父娘

作者：夜猫

「行くぞ」

煙草を咥えた俺は、娘の亜季の手を引いた。

「……」

記録的猛暑の続く、夏真っ盛り…麦わら帽子を被った亜季は、俯いたまま付いてくる。

向かった先は、近くの河原だ。

表情の晴れない五歳の娘の気分転換の為だった。

「ほら、遊んでこい」

着いたら、すぐに亜季の手を離して、自分は土手に腰掛けた。

トテトテと歩いて、亜季は川の中へ入っていく。

ここら辺の川は、とても浅く、遠くに行く事さえ注意しておけば、一人で遊ばせていても問題ない。

俺は胸ポケットから煙草を取り出して火をつける。

フゥーと煙を吐きながら、川面を見つめていた。

太陽の光が反射して、キラキラと眩しく輝いている。

俺は視線を亜季に移した。

亜季は、俺の本当の娘ではない。

二か月前に結婚した優子の連れ子だ。

俺は優子の事を心から愛した…。

こんなにも女性を愛したのは初めてだった。

優子に連れ子がいた事を知った時もさほど気にもしなかった。

だけど…結婚して一週間、交通事故で優子は呆気なく死んでしまった。

残されたのは、未だに懐いていない、血の繋がらない娘だけ…。

父娘の関係を深めようと努力はした。

が、本来ならゆっくり時間を掛けて愛情を育むのだろうが、優子がいない状態では、良くて『知ってるおじさん』止まりだった。

はっきりいって、最近疲れてきていた。

俺は当の亜季に視線を送る。

亜季はお尻が濡れるのも構わずに、川の中にしゃがみ込み、何やら石を選別している。

「何が楽しいんだ？」

亜季の訳の分からない一人遊びに、首を傾げながら煙草を携帯灰皿でもみ消した。

「これから、どうすりゃいいんだ…？教えてくれ…優子…」

亜季は俺といて、本当に幸せになれるのだろうか…？

今、現在辛くはないだろうか…？

考え出すとキリがない。

俺は頭を抱えた。

『大輝さん…』

「…ッ！」

突然、自分を呼ぶ声に俺は驚愕して顔を上げる。

その声は懐かしく…そして、最も会いたい人の声…。

そう、目の前には優子の姿があった。

「優子…？」

信じられない…。

死んだはずの優子が何故目の前にいるのだろうか？

俺は幻でも見てるのだろうか？

いや、幻だって構わない…こうして優子にもう一度会えただけでも嬉しかった。

「優子ぉ…」

涙が止めどなく溢れてくる。

俺は、それを拭う事もせずに、優子に触れようと手を伸ばした。

だけど、優子はまるで触れられるのを嫌うように、スッと俺の後ろに回る。

「？」

優子の行動の意味がわからず、疑問符が浮かぶ。

『えいっ！』

突然の衝撃。

そして浮遊感。

スローモーションで地面が近付いてくる。

何故、俺が突き落とされなければならないのか、疑問を感じると同時に痛みと共に土手を転がり落ちていた。

「…ッ！」

何とか落ちるのを防ごうと試してみるが、急勾配で勢いのついた身体は止まらない。

遂には川に落ちてしまった。

浅場に身体を打ち付ける事を覚悟していたが、不思議と水の感触しかなかった。

それどころか、足すら付かない。しかも、先程までのゆるやかな流れが嘘のように、流れが急になっていた。

俺は、あっぷあっぷと必死にもがく。

「パパッ！」

亜季だった。

流されている俺を心配そうに、小走りについてくる。

「俺は大…丈夫だから、走るな」

「パパッ…パパッ…」

俺の言葉に耳も傾けずに亜季は走り続けた。

俺はようやく気付いた…。

亜季にとって、俺は父であり、唯一頼れる存在なのだ。

「危ない…から走るな…」

俺の必死の願いも空しく、亜季は何度も石に躓き、転びそうになりながらも、俺を追いかけた。

くそっ！

俺は必死で手を伸ばし力をふり絞って、岩場に掴まる。

そこで、ようやくバランスをとって立ち上がる事が出来た。

びしょ濡れになった服が纏わりついて気持ち悪い。

しかも、存分に水を吸ってるせいで、かなりの重さだった。

辺りを見回せば、およそ流されるような場所ではない。

俺は訳が分からず、首を傾げる。

「パパッ…！」

俺はゆっくりと岸へと上がる。

その時だった。

余程、心配だったのだろう、川から上がると、亜季が飛び付いてきた。

服が濡れるのも構わずに、俺にギュッとしがみついて泣いた。

「ふえーん…」

「亜季…」

俺の胸で泣き続ける亜季を俺は抱き締めた。

俺は亜季の父親だ。

誰が何と言おうと…。

戸惑っていたのは亜季も一緒だったのだ。

俺はようやく、その事に気がついた。

顔を上げると、優子が優しい微笑みで見つめていた。

きっと、優子は知っていたのだ。

俺の苦悩に…。

亜季の戸惑いに…。

だから、きっかけを与えてくれた…。

そう、全ては優子が仕掛けた事だったのだ。

まあ…少々乱暴だったが気もするが…。

「心配かけたな…もう大丈夫だ」

俺の言葉に満面の笑みを浮かべた優子は、スーッと消えていく。

きっと、守ってみせる…。

俺は亜季の温もりを感じながら、そっと天を見上げた。

そこには、青く…どこまでも続く空が広がっていた。