうやめてもらえませんか」

「止めたいなら、力づくでやってみな」

「しませんよ。僕の任務は偵察――そうか！　アンナにふさわしい男か実力を見定めようということですね」

「ハァ！？」

　ミカエルの乗ったワイバーンがゆっくりと上がっていった。

　両手で青龍刀を握り、大上段に構えるとガルバを見据えた。雷が青龍刀をまとっていく。

「殿下、おやめください！」

「アンナを迎えるために必要なのだ！」

「何をおっしゃっているのかわかりません！」

　ミカエルはワイバーンとともにきりもみしながら降下し、青龍刀を振り下ろす。

　ガルバは馬の首をくわえたまま、背負った血喰い剣を抜き打ちで放った。

「雷龍刃(らいりゅうじん)！」　

「ひゅうへふはん(吸血斬)」

　青龍刀と血喰い剣が交差し、雷を帯びた血しぶきが舞う。

　ワイバーンが体をひねりながら着地し、ガルバは片手で馬の首を食いちぎった。

「どうですか？」

「まあ、いいんじゃねえか」

「僕を認めてくれるんですね！」

「ハァ？」

「やった！　やったぞー！」

　喜びながら飛び去っていくミカエルを、ガルバと上空にいる団員士はポカンとした顔で見ていた。

「おい、お前。一体何だったんだ？」

「さあ」

　団員は首をかしげた。