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伯爵とライブラリー

「モルト伯爵はラファエル王太子殿下のご友人だったんですね」

　次の日。

　モルト伯爵から誘われてライブラリーにやってきたローズは、モルト伯爵と個室の読書ルームに入ると言った。

　ミラにモルト伯爵のことを話すと、怪しんだ彼女が船のサービス係をモルト伯爵について訊ねたのである。

　すると、有名だというのは本当だったようで、サービス係はあっさりと「マルタン大国の王太子殿下のご友人ですよ」と教えてくれた。サービス係は客の個人情報をあっさり離さないものだが、モルト伯爵からローズのことを聞かされていたのか、にっこり笑って「ご用事があれば取り次ぐように言われておりますから、いつでもお呼びください」と言った。

　ラファエル王太子の友人に近づきたいと思っていたローズは、びっくりするほどあっさりお近づきになれたことに驚いたが、ミラは別の部分で興味を持ったらしい。

「まあ、そういうことなら応援申し上げますわ！　ぜひぜひ頑張ってくださいませ」

　何をがんばるのかさっぱりわからなかったローズは曖昧に頷いたが、ミラが何か興奮しているらしいということは理解できた。

　そんなこんなで、モルト伯爵からライブラリーの誘いが来たのだが、ローズが返事をする前にミラがさっさと返事をしてしまって、ここに至る。

「そんな恨めしそうな顔をしなくても。別に隠していたわけじゃないんだから」

「別に、恨めしそうな顔なんてしていませんよ」

「そうだろうか。まるでラファエル殿下に恨みでもあるような顔だ」

「まさか」

　恨みがあるかと聞かれたら、まったくないとは言えないが、それはこれから先の未来での彼に対してであって、現在の彼に対して思うことは何もない。

「ふふふ、それにしても君は本当に世間知らずなレディだな」

「？」

　モルト伯爵が突然そんなことを言って楽しそうに笑うから、ローズ意味がわからず首を傾げる。

「君がそんなに美人だなんて知らなかったし、何よりそんなに純真で可愛らしいとはね。聞いていた話と大分違うな」

「？」

　モルト伯爵は何を言っているのだろう。

　ローズが不思議に思っていると、個室にティーセットが届けられた。さすが一等客室専用のライブラリー。望めばティーセットのサービスもあるのだ。ちなみにこのサービスは有料だが、モルト伯爵の言うところの「男の気遣いはうんたらかんたら」で、ありがたくごちそうになることにした。

「それで、君はいったい何の本を取って来たんだ？」

　ライブラリーに誘ったくせに自分は本を読む気はないのか、モルト伯爵の手元には一冊の本もない。

　対して、ローズの手には二冊の本があった。ローズはタイトルをモルト伯爵に見せながら笑う。

「『ツェツィーリアの恋』と『ベルベットの鐘』です」

「どちらも恋愛小説か。……ふむ。ちなみに『ベルベットの鐘』はいいとして、『ツェツィーリアの恋』は官能小説だが、君はそう言うのがお好みかい？」

「かんのうしょうせつ？」

「男女の営みが懇切丁寧に描かれた、エロス探究者のための小――」

「きゃああっ」

　ローズは思わず『ツェツィーリアの恋』を取り落とした。

　真っ赤に染まったローズの顔を見て、モルト伯爵がけらけらと笑う。

「いや、実にいい反応だ。最高！」

「揶揄ったんですか⁉」

「いや、官能小説というのは本当だよ。意外と君はそっちに興味があるのかと思ったが、そういうわけでもなかったのか」

「うう……」

　恥ずかしい。未来では既婚者だったとはいえ、結婚当初から塔に閉じ込められていたので、そっち方面の経験はゼロだ。顔から火が出そうである。

「さて、かわいそうだからそれは俺が返してきてあげよう。ついでに、代わりに何か見繕って来てやろうかな。今まで読んだ小説でどんな本が好きだった？」

「……『片翼の女神の純愛』」

「なるほど。本当に君は想像を裏切らないな。いいよ。好きそうなものを持って来よう」

　モルト伯爵は席を立つと、『ツェツィーリアの恋』を持って個室を出ていく。

　ローズはモルト伯爵を待つ間、顔の熱を冷まそうと、アイスティーに口をつけた。さわやかなミントの浮かんだアイスティーで、香りも相まって、すーっと頭の芯が冷えていく。

　顔のほてりが落ち着いたころ、モルト伯爵が一冊の本を持って戻ってきた。

「『忘れられた花』だ。君の好みに合うと思うよ」

　それはローズの知らない本だった。モルト伯爵によると、マルタン大国の古い昔話がもとになっているらしい。

　わくわくしながら本を開くと、くすりと笑ってモルト伯爵が、すっと一通の封筒をテーブルの上に置いた。

「四日後に、船首のホールで仮面舞踏会が開かれるのを知っているかい？」

　ローズは顔をあげた。

「これはその招待状だ。もし興味があれば来るといい」

「え……？」

　手に入れたかったものがあっさりと手に入って、ローズは目を丸くした。

「興味ない、かな」

「いえ……そんなことは」

　むしろ、興味大ありだ。姉レアが失踪するのを断固として阻止しなければならないからだ。

　だが、勢いよく「ありがとうございます！」と飛びつくのも怪しまれそうで、ローズはそーっと封筒を手にしながら訊ねた。

「モルト伯爵も参加されるんですか？」

「おっと。仮面舞踏会だからね。それは秘密だ。参加者の名前や身分は一切聞かないのがマナーだよ」

　そう言えばそうだった。仮面舞踏会でかぶる仮面は、何も顔を隠すためだけではない。身分も出自も、名前さえもすべてを偽って、架空の誰かになって楽しむ、それが仮面舞踏会のルールである。

「だから俺も、君に参加するかどうかはきかない。ただ、気が向けば来てみるといいよ。それなりに楽しめるはずだ」

「そういうことなら……」

　もちろん絶対に行くけれど、身バレにつながるようなことは一切口にしないのがルールなのだから、ローズも曖昧に頷いて受け取っておくことにした。

「読書の邪魔をしたね。もう話しかけないから、存分に楽しんでくれ」

　モルト伯爵がそう言って、優雅にティーカップを傾ける。

　ローズは一つ頷くと、モルト伯爵が持ってきてくれた『忘れられた花』の一ページを開いた。