捨てる神あれば呪う騎士あり～師匠と弟子の物語～

スレイブキングダム編

港湾国家アバンドーノ

　ガルバ一行が次に訪れた国、アバンドーノは面積こそ一つの都市程度だが、大きな港を持ち、商業が栄えていた。樹木の枝のように街の中に水路が通り、荷物を積んだ小舟が行きかう。

「ここに来ると元気になるわ」

　アキがアンナたちにうれしそう言う。

「アキさん、来たことあるの？」

「大きな商いをしているのなら、必ず来る場所よ。若い国だから活気があるでしょう？」

「国を作ったのは誰なのですか？」

「魔王軍から逃れてきた人たちよ。流民になり、他国にも拒絶された人たちは、魔王軍から離れた湿地帯に住み着いた。彼らに選べたのは、畑に適さず、他国が捨てた土地しかなかったの。ただ、幸運なことに港に適した場所だったわ。彼らは漁業と水運で生きていくことを決めた。湿地を埋め立て、水路を整え、船を造った。そして建国したの」

「とんとん拍子だ」

「埋め立てた土地には何万人もの死者が眠っているわ。餓死や事故死。それでも彼らはこの土地と戦うしかなかった。皮肉なことに死者の欠員は流民が補い続けた」

「そう上手くはいかねえよな」

「アバンドーノって国の名前。捨てられた、という意味なの。あえてそう名付けたそうよ」

　骨付き肉を食べていたガルバが笑う。

「いい名じゃねえか。人は誰しも何かを捨て、何かに捨てられて生きている」

「ガルバ様、それって悲しくない？」

　ガルバが食べ終わった骨を捨てると、野良犬がくわえて走っていった。

「そうしねえと人は壊れる。世の中も回らねえ」

「意味わかんない。あたしはそんなことしないわ」

「それでいい。理解と感情は別だ。お前ら、この国で一番の料理を出すとこを探してこい」

　アキが困った顔で答える。

「ここには世界中から有名な料理人が集まっています。どこが一番とは言えないかと」

「世界中からだと？　何で最初に言わねえ」

「ガルバ様と長く旅をしたくて。つい遠回りに…」

「お前なあ…、捨てるぞ」

「そんな！　私の体なら好きにして構いませんから。捨てるのだけは！」

　アキはメイド服の胸元を開けると目をつぶった。

　ガルバがアキの胸元に手を入れる。

「みんなが見ている前で恥ずかしい…。辱めの罰ですね」

「そうだ、お前の代わりにこれを捨てる」

　ガルバの手にはお椀が二つあった。そのまま川へ投げ捨てる。

　アキの胸がしぼんでいく。アキは膝を抱え込んで落ち込んだ。

「アキさん、気にしていたんだね」

「巨乳は肩凝り爆発しろ…」

　ぶつぶつつぶやいているアキを無視してガルバが言う。

「美味いと評判の店を手分けして食べてこい。食べ終わったら不味いと叫べ」

「え～、そんなことしたくないわ」

「嫌だって！」

「修業だ」

「何の修業だよ！」

「鋼のメンタルが手に入る」

　★

　半日後、ガルバが飲んでいる酒場にアンナたちが集まった。

　ルザンヌが歌っていたのでアンナが驚く。

「教頭先生ってあんなに歌が上手かったのね」

「一流の娼婦は歌と踊りも一流だ」

「アキさんは？」

「下だ」

　アンナが床を見ると、アキが腕立てをしていた。

「Ｂの壁を超える。あしたのためのその一。大胸筋を鍛えるべし！」

「こんなところでも稽古しているなんて。この調子だとA級はすぐね」

「Ａなんて最悪！　目指すのはＤよ！」

　アキの迫力にアンナは後ずさりする。

「よ、よくわからないけど頑張って…」

　ガルバはアンナたち全員を見比べると、一人を指さした。

「お前が食った店にシュンカがいる」

　アンナが首をかしげる。

「この人知らないわ。誰なの？」

「修業ら、なはったのらよ」

　モンジの顔は原型がわからないほどボコボコに腫れあがっていた――。

　★

　モンジが袋叩きにあった店に行くと『火龍飯店』の看板があった。

　５階建ての店内はテーブルも椅子も大理石でできており、上に行くほど豪華な席になっている。吹き抜けになった中央には噴水があった。

「素敵だわ！」

「凄く儲かってるポ」

「値段が高いのに流行っている理由は料理だけじゃなさそうだよ。あれを見て」

　ネスコの視線の先では、調理人がお客の目の前で火魔法をつかって肉や魚を焼いていた。

「わあ、凄い！」

「見世物としてもいいですね。知り合いを連れてきたくなります」

「商人の接待にもよく使われているのよ。旦那様は高すぎるといって使わないけど」

　ガルバが店の奥に向かって歩いていく。

「ここで間違いねえ」

　店員の制止を無視してガルバは進んでいき、厨房のドアを蹴破った。

「シュンカ・オーバ！　ここにいるんだろ！」

　厨房にいる料理人たちの顔が強張る。

「何ですかあなたは！　そのような名の者はおりません！」

「もうわかった。あの派手な頭を見ればな」

　厨房の一番奥にアフロヘア―に褐色の肌。ファイアパターンの入ったコックコートを着た人間がいた。

「シュンカ！　お仕置きの時間だ！」

「その名前で呼ぶなって、やばっ！　お兄ぃだ」

　シュンカと呼ばれた女は黒円を出すと、逃げるように中へ入った。

　すかさず、足首をガルバが掴む。

「逃がすかよ」

「やだ！」

　黒円から炎が噴き出し、ガルバの体が焼かれる。

「ウラァッ！」

　黒円からシュンカを引っこ抜き、そのまま壁に叩きつけた。

　シュンカは起き上がると、両足から炎を噴射させた。

　体が浮くと、厨房から飛び出した。

「待ちやがれ！」

　ガルバが追って厨房を出ると、吹き抜けの上のほうで浮いていた。

　アンナたちが目を丸くする。

「空を飛んでるわ！」

「足から炎が噴き出ている。火魔法でそんなことができるのか」

「できるのはオーナーだけだ」

　長いコック帽をかぶった料理人が答えた。

　シュンカが両手を掲げると炎が発生し、大きくなっていった。

　長いコック帽をかぶった料理人が鉄鍋を叩いて叫ぶ。

「お客様に申し上げます！　速やかにテーブルを立てて、体を隠してください。顔を出した方の命の保証はいたしません！　料理人はテーブルが持ち上がらない人を手伝って！」

「「「はいっ！」」」

　料理人が店内に散る。

「噴火孤島《マグマアイランド》」

　シュンカが炎を放つ。ガルバの立っている場所が噴き出すように燃え上がる。

「大蝙蝠」

　ガルバが背負った血喰い剣から黒い翼が生えると、宙へ舞い上がった。

「お兄ぃ、剣を使わなくていいの？」

「女は斬らねえ。ぶん殴るだけだ。紳士だろ？」

「殴りっこなら、付き合うよ。火炎魔人(イフリート)！」

　シュンカの体を赤い炎が包み、鎧のようになった。

　ガルバに炎のパンチを浴びせる。

「大魔導士だと思って油断したでしょ。パーティーを離れても一人で戦えるように考えたんだ」

「ガキのいたずらだな」

「そう？　防戦一方でお気に入りの鎧が壊れ始めているじゃん」

「殴る場所を探していたんだよ！」

　ガルバはシュンカのお尻を叩いた。

「キャン！」

　シュンカは吹っ飛んで柱に叩きつけられた。

　崩れかかった柱を背に立ち上がる。

「怒ったよ。お兄ぃ―――――っ！！！」

　シュンカを包む炎が赤から青に変わる。

　長いコック帽をかぶった料理人が叫ぶ。

「オーナー青い炎はダメです！　店が潰れます！」

　シュンカが立っている床と後ろの柱が沸騰したように溶けていた。

「ヤバっ！」

　シュンカが慌てて炎を赤色に戻した。

「隙見せちゃったら、来ちゃうよねー」

　シュンカの目の前にガルバの拳があった――。

　数分後。シュンカはお尻の痛みで目を覚ました。

　ガルバの脇に抱えられ、お尻ペンペンされている。

「ごめんよ！　お兄ぃ」

「裏切った理由を言えば、止めてやる」

「ほんと！　アレをくれるって言ったから」

　シュンカは小さな瓶を指さした。ネスコが持ってくると黒い粉が入っている

「胡椒―――か」

「さすが物知りだね。肉がめっちゃ上手くなるの。お詫びに一振りだけあげる」

「こんな…、こんなものために俺様は20年も封印を…」

「お兄ぃにはスパイスの価値をわからないかー。ほら言ったでしょ。ねえ早くおろしてよ」

「このアホウが！　尻が無くなるまで叩く！」

「キャン！」

　一時間後、シュンカの尻は無くならず2倍になった。

「オーゲンラバリを知っているな」

「お兄ぃが持っていた、ウネウネ動くきしょい手袋でしょ」

　噴水にお尻をつけながらシュンカが答える。

「持っているのなら出せ」

「んなわけないじゃん。あんな腕が腐り落ちちゃう手袋」

――嘘をついている様子はねえ。だとしたらエルザか。

　ガルバが考えていると、ネスコがやってきてシュンカに頭を下げた。

「僕をここで雇ってもらえませんか」

「あんた誰？」

「俺様の弟子だ。ネスコ、何のつもりだ？」

「火魔法を学びたいんです。死霊導師(ネクロマンサー)との戦いのとき、火魔法が使えれば、王子の力を借りずに逃げられたかもしれない」

「死霊導師？　あいつ、アタイの顔を見るといつも逃げたよねー」

「お前との相性は最悪だからな」

「やっぱり、火魔法に弱いんですね」

「言いたかねえが、こいつの火魔法はレベルが違う」

「えっへん」

　シュンカは胸をそらし、バランスを崩して噴水に落ちた。

　ネスコがガルバをまっすぐ見る。

「弱くても構わない。このままだと王子との差が開いていくだけです！」

「あたしも！」

「オイラも！」

「僕ポ！」

「おでもお！」

「いいらほ、しひょー」

　ガルバの眉がピクリと動く。

「アカツキのガキに負けるのだけは許さん。シュンカ、こいつらを雇え」

「いいよー。立派な料理人してあげる」

「「「やったー」」」

　シュンカの好意でアンナたちは火龍飯店に入店することになった。