捨てる神あれば呪う騎士あり～師匠と弟子の物語～

山の王編

森の戦い

　迷林山の三合目で、アンナたちは知らぬ間に仮面の男たちに包囲されていた。モンジが確認できたのは大樹の枝に立つ六人。顔の倍近くある楕円形の木製の仮面は葉をすり潰して塗ったのか、緑色をしていた。体は皮の防具をつけており、樹木の魔物のように見える。一人だけ仮面の色が青い男がいた。

　青仮面の男がアンナたちを指して言う。

「その制服。アカツキの犬か」

「いきなり矢で射るなんてひどいわ！　あたしたちが何したっていうの！」

「嗅ぎまわり、よく吠える。犬どもを生かして返すな」

「アンナ！　話しても無駄だ！」

　モンジは両手に短剣を構えると、デブモヒカンのランブーとチビモヒカンのジャポに向かって叫ぶ。

「ランブーはネスコ担いで樹の陰に！　ジャポは薬草で傷の治療！　アンナは二人をフォロー！」

「わかったよお」

「任せて！」

　ランブーの間延びした返事は聞こえたが、ジャポの声は聞こえなかった。

　モンジは舌打ちし、ノッポモヒカンのアケビーに治療の指示を出す。

　アンナがモヒカンズの前に立ち、飛んでくる矢を防いでいるのを見てモンジが感心する。

「目がまた良くなっている。俺も負けてらんねえな」

　モンジが走り出すと、ランブーが立ち上がって叫ぶ。

「モンジも逃げたあ！」

「ランブー立ち上がらないで。的が大きくなるわ」

「おでは足が遅い。もうお終いだあ」

「あきらめる前に戦うの！」

「剣が届かないのにどうすればいいんだよお」

「できることを考えるのよ。いいこと思いついたら、ガルバ様秘蔵のドラゴンジャーキーをあげるわ」

「ほんとかあ！　おで、考えるう」

「アケビー！　ネスコの傷はどう？」

　ノッポモヒカンのアケビーが傷口に当てていた薬草を毒消草に取り換える。

「矢に毒が塗ってあったポ。体を動かせば、毒の周りが早まるポ」

　一方、モンジは敵に追走されていた。敵が笑う。

「ヒハハハ！　逃げ切れると思っているのか、バーカ。上から丸見えなんだよ」

「逃げていると思ったのか、バーカ」

「何ぃ！」

　モンジは走るのを止めると、樹を枝から枝へ飛び移るように登っていく。

「俺が反転して向かってくるとは思わなかったろう。この身軽さもな」

　敵が弓を放つが、モンジは矢を叩き落す。

「アンナほどの目はねえが、一直線に向かってくる矢なら落とせるんだよ！」

　敵が弓を捨てて剣を抜くのを見て、モンジが笑う。

「今さら遅えよ」

　モンジが右袈裟斬りと左袈裟斬りを同時に放つと、敵の体にＸの文字が刻まれ、血を噴き出しながら落ちて行った。

　アンナは矢を防いでいるなか、ランブーが、うおおおお！　と、大きな声をあげたので体をビクリとさせた。

「急に大声あげないでよ！　ビックリするじゃない」

　振り向いて起こったアンナはさらに驚いた。ランブーが人の体ほどもある岩を持ち上げていたからだ。岩でネスコたちを隠すように落とすと、ズシンという音が響く。

「オラ、考えたあ。これで矢を防ぐ。早くあいつらを倒せえ」

「剣が届かないのにどうすればいいのよ！」

「オラ、できること考えたあ。アンナも考えろお」

「そ、そうよね。うーんと」

　アンナはガルバだったらどう戦うか考える。

「そういえば、アキさんがガルバ様に倒されたとき、あたしを使ったって言ってなかったけ？　たしかあれは――！　ランブー、あたしを木の上の敵まで投げることができる？」

「ぶんぶん回せば、いけるんじゃないかなあ」

「じゃあお願い！　あ、あんまり回しすぎないでね」

　ランブーはアンナの両足首を持つと、自分の体を軸にぐるぐると回り始めた。

　その間もアンナは剣で矢を防ぎながら、タイミングを計っていた。

「いつ、離せばいいんだあ」

「…３、２、１、投げて！」

「ほおおいっ！」

　ランブーが手を離すと、アンナが弓を構えていた敵に向かって飛んでいく。

「いっけー！」

　剣ごと体当たりすると、敵は吹っ飛んでいった。

「問題はこの後なのよ、ねっ！」

　アンナは手ごろな枝に剣を引っかけるようにして落ちていく。

　衝撃を吸収してくれそうな枝を次々と見定めるのが難しかった。

　青い仮面の男が怒りに震える。

「犬ごときが！　皆、弓を捨て、あの娘を斬り殺せ！」

　しかし、他の仮面の男は動かなかった。というより、一人しかいなかった。

「貴様は誰だ？」

「さすがだな。他の奴らは仲間だと思って油断してくれたのによ！」

　モンジが仮面を脱いで投げつけた。

　青い仮面の男が抜刀して仮面を割る。

　仮面に隠れる形で、すぐそこまでモンジが迫っていた。

「驚いたか。仮面の隊長。胴がガラ空きだ」

「格が違う！」

「グハッ！」

　青い仮面の男が素早く手首を返し、斬り上げた剣の柄頭をモンジに叩きつけた。

　地面に落ちたモンジをアケビーが受け止めるのを見て、舌打ちをする。

「犬が群れようと我のみで充分！　降りてやるから、全員でかかってこい」

「降りる必要はないわ！」

　アンナが再び、ランブーに両足首を持たれて回っていた。

「大道芸が二度も通用するか。一刀両断にしてくれる」

「…３、２、１、今よ！」

　ランブーが手を離すとアンナが飛んでいく。

　しかし、青い仮面の男の横を通り過ぎた。

「フッ、土壇場で臆したか」

「狙い通りよ」

　アンナは枝にぶつかる直前で体をくるりと前転させると、枝に両足をつけ踏ん張る。枝は大きくしなり、反発力でアンナを跳ね返した。

　青い仮面の男の背に向かって飛んでいくアンナに対し、男は腰を回転させる。

「それがどうした！　見ずとも斬れる！」

　しかし、ズシンという音とともに樹が揺れ、青い仮面の男の足元がぐらつく。

　ランブーが岩を男の立っている樹の根本に投げていた。

「おのれええええ！！」

「相手の剣が届かなく、こっちだけが攻撃できる場所――それはここよ！」

　仰向けで飛ぶアンナは見上げる形で男の足首を斬った。

　アンナは枝に剣をひっかけながら落ちていく。

　男も落下しながら剣を枝にひっかける。が、アンナほど上手くなかった。

「あたしたちの勝ちよ」

「舐めるな！　頭が上になれば充分！」

　男は剣を振りかぶると絶叫した。

「キイイィヤアアアァッ！！！」

　樹の幹に剣を打ち込むと、幹がベキベキと音を立てて、真っ二つに裂けていく。

　男は幹を裂きながら落下速度を落とし、ゆっくりと着地した。

「嘘でしょ。ランブー、モンジをネスコのところに！」

　アンナは遅れて着地すると、男の前に立って剣を構える。

　男は青い仮面を投げ捨てた。面長の顔に、小さく細い目。綺麗に整えられたオールバックの黒い髪が現れる。

「シャーキ・リキノト。貴様らを皆殺しにする男の名だ」

「そ、そんなに頑張らなくていいんじゃない。その足首じゃ踏ん張れなさそうだし」

「腕だけで充分！」

　シャーキは左手の手のひらに炎を出すと、剣にまとわせた。

　アンナは足を引きずりながら、近づいてくるシャーキと切り裂かれた大樹を見て焦る。

「とんでもない馬鹿力だわ。炎の剣って振ったら、炎が飛んでくるのかな。こうなったら、やることは一つ」

　アンナはアケビーを見る。

「ネスコの傷はどう！」

「もう毒は消えたポ」

「ランブー！　モンジを担いで逃げられる？」

「いいよお」

　シャーキが剣を突き立て激昂する。

「…待て、娘。ここまでして逃げる気か！」

「やばい奴が現れたら逃げろって言われてるの。あたしの薬草あげるわ。お大事に」

「おのれえええ！！」

　アンナが薬草をシャーキに向かって投げたとき、アケビーが情けない声で言った。

「だめだポ。大勢に囲まれてるポ」

「そんな…」

　アンナが見上げると、数十人の仮面の男たちに包囲されていた。

　シャーキが炎の剣を振り上げて、命令する。

「よく来た、同志よ。犬を皆殺しにしろ！」

「将軍、そいつぁダメです。大将に生かして連れて来いと言われている」

　配下らしき、緑の仮面の男が首を振る。

「立ち入る者は誰であろうと殺す。それが掟だ！」

「隣山に向かった、モトク将軍がやられちまったんです」

「モトクが！？」

「へい。敵はただ者じゃありません。だから、こいつらを人質にしろってえことで」

「…連れていけ。後は本営で聞く」

　シャーキは渋々、剣を収めた。

　ネスコがアンナに耳打ちする。

「将軍というからにはシャーキに近い強さだ。あんな化け物を倒せるのは師匠しかいない。おとなしくしていれば、きっと助けに来てくれる。逃げたジャポも師匠に伝えてくれるはずだ」

「そうするしかなさそうね」

　アンナたちは武器を捨てると、両手をあげて降伏の意を示した。

　そのころ、ジャポは無林山に向かって泣きながら走っていた。

「オイラは間違ってない。やばい奴を見たら逃げろって言われたじゃないか！　でも…、みんな卑怯者って思っているかも。見捨てたって思っているかも。何で逃げたのがオイラだけなんだよ！」

　★

　一方、無林山のガルバはというと、襲ってきた仮面の男たちを半殺しにし、死宝の振り子(デッドオアトレジャー)が激しく揺れて示した谷底に蹴り落していた。

「や、やめろ…。私は三将軍の一人、モトク・ハラシノだ。私を殺せば大将が黙って――ひいいいっ！　ぎゃああああああああ―――っ！」

　ガルバは落ちていく男の悲鳴に耳をすませ、谷底の深さを測る。

「そこまで、深くはなさそうだ。っておい！　いつまでそこにいやがる」

　崖の近くの温泉で、ルザンヌとアキが湯につかっていた。

　ルザンヌの豊満な体とアキの引き締まった白い体は、男なら誰しも見入ってしまうだろう。

「だってえ、お肌にいいっていうじゃない。ねえ、アキちゃん」

「そうですね。肌がスベスベになった気がします」

「ガルちゃんもおいでよ。二人で洗ってあげる」

「わ、私は殿方の裸を見るのは…」

「アキ、あっちを向いてろ。俺様も汗をかいた」

　ガルバが鎧を脱いで温泉に入る。

「い、いえ。私も見たい…じゃない！　洗います…」

　アキは消え入りそうな声で言った。