彼方に見ゆるは人か化物か

実力

ヌイドー城内、王の間でクマは玉座に座っていた。

他に兵士は一人もおらず、ただクマだけがいる。

雨戸を閉め切った暗い部屋で、静かな声で呟く。

「面白いものだ。防衛すべき場所に一ヶ所穴を作っておく。

　すると、敵は防御を破ろうとせず何とかしてその穴から入り込もうとする」

クマは玉座から立ち上がり、入り口を見た。

「それが、ここだってことかい」

クマとは反対に、そこから軽い声がした。

「悪いが、アンタじゃなくてその奥に用があるんだ。

　このナンバーズの4、クイック様に道を開けてくれよ」

「通りたければ、俺を殺さないとダメだな。

　それにどっちにしろ、皆殺しだって言われてるんだろう」

両手を前に出した構えをとってそう言うクマを見て、クイックは大声で笑った。

「そう、そうなんだよ！実のところ無視するって選択肢は無くてね…。

　大人しくどいたら不意打ちで殺すつもりだったんだよ、ははは」

ひゅん、と風を切る音がしてクイックは一瞬で壁際に移動した。

「俺は能力のせいか、せっかちでねぇ。さっさと任務をこなしたいのさ。

　だからさっさと死んでくれよ」

再び空を切る音がして、さらに何度か打ち合う音がした後、クイックは地面に叩き伏せられていた。

「さっさと任務を…何だって？」

鈍い音がして、クイックの顔に下段突きが打ち込まれた。

だが、壊れたのは仮面だけだった。

「見えてんのか？それとも感覚で合わせてるのか？」

片目が無いものの、端正な顔立ちをしたクイックは距離をとってそう言った。

クマは何も言わず、ただ構えている。

しばらく警戒していたが、緊張をとき再び笑顔に戻った。

「でも、今の攻撃は外してたな…」

クイックは高速移動をして、クマに対して一気に距離を詰めた。

何度かフェイントを挟んでから後ろから殴りかかったが、

攻撃は受け止められクマから反撃が繰り出される。

反撃の裏拳を回避して、クイックは再び距離をとった。

「このクマ人形、ちょっと厄介」

クイックはその場でぴょんぴょんと飛び跳ね、ファイティングポーズをとった。

「人形じゃない、ぬいぐるみだ」

クマは変わらず、同じ構えをとっている。

「ヒット＆アウェイでいくしか無さそーだ」

クイックはその場から姿を消し、部屋中を飛び回る。

その過程で、様々な角度からクマに攻撃を浴びせ始めた。

だが、クマはその全てをいなし、回避し、受け止め、的確な反撃を繰り出す。

反撃の一つがクイックを捉え、壁へと叩きつけた。

壁が崩れ、床に破片がガラガラと落ちた。

「ゴホッゴホッ…やっと分かった…カウンターだ」

壁に埋まった手足を引き剥がし、クイックは床に飛び降りた。

口から大量の血を吐き、膝をつく。

「正解だ。ちなみに俺が死なない限り、奥の部屋には行けないようになってる。

　時間はかかったが、封印式を完成させることが出来たからな」

クマは喋ってはいるが同じ構えをとり、全く動かない。

「いいや？タネが分かったら対策もできるのさ」

血を拭って、クイックはまっすぐに立った。

「ちょっと癪だが…高速移動しないという手があるんだ」

そのまま、玉座の前に立つクマの方へゆっくりと歩み寄る。

攻撃の構えをすることもなく、クイックはクマのすぐ前に立った。

そしてゆっくりと、クマの腕を掴んだ。

掴まれた瞬間クマは腕を捻り、クイックへの顎へと掌底を入れる。

だがクイックは素早くそれをかわし、掴んだ腕を戻し膝蹴りを入れた。

「ぐ…うう…」

クマは腹をおさえて、よろよろと後ろにさがった。

「カウンター重視なら仕掛けてもらえばいい。

　スピードではこっちが勝ってるから、負ける理屈は無いって寸法さ」

腕組みをしてしたり顔でクイックは説明をした。

その間に体勢を立て直し、クマは再び構えをとった。

先程とは違い、一般的な構えである。

「武道の達人だってのは知ってる。でも…」

クイックの足が一瞬消え、クマが弾き飛ばされる。

「ぐうっ！」

左右のハイキックを同時に打ち込まれ、クマの頭がぐらぐらと揺れた。

のけぞったクマの背中をクイックは思い切り蹴り上げ、前に回り込み肘を腹部に入れる。

「高速で動けば、どの技も達人級の威力になる。それにカウンターも克服できた」

ふらふらと揺れるクマに、クイックは無数の打撃を加えて部屋の端まで吹き飛ばした。

「さあ、死までの秒読みだ」

うずくまるクマのすぐそばにクイックは一瞬で移動した。

頭を踏みつけ、足に力を込めた。

その時ふいに、何かが足元から飛び出した。

飛び出したそれはごろごろと転がり、べちゃりと音をたてて壁にぶつかった。

「これは…！！」

遅れてきた痛みで、クイックはそれが自分の足だと気づいた。

クイックが反応するより前に、クマは足を掴み放り投げた。

「…仕方ない」

腕の縫い目を解きながら、クマは言った。

「俺は武器が嫌いだ…だが、守るためには曲げなきゃいけないこともある」

クイックの背筋がぞくりと凍る。さっきまでとは異なる得体の知れない感覚が、クマの体から漂っていた。

結び目を解き終わると、腕の隙間から爪が飛び出した。

「それ、切れ味はいいみたいだ」

クイックは千切れた足のところまで移動し、元通りにくっつけた。

血は垂れているが、両足でしっかりと地面を踏みしめている。

クマは爪の出た手で、挑発するように手招きをした。

「言われなくても…！！」

クイックの姿がまた消え、クマのすぐそばに現れた。

振りかぶって打ち下ろされた拳を、クマが受け止める。

激突音がして、地面にぼたぼたと血が流れた。

「…！！」

クマは腕ではなく、右腕から半分ほど出した剣で攻撃を受け止めていた。

剣の刃はざっくりとクイックの左腕に食い込んでいる。

「その剣がとっておきってことか」

クイックが腕を引くと、クマの体内からずるりと大きな剣が現れた。

「違う」

クマはささったままの剣を蹴飛ばし、反対の腕から出した鎌で斬りつける。

クイックはそれを、腕にささった剣で受け止めた。

金属音が響き渡り、クイックはニヤリと笑う。

「武器をもらっちゃって悪いね」

「好きなだけ持ってろ」

突然、目に見えるほどの電撃がクイックへと放出された。

稲光にも匹敵する輝きを放つ電撃が、クイックの全身を焼き尽くす。

放電が終わると、黒焦げになったクイックがドサリと地面に崩れ落ちた。

倒れたクイックを見下ろし、クマはただ立っていた。

しばらく静寂が流れたが、ふいにクイックはがばりと起き上がった。

「これで終わったと思ったか！？」

何度目かもわからない高速移動をしながら、クイックは叫んだ。

クマは左手から鎖鎌を取り出し片手で持って、ため息をついた。

「最初にもっと殺すつもりで攻撃していれば、結果は違ったかもしれん」

クマは背後から襲いかかってきたクイックに鎖鎌を巻き付け、さらに右手から出した薙刀で突き刺した。

「何度も見れば目が慣れる。そして同時に、俺に武器を使わせる決意をさせる時間も与えた」

さらに無数の武器をクイックの体に突き立てていく。

「昔から俺はありとあらゆる武器を使いこなせた。ロクに練習もしてないのにな。

　こんな面白くもなんとも無いものを使いたくなかったからこそ、俺は格闘技を極めた」

最後の一本の槍を突き刺し、再び電流を流す。

「だが、俺一人の勝手な感情のために"本当の王"を危険にさらすわけにはいかない。

　だから…いや、もう聞いてないか」

瀕死で拘束されたクイックを転がして、クマは玉座に座った。

「…ここを離れられないのは歯がゆいな」

ぼろぼろになった王の間で、クマはただ静かに座っていた。