捨てる神あれば呪う騎士あり～師匠と弟子の物語～

山の王編

山の王

　アンナたちは目隠しをされると、途中に野営を挟みながら、丸一日かけて迷林山の五合目に連れていかれた。その場所は木の小屋が立ち並び、巨大な村のようだった。しかし、50ｍある大樹に囲まれているため、山の麓から、その存在を知ることは難しい。

　アンナたちは目隠しを外され村の中央に連れていかれる。村に入ってからは緑の仮面の男たちは仮面を外して背にかけた。その姿を見てモンジは納得する。

「なんで顔の倍ほどもある仮面をつけているか不思議だったけど、正体を隠すだけじゃなく、盾として使うためだったんだな」

「小さな木の盾より、大きな鉄の盾のほうが良くない？」

「奴らの戦い方を見ただろ。樹の上で戦うには身を軽くしたほうが有利だ。下からの弓なら木の盾でも防げるしな」

　村の中央には広場があった。正面には伐採された材木が積み上げられており、その上に2mは超えるであろう大男が腰を下ろしていた。その下に黒いローブをまとった痩身の男がいる。

　シャーキが大男に侵入者だと報告すると、大男が大きな目を丸くした。短く刈り込んだ髪には白髪が混じっている。太い眉は横一直線に生え、体は大きな樽のようだった。

「ほお、まだ童《わっぱ》じゃ。シャーキを負かすとは並みじゃ無か」

「ゴード！　俺は負けていない！」

　アンナたちは大男の名がゴードだと聞いて、顔を見合わせた。

　英雄譚に伝わる魔王を倒した＜唯王独尊＞のパーティーメンバーであり、＜三公の乱＞でアカツキに敵対した後、消息不明になった男だとわかったからだ。

「ダハハハ、すまん、すまん。隣山に向かったモトクから知らせが無か。おまんらの知り合いがやったんか？」

　ネスコがみんなに目線を送った後、口を開いた。

「僕たちの師匠だと思います。連れの女性が二人いますが、戦闘力はありません。師匠は隣山に鉱脈を探しに行き、待っている間、この山で修業するよう命じられました。ここを嗅ぎまわろうなどと考えてはいません」

　ネスコはわざと聞かれたこと以上の情報を必死に話した。

――正しい大量の情報の中に混ぜた一つの嘘。アキさんの実力は切り札になるはず。

「師匠ちゅう男は大したもんじゃ。おいより強か思うか？」

「僕には英雄を計るほどの力はありません。アンナはどう思う？」

「あたしだって、そんな力はないわよ…」

「国王と比べたらどう？　闘技大会で殴ったんだろ」

「アカツキを！　どげんして！」

　ゴードが再び目を丸くする。

　誰もが予想もつかない答えに、広場中がざわついた。

「友達にひどいことをしたから、頭がカッとなって。だからよく覚えていないの」

「ダハハハ！　シャーキ。きっと、おまんと同じ狂戦士(バーサーカー)じゃ」

「犬といっしょにするな」

「犬は悪い獣じゃ無か。なつかせん人が悪か」

　ゴードがアンナたちの縄を解けと命じたので、シャーキは怒った。

「こいつらを許す気か！」

「アカツキば殴ったのなら同志じゃ」

「嘘に決まっている。俺はこの犬と戦ったからわかる。犬の腕ではアカツキに指一本も触れられない」

「そげん童を目の敵にせんでも良か。おいが知るシャーキは大軍相手に一歩も引かん男だ。そげん小さな男じゃ無か」

「ありがとう！　あたしたちを開放してくれるのね。もう山には入らないし、ここのことはみんなにも口止めするわ」

　しかし、ゴードの答えはアンナたちを戸惑わせた。

「ここで暮らすとよか。子をたんと産め」

「へ！？　あたしたちは帰りたいの！」

「止めはせん。降りても迷うて死ぬだけじゃ」

「へっへーん、そんなの簡単よ。隣山を目印に降りれば…。あれ、ネスコどこだっけ？」

「見えないよ、アンナ。この山は上に登るほど樹木が高くなっているらしい。ここは――天然の牢獄かもしれない」

「嘘でしょ…」

　ゴードは東の端の小屋が空いているから、そこへ住めと言うと、集会の解散を命じた。

　アンナたちは案内役の後ろについていく。

「ネスコが天然の牢獄って言ったとき、ゴードさん、悲しそうな目をしてた」

「侮辱されたと思ったのかな。だとしたら怒られなくて良かった」

「違うの。ゴードさんもそう思っているんじゃないかなって…」

「ここの王様みたいなものなのに？　考えすぎだよ」

　解散を命じた後の広場では、ゴードとシャーキ、黒いローブの男だけが残った。

　ゴードの裁定に納得がいかない、シャーキが怒りのぶつけ先を求めるように言う。

「ゴード、隣山に行かせてくれ！　手勢はいらない。我だけでいい」

「おまんは怪我しとる。シムタラ、おまんが行って誘うてこい」

　ゴードは黒ローブの男に命じた。

　シムタラ・パーチンという魔術師で三将軍の一人でもある。

　ゴードの言葉にシャーキは怒りを爆発させた。

「モトクを殺ったやつを誘うだと！」

「アカツキば殴った童の師匠じゃ。同志にすりゃ頼もしか」

　シャーキとは対照的にシムタラが冷静に質問する。

「師匠という男が交渉に応じない場合はどうします？　モトクを拷問し情報を得ている場合、人質を見捨てて王都へ向かっているかもしれません。その場合は追いますか？」

「放っとけ。弟子ば見捨てる男なら、笑うてやれば良か」

「良くはない！　騎士団がやってくるかもしれん！」

「戦えば良か！　＜三公の乱＞に敗れて、王国の端ば潜んだのは逃げるためじゃ無か。騎馬ば入れず、重い鎧ば邪魔になる山で迎え撃つ。シャーキ、これはおまんの策だ」

「…確かにそうだ。しかし、力を蓄えるまで、まだ時がいる！」

　いつまで？　とは、ゴードは聞かない。

　この山には、中年以上の男しかいない。支援してくれていた周辺国もアカツキに各個撃破されていった。巨大になるアカツキに比して、こちらの戦力は老いていき、協力者も減っていく。

　時は味方にならず、敵になった。

　山に入ったときは、誰もがアカツキを迎え撃つ気でいた。しかし、アカツキに発見されないまま年月を過ごすうち、山での生活に慣れ、このまま発見されなければ、という保身の心が皆に生まれた。口を揃えてアカツキ打倒と叫ぶが、やっていることは発見されないことだった。

――おいたちは山ば出られなくなった。あの童の言う通り、自ら天ば牢獄に収監されたのじゃ。おいが仲間にしてやれることは、一緒に死んでやることだけじゃ。

「シャーキ、戦の支度ばせい。おいも鍛えなおす！」

　ゴードは有無を言わせないとばかりに、強く言い放った。

　★

　案内役の男がいなくなると、モンジが樹のてっぺんまで登った。下にいるアンナたちの姿を見るが枝に隠れてまったく見えない。

　息を吸い込むと下に向かって大声で呼びかける。

「アンナー！　聞こえるかー！」

「聞こえるよー！」

　モンジが違う大樹に飛び移って、もう一度、叫ぶ。

「どの樹に移ったかわかるかー！」

「わかんなーい！」

　モンジ大樹から降りてくると、ネスコは首を振った。

「樹が密集していて音が反響する」

「やっぱ、師匠が来るまで待つしかねえか。ゴードって男は優しそうだし」

「もう一つ手はあるわ。シャーキの後をつけるのよ。きっと、また下に降りると思うの」

　モンジたちが露骨に顔をしかめる。

「あの化け物の後をかよ」

「無茶言うなよお」

「真っ二つにされるポ」

「人目につかない森の中なら、シャーキは僕たちを殺すと思う」

　アンナは頬を膨らませて、モンジたちに人差し指を突き付ける。

「あたしたちはここで暮らすために来たんじゃない。修行するためでしょ！」

「う～ん」

　モンジたちは腕を組んで考え込む。

　しばらくしてネスコが口を開いた。

「それなら、みんなで隠れんぼをしよう」

「だから、遊んでる場合じゃないでしょって」

「修行さ。森の中を隠れながら移動するためのね」

「わかったわ！　上手くなったら、シャーキを尾行するのね！　じゃあ、あたしが鬼をやる」

　モンジたちはうなずくと、森の中に散らばった。

　★

　無林山までたどり着いたチビモヒカンのジャポだったが、丸一日、探してもガルバの姿を見つけることはできなかった。その代わりに温泉を見つけたので、ジャポの疲れ切った体は導かれるように湯船に入った。ジャポは誰にともなく言い訳をする。

「サボってるんじゃない。疲労を取るのは師匠を探すために必要なことなんだ」

　湯船につかったままジャポは眠ってしまった。

　ジャポが目を覚ましたのは、大勢の声が近づいてきたときだった。

　慌てて岩陰に隠れると耳をすませる。

「将軍、血の跡だ！　近くで谷底へ垂らしたロープも見つけましたぜ」

「降りられますか？」

「いや、とんでもねえ高さだ。俺たちじゃ途中で腕の力が尽きて落ちちまう」

「やはり、師匠という男はただ者じゃないようですね」

「将軍なら降りられるんじゃないですかい？」

「私一人で降りれば、モトクの二の舞です。谷底へつながる道を探しなさい」

　大勢の足音が去っていくのが聞こえた。

「なぜ谷底へ降りる必要が？　鉱脈探しというのは本当なら、王都へこの場所を知らせることはなさそうですが…。念には念を入れておきましょう」

　間もなく黒いローブの男も去っていった。

　音が聞こえなくなったので、ジャポは恐る恐る顔を出し、辺りを見回す。

　人影が見えなかったので、会話の聞こえた場所へ小走りでいった。

「そんな…。ロープが切られている。これじゃ師匠は戻ってこられない。だとしたら、アンナたちは…」

　ジャポは全身から力が抜け、その場にへたり込んだ。