彼方に見ゆるは人か化物か

覚醒

キリヒトは薄暗い空間で目を覚ました。

「あれ…？俺は確か…ナシャエルと戦って、死にかけて…それから…」

体を起こし、あたりを見回すと自分が白い高台の上に座っているのに気づく。

下を覗き込むが、暗くて何も見えない。

「何だよここ？どうなってんだ！？」

「君の頭の中さ」

声に反応して顔を上げると、奇妙な卵型の物体がふわふわと浮かんでいた。

黒い卵には縦向きのヒビが入り、中心には目がついている。

「頭の中ぁ？じゃあお前は俺だとでも言うつもりか？」

「違う」

下から何かが這いずる音がする。

「君の頭の中にいるのは自分だけではない」

荒い息遣いと、液体が跳ねる音が少しずつ大きくなっていく。

何者かの唸り声がだんだんと近づいてくる。

「今までに何人喰った？何人から能力を得た？何人の記憶を得た？

　君の立っている場所は、死体の山で出来ているんだよ」

キリヒトの座っている高台に、腐った手や、骨だけの手がかかる。

ゆっくりと登ってくる者たちにキリヒトは身構えた。

「何者だろうが俺の力で…」

変化させたはずの手を見て、キリヒトは言葉に詰まる。

「ひねり…つぶして…」

どれだけ力をこめても手は通常のままだった。

「何でだ！？まさか、能力が…」

「そう、使えない。

　君が喰ったものは今、君の中にはいないのだから！！」

卵の瞳が笑いの形へと変わる。

「ク、クソ、やめろ！」

足首を掴む手を振り払おうとするが、何本も出てくる手にずるずると引きずられていく。

「うわああああああ！」

キリヒトは引きずり落とされ、液体の中へと沈む。

ドロドロの液体をかきわけ、キリヒトは表面に顔を出した。

「ゲホッゲホッ！これは、血…！？血の海か！」

呻き声が後ろから聞こえ、キリヒトの背筋を冷たいものが走る。

いつの間にか卵がキリヒトの眼の前にいる。

「君は今まで喰ったものに喰い付くされるんだ」

体を死体に貪られるキリヒトの叫び声が、暗い空間に響き渡った。

ナシャエルは何もない場所から一振りの剣を取り出した。

「"神器"『ラグナロク』を使う。手加減はせん」

咆哮と共に、化物はナシャエルに飛びかかった。

振り下ろした腕を、ナシャエルは剣で切り飛ばす。

だが、化物の勢いは止まらずナシャエルの右肩に噛み付いた。

血が溢れ出し、肉に牙が食い込むがナシャエルは平然としている。

「離すんじゃないぞ、化物」

剣を持っていない左腕を化物の腹に当て、ナシャエルは笑った。

「『白の衝撃』」

噛み付いたままの化物の腹を、輝く無数の光線が何度も貫通していく。

だが、化物も怯まずナシャエルの肩を噛みちぎり、両腕で胴体を引き裂く。

「我慢くらべといこうか」

お互いの胴体はズタズタになり、瞬く間に辺りは血の海と化した。

突然バチン、という音がして二人が吹き飛ぶ。

「ハアァァァァ…」

噛みちぎった肉を咀嚼しながら、化物は動きを止めた。

「どうした？もうおしまいか？」

剣をクルクルと回しながら、血に塗れたナシャエルは笑った。

暗い血の海に肉を食う音だけが響いている。

死体の群れに体を貪られているキリヒトは、もはや呻き声すらあげなくなっていた。

「おやおや、つまらないな。もっと悲鳴をあげてくれないと！」

ヒビの入った卵が左右に揺れて、目を歪めながら嬉しそうな声をあげる。

「…と…た」

「何だと？」

ヒビが大きくなっている卵がピタリと動きを止めた。

「今、何と言った」

「やっと分かったぜ、ここから出る方法がな」

再び卵が左右に揺れ始める。

「バカなことを。そんなものありはしない」

キリヒトがそれを聞いてくっくっ、と笑いを漏らす。

「今まで喰ったものに体を乗っ取られても、俺はまだここにいる。

　俺の意識が消えてなくなったわけじゃねえ」

「だが、君の意識はもう喰い付くされる寸前じゃないか」

キリヒトの肘から先が食いちぎられる。

「そうだ。俺が喰ったコイツらは今にも俺を食い尽くそうとしてる…つまり、俺は身一つってわけだ」

卵のヒビが大きくなり、カタカタと小刻みに震え始めた。

パキ、と音がして卵の殻の破片が飛ぶ。

「それでも俺が、一つだけ持っていた能力があったよなぁ…」

キリヒトは死体の方を少し見て、再び卵に視線を戻す。

「こいつらに明確な意思があるとは思えねえ。元締めはてめぇだろ？」

掴む腕をふりほどき、噛まれた肉を引きちぎり、少しずつキリヒトは卵に近寄っていく。

「やめろ…来るな…」

「今から俺の能力は『アブソーバー』じゃねえ！！」

キリヒトは口を大きく開け、卵に噛み付いた。

イーター

「『喰らう者』だ！！」

キリヒトの口の中で卵は粉々に砕け、辺りの血の海は崩壊した。

「『ラグナロク』でぶった切っても死ぬどころか、戦うことすらやめんとは…。驚いたな」

ナシャエルが息を切らしながらそう呟く。

切りつけた化物の傷が次々と再生しているのを見て、ナシャエルの角がさらに伸び始める。

「次の段階に…！？」

変身を止め、ナシャエルは突然両膝をついた化物を見る。

黄色い眼にはっきりとした意思がやどり、姿形もやや人間に近付く。

「ガッハァ！！」

甲殻の表面がパラパラと剥げ落ち、キリヒトは肩で息をしながら立ち上がった。

「戻ってこれたぜ…死ぬかと思ったけどな」

青い甲殻に覆われた左手を確かめるように動かし、ナシャエルの方を見る。

「それで？まだ特訓は続けるか？」

「いいや…十分だ」

ナシャエルは元の白いローブ姿へと戻り、剣をしまった。

キリヒトも同様に変身を解く。

「では、戻ろうか」

大きな欠伸をして、ナシャエルは出口のドアに手をかけた。

だが、その前にクマがドアを反対側から勢いよく開けた。

ひっくり返ったナシャエルと、座り込むキリヒトに向かってクマは怒鳴りつけた。

「上の地震はお前たちが原因か！ふざけるな！！」