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思惑

　ビスカが地下神殿に行くと、エルザの部屋に教団の服を着たネスコがいたので驚いた。

　ネスコも気持ちは同じらしく身構えて、手から炎を出す。

「あれれれれ～。なんでガルバの弟子がいるのー」

　エルザが本を読む手を止めずに答える。

「今は私の奴隷だ」

「…死霊導師(ネクロマンサー)と仲間だったのですか？」

「配下だ。互いに争うことは許さぬ」

「アンナを守ることはお認めになりました」

「あの娘は殺さない。そうだな、ビスカ」

「そうだよー。シュンカとやったら大損だもん。エルザ様、持ってきた魔石はセゲロに渡しといたよー」

　ビスカの言葉を聞き、ネスコは炎を消した。

「要件は？」

「え？　今、言ったじゃん」

「奴隷に運ばせている魔石を、貴様自身が持ってきた」

「バレちゃった。上手く切り出そうとしたんだけどなー」

「無意味な時間は嫌いだ」

「えーっと、儀式で使わないとき、オーゲンラバリを貸してもらえないかなー、なんて」

　ネスコの表情が一瞬、強張った。しかし、二人は気づかずに話し続ける。

「自由になりたいのか？」

「違うよー。試したいことがあるんだ」

「呪具をつければどうなるかは、知っていよう」

「奴隷を使えば、問題無でしょー」

「神の名において命ずる。オーゲンラバリに近づくな」

　ビスカが跪き、頭を垂れる。

「承知しました」

「下がれ」

　ビスカが部屋から出て行った後、ネスコが聞いた。

「急に態度が変わりました。奴隷契約を結んでいるのですか？」

「似て非なるものだ」

　ネスコは書棚から離れて、エルザの前に立つ。

「稽古をつけてくれませんか。ここへ来てから、本しか読んでいません」

「本が貴様の教師だ。何千もの教師が不眠不休で教えてくれる。まず知識を満たせ。貴様は近道を歩いている」

「エルザ様もそうなされたのですか？」

「私の教師は何万といた。寝食を忘れ、むさぼるように読んだ。くだらない教師も多かったがな」

　良い思い出なのか、エルザは顔が優しくなった。

　ネスコは回復系の呪文にまつわる本を10冊ほど抱え持った。

　自分の部屋に戻っていくと、途中にビスカが待っていた。

「ボクと取引しない？」

「交換できるものなんて持っていませんよ」

「オーゲンラバリを取ってきてよー」

「近づくなと命令されたところでしょう。渡しても使えないんじゃないですか？」

「嘘嘘のウソ～。ボクに命令は通用しない。あれは芝居さ」

「契約を無効にしたということですか。どうやって？」

「聡明な兄さんが機転を利かせてくれたのさ」

「不用意ですね。あなたには何の借りも無い。エルザ様にすべて報告するだけです」

「アンナのためでもー？」

「脅迫ですか？　あなたがシュンカ様に焼き殺されますよ」

「オーゲンラバリを研究すれば、アンナの母親も元に戻せるよー」

　ネスコの脳裏に、アンナが必死に母を呼んでいた姿が浮かぶ。

「エルザ様も使えない死霊魔法を完成させたボクを信じろ」

「できるかは保証しませんよ」

「取引成立～♪」

　★

　エルザが部屋から出て、地下神殿の奥へ向かう。

　徐々に赤い光が辺りを照らしていく。突き当りには赤く光る女神像があり、大麻をくわえたセゲロがほおずりをしていた。

　エルザに気づいたセゲロが興奮気味に話す。

「この聖人は凄いですよ」

「人ほどの大きさしかない」

「全身が魔石です。小さくてもパワーがダンチだ。後一年で完璧に仕上ります。ガルバだってぶちのめす」

「今の完成度は？」

「70％ってとこです」

「動かす準備をしておけ。ガルバにぶつける」

「なんで急に！　見てわかるでしょ！　両腕が無いんですよ！」

　セゲロがエルザに詰め寄る。大麻の煙がエルザの顔にかかりそうになったが、薄い氷の幕が発現し、煙が左右に流れた。

「神の名において命ずる」

「…承知しました」

　★

　数日後、地下神殿の祭壇で行われる儀式を、首から聖人の欠片を下げた信者たちが見守っていた。信者の中には、モトクとＢ級冒険者の二人が紛れ込んでいる。

　全裸にオーゲンラバリを右手につけたエルザが横たわる女の前に立つ。

「年増なのに良いカラダしてんじゃねえか」

「モトクさん、スケベ面しているとバレますって。信者は真面目な顔してんだから」

「オーゲンラバリを見てニヤつかずにいられるかよ。なんでガルバがあれを探しているのかがようやくわかる」

「マズイ飯を食い続けた甲斐がありましたね。金貨100枚は山分けですよ」

「あたりをつけたのは俺だ。７：３だな」

「せめて６：４にしてくださいよ。アバンドーノに好きな女ができたんです。金のかかる女だけど、根は悪くないんですよ。そいつと結婚したくて」

「足を洗うのか？」

「大きな家を買っていっしょに暮らします。だから６：４で」

「それとこれとは話が別だ。小さな家にするんだな」

「シビアだなあ、モトクさんは」

　儀式が始まったので二人は黙った。エルザが生贄の女から心臓を抜き取り、祭壇に捧げる姿を信者たちは立ちながら息を飲んで見つめる。

――見ているものが現実なら、臓器を新しく交換し続けて、不老不死も可能かもしれねえな。だがあれだけの力を持った呪いの道具となれば…。

　エルザは紫色に染まっていく右腕を凍らせると砕け散った。

――当然ああなる。力が強ければ呪いも強い。

　エルザが氷の剣を発現させ、生贄の右腕を切り落とすと、自分の右腕があった場所に持ってきた。すると生贄が寝かされていた台から、鉄の茨が何本も出てきて右腕に絡まり、エルザと結合させた。

――あれも呪いか？　それとも魔物か？

　エルザが裸体に一枚の白いローブを羽織ると言った。

「そなたたちの信仰を確かめる」

　隣にいた冒険者がモトクを見る。

「確かめるってどうするんですかね？」

「嫌な予感がする」

「神を見よ」

　エルザが言うと、モトクと冒険者はとっさに上を見上げた。

　だが、信者たちは膝をつき、下を見ていた。

「クソ！　ズラかるぞ！　侵入者をあぶりだすサインだ！」

「異端裁判を行う。皆の意見を聞こう」

「信仰無き者には死を！」「信仰無き者には死を！」「信仰無き者には死を！」

「裁きは決まった」

　エルザの頭上に氷の矢が無数に発現する。

「氷華鏡」

　かがり火の揺らめきを反射して、光る氷の矢がモトクたちに何本も突き刺さる。

「おい、大丈夫か？」

　冒険者の体にはモトクと比べ物にならないほど、多くの矢が刺さり、前のめりに倒れた。

　モトクは落ちている氷の矢を掴み、自分の左胸に浅く刺す。

「ぐあっ！！」

　声をあげ、モトクも仰向けに倒れると、シュンカのスパイスが入った小袋を手に握る。

――足音が二つ。近くと遠く。どっちに目潰しをかける？　後に決めた。偉い奴は後からくるもんだ。己の悪運を信じろ。俺はアカツキからも、ガルバからも生き残った。

　モトクは左胸に手が触れるのを感じた。

――鼓動を確かめてやがる。

「ネスコです。モトクさん、目を開けずそのままで」

　ネスコは立ち上がると首を振った。

「エルザ様、すでに絶命しています。もう一人はかろうじて生きています。やるならこちらかと」

　エルザは手に持ったオーゲンラバリを冒険者につけた。

　冒険者の腕が紫に染まっていき、胸が激しく上下する。

　少し間を置いてからエルザはオーゲンラバリを外す。

　冒険者の全身が紫に染まり動かなくなった。

「冒険者ギルドへ運べ」

「転移魔法は使えません」

「本で理解しているはずだ。やってみろ」

　ネスコは覚えた術式をイメージする。

「転移」

　目の前に人の半分ほどの大きさの黒円が発現する。

　ネスコは自分で自分に驚いていた。

　★

　冒険者ギルド長室でガルバとゴードが紫色に染まった腕を見ていた。

「ガルバ、これがギルドば前にあった」

「オーゲンラバリの呪術反応だ。間違いねえ」

「腕の持ち主は、カフイサヤ神国へ派遣した冒険者です。腕が斬られた死体も一緒に置かれていました」

「誘ってやがる」

「罠じゃ」

「だからなんだ。こっちは今すぐ欲しいんだよ」

――俺様の心臓が死んでしまったのなら、早急に強力な心臓を手に入れる必要がある。

「おまん、顔色が悪か」

「少し血の巡りが悪いだけだ」

　ガルバが黒円を発現させると、ゴードが立ち上がった。

「おいが行く。おまんには借りばある」

「相手はエルザだ。命のやり取りになる」

「反乱軍のときに一度捨てた命を、おまんが拾うてくれた」

　ガルバはゴードを見つめる。

「…お前の命。俺様の物と思っていいか？」

「良か」

「ありがとう」

　ガルバは黒円の中に入った。

「待つんじゃ！」

　ゴードが縮まる黒円の中に入ろうとしたが、体が大きくて無理だった。

　シムタラが不安な顔をする。

「ありがとう。って、ガルバ様らしくないです」

「おいも初めて言われた。シムタラ、急いで追うぞ」

「転移先を知らなければ行けません」

「世界中に冒険者ば行かせたんじゃ！　誰かおる！」

「それが…。カフイサヤ教国に派遣した者は、誰も帰還しておりません」

「地図ば出せ！」

　シムタラが地図を広げると、ゴードはカフイサヤ神国の周りを指でなぞった。

「カフイサヤの隣国で良か！」

「直ちに行ったことがある冒険者を探します！」

　シムタラは部屋を飛び出した。