第3章：後悔なし／たとえそれが全てだとしても (パート3)
夕暮れが近づき、赤く染まった空は夜の青へと変わりつつあった。
ミナトが弾丸のように飛び出した倉庫周辺は人通りがなく、余計なことに首を突っ込もうとする詮索好きな見物人がいなかったのは幸運だった。
外で、ミナトはアラナギの傷口から可能な限りの毒を吸い取った。時には数十発の平手打ちを食らうような場所からも吸い取らねばならなかった。
純粋な意図が身体的罰から彼を救うことはなかったのだ。
毒はまだ彼女の血中に残っていたが、少なくとも中毒による死の脅威は後景に退いていた。
血まみれのアラナギを抱えながら、ミナトは舌打ちした。脇腹の痛みに立っているのもやっとだったが、すでに汚れた傷口を汚れた地面に触れさせるわけにはいかない。
彼女がここに来た時の考えが理解できなかった。「ここは罠だ、お前はここに埋もれる」と文字通り叫んでいるような場所に、正当な理由もなく来るほど愚かではないのは明らかだった。
そしてどうやら、彼女は自分の意図を誰にも伝えていなかった。共に働いていると主張していたスペシャリストたちにもだ。
ミナトが考えついた唯一の論理的な説明は、私的な問題に他人を巻き込み危険に晒したくなかったということだった。
今、ミナトは行動を模索していた。
アラナギを病院に運ばなければ、彼女は傷で死ぬ。だが最寄りの施設へ全力で走ったとしても、間に合う保証はない。（着地時に携帯を壊していたため誰にも連絡できず、アラナギも携帯を持っていなかった）
仮に病院に運べたとしても、追っ手が来ない保証はない。何しろスオウ、アラナギしんそうを抹殺することに異常な執着を持つ組織の一員らしい。
そして彼には、彼らが無実の人間を平然と犠牲にするだろうという予感がした。
「それでも、このまま置いていくわけにはいかない」
「なぜ…来たの？」衰弱した体がかすれた声で問いかけた。「私…言ったのに…」
声は弱々しいが、少なくとも意識は戻っていた。安堵のため息が漏れた。
「ここは地獄だ。ああだこうだ。自分で選んだ道だ。ああだこうだ。俺はバカだ。ああだこうだ。これで十分か？お前は自分の身を守れ」
致命傷になりかねない傷を一つ一つ確認した後も、ミナトは単純な包帯では不十分だと悟った。長年の戦闘経験から応急処置の知識はあったが、隠せる傷と隠せない傷の違いも理解していた。
彼女の切り傷は、どうやって呼吸しているのか不思議に思えるほど深刻だった。ミナトの揺るぎない冷静さも、たちまち蒸発した。
ここで彼にできることは何もない。群衆のもとへ駆け寄り救急車を呼ぶよう頼むしかない。
地面にしっかり踏みしめた足が弾丸のように前へ飛び出した。最優先は生命の危機を排除すること。それ以外のことは後で考えればいい。
「おい、電気で痛みを和らげる方法はないか？」オリンピック選手並みの速度で加速しながら、ミナトは尋ねた。
破壊にしか使えない雷撃が、彼女を癒したり傷を奇跡的に消したりできるとは微塵も思っていなかった。
ミナトはRPGゲームに出てくるような治癒能力を持つ普通の魔術師ではない。頭が裂けそうなほど苦しんでいる今、呪われた力を使う気など微塵もなかった。だが他に選択肢はなかった。
「ええ。神経への電気刺激で痛みの伝達を遮断する方法はよく使われるわ」失血でアラナギく浅い息遣いのまま、アラナギしんそうは静かにため息をついた。
「でもそれには…能力を精密に制御できなきゃ。仮に外科手術並みの精度で操作できたとしても…君の特殊能力が私の再生能力を無効化するの」
彼女の言葉で、少なくとも彼女がどう生き延びたかは理解できた。そしてまたしても、彼の忌々しい能力は、最も必要とされる時に全く役に立たなかった。
「ちくしょう。毎回、このクソのせいで問題が起きる」
たとえ他人の能力の効果を喰らい取る特性を考慮しなくても、自身の能力を軽視していたため、その制御は極めて不十分だった。
だから普通の電気を放ったとしても、制御が効かないせいで、彼女の神経系を丸ごと焼き尽くす危険があった。
しかし彼女の言葉に一つ、彼の注意を引く詳細があった。
彼女は彼の能力、より正確には他の全ての能力を無効化する黒い稲妻の隠された能力を知っていたのだ。
「どうして知ってるんだ？」ミナトは信じられないという口調で尋ねた。
「あなたは…データベースに記録されてるの。私…知ってるの…」意識を保てず、彼女は目を閉じた。
その言葉に、ミナトの手は無意識に彼女の骨を砕くほど強く握りしめられたが、すぐに平静を取り戻した。
この女は、ミナトが望まないほど多くのことを知っていると言った。その言葉だけで彼は動揺したのだ。
平常時なら、彼女から情報を引き出すまで決して落ち着くことはなかっただろう。
たとえ力ずくでも。だが今はその時でも場所でもない。尋問は後でできる。
今最も重要なのは、死の淵にいる者を助けることだ。苦しんでいる者――その苦しみのスナハラ因の一部は、ミナトの無力さにあるのだから。
...
「嘲りだ。純粋な嘲りだ」
大田市のメインストリート、蒲田通りを足を引きずるように歩きながら、天宮マコトがいた言葉だった。
苛立った顔から汗が滴り落ち、服は不快に体に張り付いている。もし氷でいっぱいの浴槽に浸かるよう勧められたら、彼女は躊躇なく承諾しただろう。
夏休み真っ只中にもかかわらず、彼女は学園の夏服――薄手の半袖ブラウスに黒のプリーツスカート、ローファー――を着ていた。
この服装が意味するのはただ一つ。成績不振で補習に残されたのだ。
すべてはミナトへの執着がスナハラ因だった。睡眠も勉強も私生活も顧みないほどに。そして、当然の報いが訪れたのだ。
ただ一つ、彼女の苦しみを和らげるものがあった。名門学園でトップの成績を収めているため、補習はせいぜい数日間で終わるはずだ。その後はまた追跡を再開できる。
肝心なのは、ミナトに見つからないことだ。彼はあらゆる機会を捉えて彼女を嘲笑う。今回は絶好の口実になる。
そのことを考えるだけで、真琴の耳から湯気が立ち上るようだった。
「まあ、なるようになるさ。あの血清事件の犯人を見つけられれば、損はないだろうし…」彼女は疲れ切ったように呟き、よろめきながら歩いた。
つい昨夜、彼女は明らかにストリートギャングと関係のある不審な人物たちを偶然見つけた。予想通り、彼らは血清を売っており、彼女は「子供みたいだ」という彼らの嘲笑にも耐える覚悟はできていた。
彼らの手足を何本か切り落としたい衝動が爆発的に膨れ上がった。だが嘲笑っただけで追い払おうとした時、彼女の忍耐は限界に達した。
同時に彼らの隠れ家も終わりを告げた。真琴が糸で切り刻んだ隠れ家から、チンピラどもは裸同然で逃げ出し、警察に投降する羽目になったのだ。
「大田へ行けってだけか。素晴らしい計画だ、実に独創的だ。スイス時計並みに信頼できるな」
もし前方の大群衆を見かけなければ、彼女は行動計画を練り続けていただろう。蒲田では特に夕方に、よくある光景のように思えた。
しかし彼らの囁きから判断するに、目の前の事態は酔っ払いの喧嘩などとは程遠く、誰もが勝敗を賭けられるようなものではなかった。
「ちくしょう！これは演出でも映画撮影でもない！女が死にかけてるんだ、救急車を呼べよ！！！」
群衆の中から、かすれた声が精一杯叫んでいた。どこか懐かしいのに、同時に見知らぬ声だった。人混みを押しのけて、マコトは周囲に救急車を呼ぶよう激しく叫ぶミナトを見つけた。
なぜかその光景は背筋が凍るほど恐ろしく、彼女の身体を麻痺させた。血まみれの服、腕やアキレス腱の傷、脇腹の穴といった外見だけではない。
彼の叫び声だった。
冷静沈着なミナトが感情を露わにするのを目にしたのは数度きりだった。それでも彼女は必死に耐えたものだ。
しかしあの時も叫びはなかった。顔は獣のような睨みにもならなかった。おそらく、静かで冷静なサイコパスが、瞬きもせずに大量殺戮を遂行しようとしているのに、初めて怒りを露わにする映画のシーンに似ていたのだろう。
さらに衝撃的だったのは、血まみれのアラナギが彼の腕の中に抱かれている姿だ。まるで怒り狂ったピットブル二匹に引き裂かれる人形のように見えた。
何が起きているのか、彼女は全く理解できなかった。周囲が躊躇い病院へ連絡する中、彼女はなんとか身動きを取り、数メートル離れた場所に立っていた。
唸り声を上げていたミナトの表情は驚きに変わっていた。
「アーニー？ ここで何してるんだ？」
「それは後で話そう。救急車が来るまで彼女は明らかに持ちこたえられない。応急処置が必要だ」
素早く遺体を眺め、真琴は傷口を調べた。引き裂かれた衣服は傷をほとんど覆っておらず、穴の開いたタンクから燃料が噴き出すように血が流れ出していた。
「くそ、これはまずい。内出血してるようだ。誤嚥を防ぐため横向きに寝かせろ」
平常時なら真琴の指示に従うか躊躇しただろうが、ミナトには選択肢がなかった。だから彼女の言う通りに全てを行った。
「よし。あとは救急車が来るのを待つだけ。後は私がやる。お前は行っていい」真琴は冷たく言い放ち、息絶えたアラナギに身を乗り出した。
彼女の言葉にミナトが衝撃を受けたというのは控えめな表現だ。まるで彼がすぐにでも処分したいゴミであるかのように語られた。
彼はとっくに彼女の攻撃的な態度に慣れていた。そうでなければここ数ヶ月、彼女の迫害に耐えられなかっただろう。
だが、なぜ自分が助けられるのに、これほど軽蔑的に追い払うのか？
「おい、アーニー。ただ…」
「お前は十分やった。今は邪魔になるだけだ。本当に、出て行った方がいい」その言葉に傲慢も悪意もなかった。ただ事実を述べただけだ。
「お前ほど腕は良くないが、俺も応急処置はできる！」
「馬鹿！腕の問題じゃないの！気づいてないかもしれないけど、今のお前は神経が高ぶってる。だから火花が出てるんだ。ここにいたら邪魔になるだけだ！お前がいなければ楽に済む！」
彼女が叫んで初めて、彼は事態を理解した。自覚はなかったが、前髪から黒い火花が絶え間なく飛び散っていた。
制御できていると思い込んでいたが、現実は残酷だった。
今日だけで二度、彼はカーペットを汚した猫のように現実に直面させられた。
マコトの能力は大抵弱い。ほんの少しの火花で溶けてしまう。結局、彼の特殊能力が得意なのは破壊だけだ。
そして今この瞬間、彼がいない方が良いと明言された。
彼の不在が善をもたらす。その真実は、彼が望む以上に痛烈に胸を焼いた。
彼は血まみれの拳を骨が軋むほどに握りしめ、無意識にさらに幾筋かの火花を放った。何もできないのなら、ここに居場所はない。
「わかった。承知した」
声はいつもの冷たく無関心な調子に戻った。だがその仮面は脆かった。一言も発さず、ミナトは去っていった。
ミナトの去る姿を見送りながら、真琴は痛みに身を閉ざそうとしているようなアラナギしんそうに意識を向けた。
紙に染み広がる墨のように広がる緋黒の血の光景は少々吐き気を催したが、時間を浪費している場合ではなかった。
アラナギしんそうは既に意識を失っている。縫合中に痛みのショックで死ぬ心配はない。
万一に備えて持ち歩いていた消毒用アルコールの瓶を取り出し、腹部に手を当てると、胃内部から出血しているのがわかった。
緊張した感覚、わずかな腫れ、肋骨の下に重みが感じられる。外見上は特に異常はないが、腹腔内にゆっくりと血液が溜まっていくのを感じた。
「無菌環境が望ましいところだが、仕方ない。感染を起こさなければいいが」
手首の皮膚が広がり、半透明の糸を形成した。感覚は心地良いものではないが、慣れきっていたためもはや何も感じない。
見物人のポケットからライターを奪い、糸の先端を焼灼した。鋭さを活かして針代わりにするつもりだ。
「まず傷口、次に腹部」
処置の順序は既に決めていた。出血している傷を縫合しなければ、アラナギしんそうは数分で死ぬ。そうなれば腹腔を縫合しても意味がない。
彼女はブラウス袖の一部を引き裂き、アルコールに浸して、最も深刻な傷――右肩の皮膚と筋肉が関節まで引き裂かれた箇所――を素早く洗浄した。
動脈が損傷を免れていたのは奇跡だった。
糸は外科用針の精度で滑らかに体内へ入り込んだ。彼女は裂けた筋肉に沿って縫合し、慎重に縁を繋げようとした。
その間ずっと、触れるたびに組織は脈打って痙攣した。同時に、むき出しの肉体の感触からくる吐き気と戦っていた。
肩から前腕へと移り、同様の処置を繰り返す。まるで妹へ贈る人形の縫い合わせをしているようだった。狂犬に噛み裂かれた人形の。
背中の皮膚はほぼ完全に剥がれ落ち、脊椎まで届くほど数百回も鞭打たれたかの状態だった。もう少しで肺が見えるだろうと真琴は確信した。
「まずい。急がないと確実に死ぬ」
腰の最も広い傷口――長方形でギザギザした傷――を押し当てた。
内部では露出した筋肉が脈打ち、その下は緋色の惨状だった。
糸が再び指の間を滑り落ち、アラナギの身体に溶け込んだ。
真琴は黙々と縫合した。やや青ざめた唇が震え、指先は重く感じられた。新たな糸を手に取る度に、彼女の瞳は暗く沈んでいく。
この糸は彼女自身の一部だった。文字通り、全身全霊を捧げているのだ。
太腿の裂傷に差し掛かると、指が震えた。その一つは深く、大腿骨が露わになっていた。糸は皮膚を貫き、筋肉へと入り込む。
通常の手術のように、層ごとに縫合しようと試みた。
真琴は右脚を縫合した。次に左脚。そして肩に戻った。痙攣で縫合がほつれ始めていた箇所だ。
外傷部の縫合を終えて初めて、彼女は息をつくことを許した。ほんの一瞬であっても。
しかし安堵するには早すぎた。最も困難な部分――腹部の縫合がまだ残っていたからだ。
「よし。次は腹部だ」
意外にも腹部には出血源となる小さな切開痕しかなかった。真琴は肋骨の下に慎重に切開を加えた。血が流れ出たが、彼女は覚悟していた。
指で組織を広げ、腸のループを脇へ寄せると、胃の内容物が臭いで吐き気を催すほどに露わになり、ついに胃の傷口が視界に入った。
彼女は縫合した。臭気と、普通なら気を失うほど不快な他人の内臓を弄る感覚に耐えながら、黙々と。
胃の縫合は完了した。指の下で脈打つ傷口は、もはや破裂はしないが、まだ生きたまま、脆かった。縁からはまだ血が滲んでいたが、流れ出るほどではなかった。
小腸の端をつかみ、指先で慎重に持ち上げた。温かく、ぬめり、脈打っている。まるで生きているかのようだ。
真琴は爪で傷つけるのを恐れ、触れるたびに微かに震えた。まるで誰かの鼓動する心臓に触れているかのようだった。
優しく引っ張り、ループの一つを持ち上げ、絹の布を扱うように慎重に折りたたみながら、ゆっくりと体内へ導いた。
ただ一つ問題があった。この組織は確かに生きていたのだ。
指が滑り、皮膚が粘膜に張り付くが、彼女は続けた。刻一刻と、一刻も早く終わらせたい衝動に駆られたが、それがかえって逆効果だと分かっていた。
全てのループが収まると、真琴は腹腔の縁を指でなぞり、突出した部分が残っていないか確認した。
腹部を閉じる。層ごとに、皮膚、筋肉、皮下組織。マコトはついに作業を終えた。
彼女は肘をついて崩れ落ちた。予想以上に全てが順調に進んだ。
傍目には手早い手術に見えたが、実際は肉体と精神の両方が限界寸前まで追い詰められる骨の折れる作業だった。
「終わり良ければすべて良し…」真琴は疲れたようにため息をついた。この体験は、たとえ忘れようとしても、きっと一生忘れないだろう。
「ああ…そうだ…」アラナギしんそうが静かに呟き、ゆっくりと意識を取り戻した。その様子にアーニーは驚いた。
「え？意識がないと思ってた。痛みを感じられたの？」真琴が心配そうに尋ねた。
「意識は…最後だけ…戻った…と思う…二人には…感謝しなきゃ…」
「二人？ああ、そうか。彼が君を見つけてここに連れてきたんだ」汗で濡れた髪を揉みながら、彼女は疑問を込めて呟いた。「感謝なんていらない。必要なことをしただけだ。彼も同じ気持ちだろう」
「そうね。もし私が失血死していたら、彼はきっと自分を責めていただろうから…」科学者は静かに呟き、色褪せた瞳で頭上の夜空を見つめた。
...
医師たちがアランギを救急車で運び去るのを見送りながら、マコトはほっとため息をついた。ようやく、ずっと張り詰めていた全身の筋肉が緩んだ。見物人の視線を無視し、彼女は静かにブリーフケースを手に取り、歩き出した。
一生懸命働いたのだから、甘いものを食べるご褒美は当然だ。できればバケツ一杯のアイスクリームで、この血まみれの夜の出来事を忘れさせてほしい。
しかし途中で、彼女は一瞬の躊躇もなく追い返した人物と出くわした。
ベンチに座り、あの死人のような目で暗闇の空を見つめているミナト。彼に話しかけるべきか、彼女は長く深く考えた。
一方で、あの言葉を吐いた後で彼と話すのは、錆びた鉄筋で化膿した傷を突くようなものだ。
一方で、あの熱くなった瞬間に放った言葉への罪悪感は消えていなかった。気まずそうに頭をかきながら、それでも彼女はベンチへと歩み寄り、わざとらしく大きな鼻息を立てて彼の反対側に腰を下ろした。
賑やかで騒がしい場所の真ん中にいたにもかかわらず、ベンチには死のような静寂が支配していた。ミナトは彼女の存在に気づいていないようだった。しかし、いつもの衝突時のように「無視すれば問題が消える」と考えているわけではなかった。
むしろ、考え事が多すぎて彼女の存在を認められなかったのだ。しばらくしてようやく、目尻の端に見慣れたウェーブのかかったカールが映った。
「どうだった？」彼の声は歩く人形のもののように聞こえた。
「助かる。医者が連れて行ったから心配ない」マコトは疲れた声で答えた。手のひらの皮膚が剥がれた小さな部分を眺めながら。
糸が元の位置に戻らず、使用後に元の形を取らなかった時、よくこうなるのだ。
「なるほど。君は黄金の手を持っているんだな」
「そうは言わないよ。ただ両親が有名な外科医だと、期待に応えるために医学知識を磨かざるを得ないんだ。結果的に無駄じゃなかったってことさ」マコトはベンチにどさりと腰を下ろしながら、だらりと呟いた。
この会話はどこにも向かっていない。一言でしか返答しない相手に話しかけるのは、鉄の壁に頭をぶつけるようなものだ。
「やっぱり、君にも共感能力はあるんだな」マコトは冷静に言った。
「は？ 何を言ってるんだ？」
「アラナギから少し事情を聞いた。君にそんな行動ができるとは思えなかった」彼女は感情の欠片も見せない彼の無表情な顔を指さしながら、問い詰めるように言った。
「まあ、工場出荷状態がこんなもんなんだ。気分が良くなるなら、口を切り開いて耳までステープルで留めてやるよ」とミナトは不満げに答えた。
「そういうことじゃないのよ」と彼女はがっかりしたようにため息をつき、目をこすった。
「表情がないんじゃなくて、何も気にしない機械みたいに振る舞うの。もちろん、君を人間として見られないのは当然よ！でも…今日だけ、今回だけ、考えを変えてあげる」と真琴は静かに囁いた。
「君は間違っている。俺がこんなことに首を突っ込んだのは、大切な人が傷つけられたからだ。犯人への復讐という、単純で利己的な欲望に過ぎない。そしてアラナギしんそうを助けることができたのは、単なる幸運な偶然だ」 ミナトは一瞬の躊躇もなく彼女の推測を退けた。
彼はこの状況で自分を英雄だとは思っていなかった。結局のところ、ゴミ捨て場で瀕死の傷を負った女性を見た時、何かが心に刺さったから助けただけだ。
間に合わなかったという罪悪感からだった。
「お前はいつも、やりたいことに理由が必要なのか？」
「…自分でもわからない。ただ、もう一つの後悔を抱えて生きたくなかった。でもそれも自己中心的だ」しばらく考えた後、彼の頭に疑問が浮かんだ。「君は？なぜそんなに助けようとしたんだ？」
真琴は疑問符を浮かべて眉を上げ、まるで人生の意味を思索するかのように目を閉じた。そして、なぜかミナトはすでに理解していた。その答えがあらゆる理屈を覆すことを。
「私は、人が好きなの」永遠にも感じられる苦渋の沈黙の後、彼女はそう答えた。それでも、その問いには確信と限りなく明るい微笑みを添えて。
「は？」
「だから何？ 幼稚なバカみたいだろうけど、それが私の気持ちなの。
誰も完璧じゃないし、誰にでも醜い面があるのは分かってる。私だって、あなただって、アラナギしんそうだって、幸せとポジティブの塊みたいに輝いてるあなたの友達だって。でも私は、人の内面には最高の部分だけが輝いていると信じたいの。
もしかしたら、人の醜い内面を見て、この言葉や人への過剰な愛を後悔するかもしれないけど」彼女は思案げにそう言うと、照れくさそうに頭をかいた。
「子供の頃の自分を今でも覚えているわ。少なくとも家族が語る姿はね。愛と喜びにあふれ、出会う人すべてを抱きしめたがる子だった。あの頃の私は、人は皆善良で決して害を与えないと信じていたから」
彼女は微笑んだが、その笑顔が作り物だと誰の目にも明らかだった。
「今思えば、それは現実を見られない無知から生まれた純真さに過ぎなかった。でも私は人を信じる気持ちを失いたくない。この愚かな固定観念に最後までしがみつく、あの小さな純真なガキを、心のどこかに残しておきたい。もしかしたら、あなたの中にもね」
ミナトが衝撃を受けたというのは控えめな表現だった。もちろん、ツナの尽きせぬ楽観主義には慣れていたが、真琴からこんな言葉を聞くのは初めてだった。
ほぼ毎日、彼をミンチにしようと追いかけてきたあの真琴が。
「相変わらず太陽みたいに明るいんだな…」彼は呟いた。その声は自分自身にもかろうじて届く程度だった。
「え？何？」
「いや、なんでもない」ミナトは少し躊躇した。「いずれにせよ、知らない人間に共感できるなんて考えるのは、極めてナイーブだ」
ベンチから立ち上がり、ミナトは傷ついた脇腹を押さえた。突然、痛みを感じたのだ。
「家に着いたら手当てしなきゃ」心に留めながら、ミナトは歩き出した。
「純粋だって？ 彼女を抱きかかえてた時の自分の顔、見てたのかよ、このバカ」マコトは静かに呟いた。
周囲への怒りに加え、彼の顔にはアラナギしんそうの命を案じる本物の心配が浮かんでいた。まるで愛する者を抱きしめているかのようだった。
人への愛が痛むほど強く、出会う者全てを抱きしめたいと願う子供のようだった。
