ひとつじゃない光

第3章：後悔なし／たとえそれが全てだとしても (パート2 )

パート2

スオウ生は呆然と立ち尽くした。あいつがそんな風に窓から飛び降りるとは信じられなかった。もちろん、方法を知っていれば二階から飛び降りてもほとんど怪我はしない。だが、ミナトの負傷状態では明らかに不可能だった。

見下ろしても、脇腹に金属片を刺した金髪の男が傷で死にかけているようなものは何も見えなかった。ゴミ袋と金属くずだけだ。

「ふむ、こいつは本当に狂ってるな」スオウ生はため息をつき、タバコに火をつけた。「おそらく腕全体を使って窓の内側に飛び込み、窓枠を掴んだんだろう」たとえ単なる仮説に過ぎなくとも、これが真実でなければ、彼は生涯禁煙する覚悟だった。

だが、殴られた直後にまた喧嘩を売りに来るなんてありえない。武自身と同じように。素早く足を固定し、自身の傷を確認した。

「肋骨は半分以上折れ、頭蓋骨にひび、鼻骨骨折、足首は脱臼、それに数ヶ所の傷。ちくしょう。予想以上にひどい」

ミナトが再戦を望むなら、公平な勝負では勝ち目がないと理解していた。

だからこそ、細心の注意を払わねばならない。

公平な戦いなどありえないと考えた時、スオウ生は思わず笑みを漏らした。侵入者を見越して建物全体に仕掛けられた罠が散らばっているのに、どうして公平が成り立つというのか？

それに、彼はミナトとの戦いの最中に、以前アラナギに使った罠を再装填していたのだ。

「もし彼が白兵戦に持ち込もうとするなら、それは単に実力不足の証に過ぎない。それ以外の何物でもない」

...

「ちくしょう、本当に死にかけた」

ミナトは足を上げて横たわり、永遠の伴侶――無表情な顔――がいつもそばにいる。

どうにか起き上がると、ミナトは傷口から毒を吸い出し始めた。匂い以上に不味い味だった。発酵ニシンの酸っぱいミルクを混ぜたような味だ。

スオウ芳には感謝すべきだった。彼の際限ない礼儀正しさのおかげで、ミナトの口内には傷一つなかった。おかげで毒を落ち着いて吸い出せ、事態を悪化させる恐れもなかった。

脚の傷に関しては、関節から外して足首を吸うしかなかった。

「せめて柔軟性が役に立ったか」とミナトは呟いた。

脚を関節に戻し、ゆっくりと外へ這い出そうとしたその時、突然、足元で何かが折れる音を聞いた。

暗闇では金属の形状が判別できなかったため、彼は外に出て、スオウ芳に見つからないよう天蓋の下に身を隠した。

今この姿を見られたら、森で熊と戦っていたと思われるだろう。だが外見などどうでもよかった。真っ赤な太陽がようやく手のひらを照らし出すと、ミナトはそれをじっくりと観察し始めた。

トランプのカードほどの大きさの小さな鉄板のようだった。数ミリの厚さで、何らかの発射体を容易に保持できそうだ。

既に壊れているのだから、さらに壊しても恥ではない。クルミを割るように金属を割ると、内部に小さな発射機構と、半円盤状の弾丸があることに気づいた。

「このガラクタは、どうやって発射タイミングを判断するんだ？」

それは自問自答に過ぎなかった。なぜなら、破断した胴体部分を見ると、射線上の物体に反応するセンサーがあると推測できたからだ。

裏面には「アレス」の刻印が施されていた。

ミナトがギリシャ神話について知っているのは、エロティックな内容目当てでプレイしたゲームから得た限られた知識だけだった。アレスは戦神だと彼は知っていた。

影から殺すために設計された装置がなぜそんな名前にされたのか理解できなかった。

単純化のためか、あるいは5分おきにギリシャ神話を思い出し、時折ローマ帝国について考え込む統合失調症患者の仕業か。

「ちくしょう、暗闇と混沌の中では何も見えねえぞ」

不思議そうに顔を上げると、そんな仕掛けで戦場を整えるのにどれほどの時間がかかるのか、思わず考えてしまった。

スオウ芳のような敵は、自ら定めたルールに基づいてのみ行動するに違いない。

疑問と共に疲労が押し寄せた。ほとんど眠れていない上に、数々の傷を負っていた。こんな状態で死を覚悟して歩み込むのは、何より避けたいことだった。

敵もまた傷だらけだが、一階と二階に数十もの罠が仕掛けられている状況で、一体どうしろというのか？

最初は一階で罠が作動しなかったのは、スオウ生がミナトが本当にアラナギしんそうを知っているか確かめたかったからだ。だが今や、一階も二階も同様に地雷スナハラと化していた。

「スペシャリストも相変わらず役立たずだな」

みなとは頭をかきながら呟いた。

彼らがようやく現れる頃には、スオウ芳はとっくに姿を消しているだろう。

恐れているわけではなかった。任務を完遂し、血清に関わる者どもを叩きのめす決意は固い。そしてスオウ芳は明らかに血清と直接繋がっていた。

だが同時に、この戦いで命がけになることも自覚していた。困難なのは承知だ。しかしこれほど危ういツナ渡りをした記憶は、いつ以来か思い出せない。

「逃げないで」と彼は自分に囁いた。

「何もする気のない奴がいなければ、ずっと楽だったのに」

彼女の言葉が、狂人の叫びのように鮮明にスオウった。

「私が自らこの事態に巻き込まれた。お前より事情を知っている。だから何より避けたいのは、存在すら知らない地獄にお前を引きずり込むことだ」

アラナギしんそうは自らこう言い放った。待ち受ける危険を承知の上で。それでも彼女は命を賭してここに来た。

この件に関わろうとする者は、誰もが自ら進んで誰も逃れられない地獄へ堕ちると、彼女自身が語ったのだ。

自ら第一歩を踏み出したのだ。責められるべきは彼女自身だけだ。彼は、知らない誰かのために戦うつもりはなかった。だがそれでも……

「うっ……こんな時、自分が嫌になる」ミナトは呟き、倉庫の闇の中を振り返った。アラナギしんそうはまだ血を流している。

一階を照らしていた太陽が消え、そこは完全な闇に包まれていた。それは闇の小枝のようだった。知り合って一時間も経たない女を、苦しみに独り置き去りにしないために、自ら進んで踏み込む闇だ。「さあ、ここに入る者は、あらゆる希望を捨てよ」

たとえ両手を引きちぎられようとも、四肢のない虫のように這いずらねばならなかろうとも、彼は既に決めていた。最後までやり遂げると。

「アラナギしんそうを救い、アヤ姉姉のために敵を蹴散らす。そしてフィニータ・ラ・コメディアだ」

全容は知らぬが、知る必要もない。誤った決断で誰かを救う方が、運命に委ねるよりましだ。良心の呵責を和らげるためだけだが、それで十分だった。

「お前みたいなキモい野郎が独自のルールで遊ぶなら、俺も負けるものか」ミナトが呟くと、黒く光る火花が髪から飛び散った。

この一見単純な動作から、ミナトの頭の中に電球が灯った。単純で、彼にとっては不快だが、同時に驚くほど効果的な計画が、今まさに彼の脳裏に生まれたのだ。

...

スオウ芳は気絶したアラナギに身を乗り出し、手の甲でそっと彼女の頬を撫でた。その動作に悪意も嘲笑もなかった。ただ、その触れ方にわずかな哀愁が漂っていた。

「俺たちは自ら道を選んだんだ。その結果には責任を取らねばならん」とスオウタケシは囁いた。

突然、一階から鈍い金属音が響いた。

まるで何十もの樽が床に落ちたかのような音だ。これはただ一つのことを意味していた――ミナトが自らを現すことを決め、スオウ芳に第二ラウンドを挑んできたのだ。

なぜあんなに騒音を立てるのか、彼は理解できなかった。外部の者の注意を引くためか？ 倉庫は他の建物からかなり離れている。

威嚇するためか？ それも馬鹿げている。

騒音で脅そうとするのは、ガソリンで火を消そうとするようなものだ。

「くそ、ここに閉じ込められた。一刻も早くここから出なければ」

しかしアラナギと建物を出ようとしたその時、ミナトが錆びついた樽を引きずりながら二階へゆっくりと階段を登ってきた。

息はアラナギく、冷や汗が顔に浮かんでいる。

「おい。まったく、走らせやがって」

スオウ芳はなぜ背筋が凍るのか理解できなかったが、傷だらけの体も意に介さぬ様子のミナトを見ると、蛆虫の巣窟に放り込まれたような不快感を覚えた。

一階に敷いた地雷スナハラを、あれほど素早く静かに突破できるはずがない。何しろ至る所に罠が仕掛けられ、誰も逃れられない致命的な組み合わせで繋がれていたのだ。

特に特殊能力を使わない者にとって。戦闘で肉体能力のみに頼る者にとって。

それなのに、彼は今、まるで無敵を確信しているかのように、退屈そうな無表情で目の前に立っている。

「まったく、お前はなかなかのもんだ。こんな罠を一つ一つ仕掛けるなんて、俺には到底耐えられない。喜べ、お前の鼠のような努力を褒めてやる」

そう言うと、ミナトは後ろに引きずっていた樽を指さした。

「樽を盾に使ってたってことか？」

「お前、完全に頭おかしいのか？とっくに錆びて穴だらけだぞ。ピザの耳の方がまだ盾になる」

ミナトの言葉に、スオウ生は樽の中を覗き込んだ。そこには彼が底に置いていった数十枚の鉄板があった。

まさか、あれほど素早く静かに全て見つけ集められたわけがないだろう？

「はっ。愚か者め。罠をそんなに近くに置いておくとは。センサーだけで作動すると思ってたのか？」 ほほえみながら、スオウ生は深く息を吸い込み、囁いた。「アレス」

しかし彼の言葉の後、作動したのはここ、頂上に仕掛けられた罠だけだった。ミナトは見もせず、わずかに首をかしげるだけでそれをかわした。

「遠隔操作で起動できるんだ。音声認識システムが内蔵されている。一つくらい解読する時間があったと思うか？ 残念だが、この安っぽい手口はもう見抜いている。お前のサーカス芸は、もう俺には通用しない」

傭兵の心臓が緊張で沈んだ。何が起きているのか理解できなかった。全ての罠は無事に見えるのに、機能していない。道理に合わない。

「何だこれは！？アレス！」須王が叫んだが、何も起こらなかった。この階の罠は使い果たしており、下階の罠は既にミナトによって無効化されていた。

「騒ぐな。お前の声なしでも頭がもうキーンと鳴ってるんだ」

その口調はゆったりしていたが、言葉の裏にはミナトが全身の細胞を震わせて怒りをぶつけたいほどの、秘めた怒りが潜んでいた。

実際、ミナトが特別な手段に訴えたわけではない。罠を回収するのに苦労したのは確かだが、微弱な電磁場を発生させてスオウ芳が作動させられないようにしたのだ。

当然、長期間の休眠後に能力を長時間使用したため、頭がズキズキと痛み、視界がぼやけた。だがその痛みは耐えられるものだった。

スオウ芳を半殺しにしたいという欲望が圧倒的だったからだ。

「結局使わなきゃならなかった。残念だな」

別の手段を見つけられなかったことを呪うように、ミナトは苦々しく呟いた。

銃身の縁を強く握りしめ、ミナトは弾丸のようにスオウ芳へ突進した。

スオウタケシは現状ではほとんど動けなかった。特に腕にアラナギを抱えた状態では。

一秒が永遠に感じられ、波瀨がすぐそばに迫って初めて事態を悟った。だが時すでに遅し。

波瀨のこめかみを蹴り飛ばし、波瀨を横へ放り投げた波瀨はアラナギを落とした。波瀨はそれを素早く受け止め、床に寝かせた。

「お前のガラクタを返してやる」

嘲るような言葉と共に、鉄板で満たされた重い樽が飛んできて、スオウ生の折れた肋骨に直撃した。

重い金属塊が彼を地面に釘付けにし、嵐降りを抱きかかえたミナトは鼻で嘲るように鼻息を漏らした。

彼は自分の力を憎んでいた。破壊と害悪しか生み出さない力。人生に何一つ良いものをもたらさなかった力。彼を彼たらしめた力。

最も基本的な人間の感情すら表現できない、無関心な変質者。

それでも、何かには役立っていた。その力さえあれば、こんなクズどもに反撃できる。

「汚い力で汚い野郎どもと戦うのか？」

額から黒い火花を数発放つと、ミナトは仕掛けた全ての罠に作動の合図を送った。例外なく、それらは一斉に作動し、金属さえも切り裂く鋭い刃を放った。

そしてそれらは全て、一人の人物――苦痛に悲鳴を上げたスオウ生武を標的にしていた。しかし間もなく、耐えきれずに彼は意識を失った。

敵がもはや脅威でないと確認して初めて、ミナトは鼻を鳴らし、腕に抱えたアラナギを携えて出口へ向かった。

「バイバイ」