第2章：頂点へ／決して止まらない (パート3)
新たな一日、新たなトレーニング、そして古き良き友である睡眠不足と共に再び訪れる悪夢。夏休みは真っ盛りで、街では若者たちの歓声が溢れ、至る所でカップルが愛を囁き合っていた。もちろん、疲れ切った亀のように足を引きずるミナトとツナには当てはまらない話だ。
春のトレーニングやゴミ捨て場の片付けはまだ我慢できたが、今や熱い空気が息をするたびに喉を焼く。湿気は一瞬一瞬を「全てを地獄に放り込んで、最寄りの噴水にどさっと座り込んでストライキを宣言したい」という衝動との戦いへと変える。二人は確信を持って言えた――これが地獄の姿だと。
「ねえ、ミミさん…」ツナはかろうじて声を絞り出した。疲労で震える声だった。
「何？」
「昨日と同じ道を歩いてるよ。また逃げなきゃいけなくなるんじゃないか？」ツナは慎重に尋ねた。一語一語が、過剰な努力を伴って発せられた。
「怖がって慎重になる意味あるか？ あの女は地獄の番犬みたいなもんだ。どこに隠れても見つかる。下水道に潜ろうが宇宙にカジノ建てようが同じだ」ミナトは無関心な口調で答えると、スウェットパンツのポケットを漁った。そこからアルミ缶を二本取り出す。おそらく暑さを凌ぐための飲み物だろう。
反応する間もなくツナの頭に金属が直撃した。ミナトは自分の缶をぐいっと飲み干すと、ジャムをたっぷり詰めた焼きたてのパンで流し込んだ。
普段より早く帰宅したとはいえ、天宮との日常的な遭遇や毎夜付きまとう悪夢で神経がすり減り、睡眠はわずか三時間。歩く死体のような姿も無理はない。
唯一の救いは、羨ましいほど規則正しく貪るお菓子だった。これがクラスメイトの憎悪の的でもある。なぜなら彼は食べ放題でも太らないからだ。
「あのアンプル、どうしても解けなかった。疲れた頭じゃ何も考えつかなかった。これ以上不運なことがあるか？」湊がそう呟く間、ツナし出された缶から少量口にした。
舌先に数滴垂らしただけで、彼の目は見開かれ、涙が頬を伝い、額に汗がにじんだ。まるで燃え盛る薪を食わされたような感覚だった。1リットルの水ボトルですら事態を救えなかった。
「ちくしょう！ミミさん、これ何てクソみたいなものだよ！？」ツナは竜のように火を噴くような声で唸り、熱気は灼熱感をさらに増幅させた。まるでガソリンポンプで火を消そうとしているかのようだった。
「え？どうしたの？美味しいよ」みなとは首をかしげながら、ほぼ丸ごと頬張ったパンを飲み込み、頬に赤いジャムを数滴こぼして、まるで連続殺人犯のような顔をしていた。
「味覚が焼けたのかよ！？催涙スプレーを丸ごと飲んだみたいだ！」
「えっと…主原料は唐辛子だから。暑い時は辛いものが効くんだよ」ミナトは首をかしげながら言った。「吐き出してもいいんだよ」
ミナトがからかっているのか、昨日マコトの注意を引いてしまった仕返しをしているのか、見当もつかなかった。たとえ今ミナトが本心で言っているとしても、楽になるわけではなかった。
「これ以上悪くなることあるか？」とツナは自問した。口にするたびに事態が悪化するのは承知の上で。
「あら、久しぶりね」背後から満足げな声が漏れた。「新しいルートも試さないの？ 腕が鈍ってるわよ」
柔らかく美しいその声は、再び古びたギターの錆びた弦のように、みなとを苛立たせた。昨日までは少しは分別がついたかと思ったのに、突然また元の調子に戻ってしまった。
「答えは同じだ、アーニー。今日はダメだ」みなとは不機嫌に呟いた。声の主を見るのも嫌だった。何者かはもう分かっていたからだ。
嫌悪すべきあだ名を辛うじて耐えながら、誠はただ高慢に微笑んだ。おそらく負けるだろうと理解しつつも、勝つまで諦めるつもりはなかった。
「おい、俺がそんなに怖いか？ 厳密に言えば、お前は一度も勝ってない。俺の頭から一本の髪も落ちたことないんだからな…おい、なんでため息ついてんだ！？」 真琴は憤慨して叫んだ。膝を折って絶望的にため息をつく宿敵を見つめながら。
湊は心から願った。息と共に魂も吐き出せれば、魂が遠く遠くへ飛び去り、このB級茶番に耐えなくて済むのにと。
「昨日、手加減してたんだぞ？」
「ふん、だから何？本気を見せたってだけさ。次に何を仕掛けてくるか、わかってるってことだ」
その言葉は挑戦状のように響いた。まるで、自分の顔をぐちゃぐちゃにされるかもしれないという恐怖で、生まれたばかりの子犬のように震えているわけじゃないかのように。なぜかそれが彼を苛立たせ、またしても彼女に立ち向かわせた。結果は毎回同じだと知りながら。まるで夢の中のように、繰り返される日常。
「お前が勝ったことなんて一度もない」
「それは変わる」誠は傲慢に笑った。
またため息をつくと、ミナトは完全に天宮の方を向いた。冷たい瞳には微塵の感情も宿っておらず、頬に刻まれた血のような赤い痕は、まるで氷水に放り込まれたかのような感覚を彼女に与えた——まるで彼が彼女自身の手で誰かを殺したかのように。
「本当にあの世へ行きたいのか？」ミナトは冷たく問い、魂を貫くような虚ろな眼差しで彼女を見つめた。
全身に微かな震えが走った。一方で彼女は興奮していた。これがまさに望んでいたことだからだ。ミナトと全力で戦うこと。しかし一方で、彼の能力の本質は彼女にとって未知だった。何が待ち受けているのか見当もつかない。
他の能力を無力化する雷撃。もし彼が手加減しなければ、何が起きるのか？彼女を焼き尽くすのか？それとも脳を損傷させ、二度と能力を使えなくするのか？あるいは一生を麻痺させるのか？
予測不能だからこそ、彼女は彼に本物の恐怖を感じていた。無理に何か言おうとしても、乾いた唇からは一言も言葉が出ない。かすれた息さえも苦しかった。
「うっ…やっぱりな。いいや」ミナトが呟くと、まるで元の状態に戻ったかのように、ツナが肩をポンと叩いた。彼はこの争いに介入しないことを決めていたのだ。
「ミミさん、ジャム。ジャム拭いて。変人みたいだよ」
手の甲で頬を撫でながら、ミナトはジャムを拭い、指を舐めた。その無頓着さがマコトの心臓を凍りつかせかけたことなど、微塵も気づかずに。
「まあ、今日は追われることもなさそうだな。運命に感謝だ」ミナトはほとんど歌いながらそう言い、自分へのご褒美に二つ目のパンを食べることにした。リュックから取り出したパンを、宝箱から伝説の剣を引き抜いた冒険ゲーム主人公のように頭上に掲げ、震えるマコトを無視した。
その時、背後から叫び声が聞こえた。
「泥棒だ！泥棒を捕まえろ！」
声に振り返った湊は、マスクを被った男が手提げ袋を抱えて横を駆け抜けるのに気づかなかった。その速度は普通の人間をはるかに超えていた。おそらくこの能力こそが、袋を盗むことを可能にしたのだろう。
だがそれは問題ではなかった。
問題だったのは、そのろくでなしの泥棒が全速力でミナトにぶつかり、彼の手から甘い珍味を叩き落としたことだ。そしてどうやら、補償は期待できそうにない。
「さて、これで終わりだ。安らかに眠れ」とツナは呟いた。不運な泥棒の冥福を祈りながら、マコトの疑問の視線を無視して。
「へっ、楽勝だ。あとは親分へ届けるだけ…」
だが考えを終わらせる前に、泥棒は嵐の雲のように迫る影を見た。しかし遅すぎた。全速力で追いついたミナトは犯人の頭をつかみ、アスファルトに顔を叩きつけた。道には泥棒の顔の型が残った。
落ちかけた袋をキャッチした湊は、ただ弱々しくニヤリと笑い、失敗した強盗の背中を軽蔑の眼差しで踏みつけた。
「この野郎！この神様の食べ物買うのにどれだけ並んだか分かってるのか？値段がいくらだと思ってるんだ？」湊は袋の中を覗き込むまで、泥棒を罵倒し続けていたかもしれない。そこには痛々しいほど見覚えのある物体が転がっていた。「は？」
「あいつ、いつもこんな感じなの？」誠が尋ねた。
「お菓子に関してはね」とツンは両手を広げて答えた。
犯人を嘲笑う代わりに、二人は悲鳴の源へと向き直った。そこには三十歳に満たない女性が立っていた。熟したオレンジのような鮮やかな赤髪は二つの束にまとめられ、乱れた毛束が垂れていた。丸い眼鏡の縁から覗く明るい瞳は、濃いクマと対照的だった。大きくて見事な瞳だったが、湊のそれには敵わなかった。鮮やかな赤のTシャツにはちび犬がプリントされており、その上に白衣を羽織っているが、まったく似合っていない。
まるで仕事の支度を急いで、誤って子供の服を着てしまったかのようだった。下半身は黒いスカートとタイツで覆われており、この女性の風変わりなセンスとは鋭く対照をなしていた。また、彼女は非常に不器用なようで、ハイヒールで泥棒を追いかける途中で何度も地面にどさっと倒れていた。
「あの、大丈夫ですか？」とツナは少し心配そうに声をかけ、彼女を助け起こした。
「ええ、大丈夫。それより、あのバッグ、私…」
「これのことか？」ミナトが女性に身を乗り出して尋ねた。片手にバッグ、もう片方には紫色の液体が入った見覚えのあるアンプルを握っている。それを見たマコトは即座に糸を構えた。
空気は一瞬で変わり、見知らぬ者たちからでも、三人の敵意を女性は即座に感じ取った。絶望的な状況に見えても、言葉を選べば切り抜けられる可能性はあった。
「えっと、へへっ。そこまで極端なことは避けましょう。全て説明できますから。皆、落ち着いて冷静に考えましょう。アスファルトに押し付ける必要なんてないでしょう」と女性は怯えたように呟いた。彼女の表情や話し方は明らかに無害であることを示しており、これはミナトの偏執的な性格を除けば、全員の警戒心を弱めた。
「それはお前の言い訳次第だ」ミナトは気のない口調で呟いた。
「えっと、まずどこか別の場所へ行きましょう。そうしないと余計な注目を集めてしまいますから」女性は話題を変えようとしたが、ミナトの冷たい視線が彼女の魂を貫き続けていた。「飲み物とお菓子は私がおごります」
「了解」ミナトは躊躇なく応じた。
「甘い物だけで信用が得られるのか？」マコトは疑わしげに尋ねた。甘い物だけで簡単に信用が得られるなら、道にキャンディを撒けば罠に誘い込めるだろう。心の中でメモを取りながら、マコトは糸を握ったまま他の者たちについていった。
外の暑さに比べれば、カフェは地上天国だった。灼熱の地獄の真ん中にあるオアシスのようだ。しかも無料で飲食できるという事実は、子犬のような興奮しか生まなかった。特に課外活動から戻ったばかりのツナとミナトにとっては、まるでぼろきれのように絞れそうな気分だった。
「で、どこまで話してたっけ？」女性が尋ねた。
「なんでこんなガラクタ持ってるんだよ」ミナトは注文したデザートをむせびながら呟き、科学者のローブポケットにある小瓶を指さした。
「ああ、そうだった。まず誤解のないように」女性はポケットから学生証のようなIDカードを取り出した。「脳生理学・能力開発部の科学者、アラナギしんそ」
「なるほど、ようやく繋がったな」とツナ怠惰に呟き、頭の中で結論を導いた。「この液体の研究をしているのか？」
「ええ、かなり複雑で、実は話すのも許可されていないんだけど…」
「そんな制約なんてクソくらえだ。この忌々しい代物の仕組みはもう見た。だから機密情報について話せるってことだ」とマコトは彼女の言葉を遮った。
無言で頭をかきながら、彼女は無力感を覚えた。見知らぬ学生にそんな情報を漏らすのは愚かな行為だと理解していたが、少なくとも逃げ道はなかった。特に彼らが知っていることを誇張していないのなら尚更だ。
「ああ、わかった。でもこれは絶対に内緒だ」とアラナギ薫は疲れたようにため息をついた。
「では、最初から説明する。君も知っている通り、子供も専門家も使う能力は全て『スペシャル』と呼ばれる。人間の脳に潜む能力と、特定の刺激や遺伝子の助けによって、人はスペシャルを使えるようになる」
「ああ、学校で習ったよ」とツナ頷いた。
「そうだ。でも君も学んだはずだ、人にはそれぞれ限界があるってことを。生まれながらに強くなる者もいれば、弱くなる者もいる。だがそれは完全な真実じゃない。理論上は、誰もが能力で同じレベルの力を得られる。ゲームみたいに、全てのキャラが同じ高さに到達できる上限があるんだ」
「現実には、レベルアップに多くの経験が必要な者もいれば、同じ薬や処置が他者にははるかに強い効果をもたらす者もいる。この不均衡を見て、多くの者は成長を諦め、若き愚か者の集団を形成する。だからこそ、学生のバランスを取るために、ほぼ平均的なプログラムが用いられるのだ。名門機関では、特殊能力の使用に人生を捧げる意思を持つ者たちに焦点を当て、より高濃度の薬物と洗練された手法が用いられる。それにより、力のレベル間の格差はさらに拡大し、より高みへと向かうのだ」ミナトは冷たく付け加え、周囲に座る者たちの驚いた視線を集めた。
「そんなこと知ってたのか？まさか」アラナギは驚いて尋ねた。
「いや、どこかで読んだだけだ」ミナトは詳細を語ろうとせず、よそよそしく答えた。
「えーと、本題だ。人間がこの限界に達したら、現状に甘んじるしかない。あるいは黒魔術に頼り、体内の化学物質の効果を増幅させる薬物を自らに注入し、力を急激に高める道を選ぶ」
「合法的なチートコードみたいだな。だがネタバレすると、副作用から免れる者はいない。特にこのジャンクが疫病のように蔓延しているなら、しかも割引価格でな」とマコトは軽蔑を込めて付け加えた。後天的に血と涙で鍛え上げた凡庸な能力を持つ者にとって、こうした妥協や卑怯な手段は、単に諦めた者たちからの侮辱に他ならなかった。
「そうかもしれない。だが事実は変わらない。脳に干渉すれば、能力の力を一時的に増幅できる。あるいは、無能と烙印を押された者なら、能力を覚醒させることすら可能だ」
ツナとマコトは呆然としたが、ミナトはまるで別世界にいるかのように、デザートを口に詰め込み続けていた。現実から切り離されたかのようだった。おそらく彼の無表情さが、本心を表に出さない役割を果たしていたのだろう。だが二人の相棒は極度に心配していた。
普通の人間と特殊能力者との格差が極めて大きいことは周知の事実だ。時に、この格差は不満を抱く者たちの抗議さえ引き起こす。銀のスプーンを咥えて生まれた幸運な者たちが、より良い生活環境を得ている事実に不満を覚えるのだ。専門家向けのような有望な職は、生まれながらの才能を持たない者にはほとんど手の届かない存在である。
しかし、不満を抱き運命を呪う者たちが、突然、低コストで能力を覚醒させる機会を得たらどうなるだろうか？もし彼らが、かつて軽蔑していた者たちに対して不満と傲慢さをぶつける機会を得たら？
何しろ超能力を得た普通の人間が、善意の第三者のように英雄的な行為に走るはずがない。能力がないために侮辱され殴られた者たちは、社会が自らの苦しみの代償を払うべきだと信じ、破壊行為やテロに走るかもしれない。少なくとも彼らの分裂した道徳観によれば。
ツナつい最近まで能力を持たなかった。能力がなくてもスペシャリストになりたいと願ったことで嘲笑され殴られた経験がないと言えば嘘になる。彼は自分と同じ境遇の者の痛みを理解できた。とはいえ、屈辱への報復を望む気持ちまでは共有していなかった。
真琴は、失敗を運命や世界や周囲のせいにする人間を受け入れられなかった。特に、今の自分になるために全力を尽くした者たちを誹謗中傷するクズどもは許せなかった。候補者リストで四位だったとはいえ、彼女は驚異的な努力で日々成長し、この地位を勝ち取ったのだ。
いずれにせよ、この液体は多くの人命を奪う問題になりかねない。事態を放置するのは間違っている。
「だが副作用は必ずある。それに、チンピラや不良でも買えるなら、製造コストは安いはずだ。つまり即席で作られている。結果はもう見ている」ミナトがつぶやいた。沈黙を破り、カゲロが砂のゴーレムと化し、行動を制御できなくなった事件を思い出したのだ。
「即席だろうが、当代随一の科学者たちが研究室で作ろうが関係ない。副作用から免れる製品など存在しない」アラナギ薫は冷たく言い放ち、ようやく白衣を着ている意味を示した。
「攻撃性の爆発、記憶喪失、方向感覚の喪失、片頭痛、吐き気、痙攣」ミナトは指を一本ずつ折り曲げながら呟いた。
「ダブルビンゴだな、相棒。だが最悪のケースもある。例えば、妄想的な力を求めて過剰摂取すれば、昏睡状態に陥る。致命的かもしれない」
「これは単なる空想の例ではないだろうな」とツナ慎重に尋ねた。単なる劣等感とこの液体がスナハラ因で人が死ぬかもしれないという考えだけで、彼の血は沸騰しそうだった。
「ああ、心配するな。死亡例は知らない、報告も受けていない。だが数十人が同じ症状で入院している。全員、脳過負荷・中枢神経過負荷・化学物質中毒による昏睡状態だ」アラナギ薫は冷めたコーヒーをすすりながら淡々と結論づけた。
「よくもまあ平然と話せるわね。このバカの話は理解できるけど」と真琴は、悪い例として挙げられても全く気にしていないミナトを指さした。「でも科学者って、人の命の話になるともっと慎重になると思ってた」
「職業柄だ。冷笑と冷酷さは表裏一体。感情的になることもあったが、生きている者だけでなく死んだ者も研究対象だからな。慣れただけだ。無関心というわけじゃない、全てに慣れただけだ」アラナギ薫は窓の外を、隠そうともしない憂いを込めて見つめながら囁いた。
「お前の話を聞くと、俺がサタンの化身みたいだな」ミナトは無関心に言い、ようやく何十皿もの菓子を平らげた。
「何だよ、そうじゃないのか？もしお前が手を切られたら、何事もなかったように拾って歩き出すだろう。お前が関節を音も立てずにリセットした話を思い出すと今でもゾッとするぜ」と真琴は呟き返した。昨日のことを考えただけで身震いがした。
「子供は影響されやすいだけだ。普通のことさ。大人になれば普通に対応できるようになる」とミナトは悪意なく言った。少なくとも、彼はそう思っていた。
「まあ、それには時間がかかりそうだ」とツナため息をつき、受け取った情報を全てノートに書き留めた。その間、マコトとミナトはまた言い争いを始めていた。
「何だよ？誰をガキ呼ばわりしてるんだ、この怠け者！問題はお前の方だ、何にも反応しないんだから！」
「俺は感情を隠すのが上手いだけだ。お前はテレパスじゃない。でも、糸を空の缶にくっつけて俺の頭に当てれば、もしかしたら通じるかもな」ミナトは肩をすくめた。
「喧嘩を売ってるのか？外でやろうぜ！」
「ああ、若さってやつだな」アランギは気楽にため息をついた。真琴が何かを証明しようとして、ジュースのグラスを彼にぶちまけたことにも気づいていない。
「ちっ！ごめん、わざとじゃなかったんだ！」
「アーニーもここまでか」とミナトは心の中で思った。もちろん、それを口にすれば火花が散っただろう。そしておそらく、首が飛んだかもしれない。
「大丈夫、何でもない。これを外せばそれで終わりだ」
この言葉にみなとさえも凍りついた。社会規範など微塵も気にしない女と同居する身としては、様々なことに慣れていた。だが公共の場で、あからさまにその意図を宣言するとは？
あらなぎは手際よくTシャツを脱いだ。その下にはブラジャーすら着けておらず、薄いローブだけが彼女の胸を人目から隠していた。
「おい、マジかよ…」みなとが呟くと、呆然としたつなの目を覆った。彼の顔は衝撃で固まり、頬は真っ赤に染まっていた。
「何やってんだ？」真琴が呟き、濡れたTシャツをアラナギ薫に着せ直した。
「何が問題なの？濡れた服着ないの？」科学者は困惑した声で問いかけた。まるで周囲の誰もが平然とやっていることを、自分だけ禁止されているかのような口調だった。
「それにカフェで窓際に座って、目の前に男が二人いるのに胸をチラ見せするなんて…おい、お前ら、こっち向け！」
真琴はアラナギ薫を無理やり席から引きずり出し、Tシャツを洗って乾かすためトイレへ連れて行った。
「お前ら二人はそこに座って動くな。わかったか！？」蛇のように唸ると、ドアの向こうへ消えた。
ツナと二人きりになったミナトは、まだ呆然としたまま椅子にどさりと腰を下ろした。
「まあ、俺だって言葉が出ないよ。アヤ姉姉がそんなことするなんて…少なくとも表向きはね」ミナトは心の中で思った。人生で様々なものを見てきたが、こんなのは初めてだ。「どう思う？」
「Gカップだってさ」とツナが囁くと、即座にビンタを食らった。
「丘のワンダーランドに浸ってる場合じゃない。この血清の話だ」とミナトは呟いた。とはいえ、内気な相棒を責める気にはなれなかった。
「彼女の言葉を疑う理由はないと思う。あの事件の後、カゲロが言ったことを覚えてるか？」
「意識が抜け落ちたんだ。まるで奈落に落ちて別人になったみたいに。その後起きたことの半分も覚えてない。あんなこと忘れるわけないだろ？」ミナトは感情を排して論じた。口の中の爪楊枝が言葉に合わせて揺れた。
「カゲロがまだ昏睡状態じゃないのは、お前が頭を地面に叩きつけたからだと思う。だから効果がなかったんだ」
「脳震盪が血清の効果を妨げたと思うか？」
「他に理由が見当たらない。これが唯一の論理的な説明だ。つまり…待て、それはどういう意味だ？」ツナ自問した。一瞬答えを出せそうだったのに、今や起こったことを考えすぎて頭が沸騰しそうだった。
「忘れるよ。聞かなかったことにしてくれ」
女子トイレで、真琴はTシャツのベタベタした染みを必死に洗い落とそうとしていた。ミナトを罵り、起きたことを彼のせいにしていた。
「わざとやったとしても驚かないわ。しかもパガニーニのプリントされたTシャツに。なんて冒涜的な怪物なの！」
「そのTシャツの犬、知ってるの？」アラナギ薫が驚いて尋ねた。個室に寄りかかりながら。「子供向けのキャラかと思ってたけど」
お気に入りのキャラクターを子供っぽく見なすあのような侮辱に一瞬固まった真琴は、鎧を着た毛玉の名誉を守りたい衝動に駆られたが、そうはしなかった。可愛らしい犬のグッズでいっぱいのクローゼットを何個も持っているという疑いを招きたくなかったのだ…たとえそれが真実であっても。
「昔は私もそうだった。今は大人になったから、彼が幼稚なのは当然でしょ。ただクールに描かれてるだけよ。それだけのこと…」真琴は目をそらし、口笛を吹いて何とか話題を変えようとした。「でも胸をチラ見せする必要はなかったわ」
「そう思う？私、男性の注目を集めるほど魅力的じゃないと思うんだけど。そんなこと考えてもなかったわ」
「考えるべきだったわ！特に、お前の前に思春期の男子が二人座ってたんだからな。まあ、あのボサボサ頭はともかく、ツナ感情的なんだ。急に鼻血でも出したらどうするんだ？」彼女は激昂した。そんな露出癖を想像しただけで血が沸騰しそうだった。
「あの金髪の男、そんなにイライラさせるのか？俺はいい若者だと思うけど。確かに癖はあるけど、誰にだってあるだろ？」
「うざいなんて言葉じゃ足りない。俺を子供扱いするだけじゃなく、いつも嘲笑ってるんだ。平然と自分の腕を折ったり、俺の顔を潰しそうになったりしながら、気楽な兄貴面するんだから。そんな態度じゃ長生きできねえよ」マコトは、ミナトが戦うたびに命を軽んじる様子を思い出し、ぶつぶつ文句をこぼした。
そんな行動を取る人間の頭の中が理解できなかった。一体どんな精神障害を抱えていれば、あのような振る舞いができるのか？
「ああ、彼を心配してるんだね。なるほど、なるほど。まさか恋してるんじゃないの…」
「まさか」真琴はニヤリと笑いながら遮った。その穏やかな笑みの裏には殺意が潜んでいた。そして、賢明にも優先順位を判断したアラナギ薫は、無事ここを去りたいと願い、自分の考えは胸にしまっておくことにした。それでも彼女は自分なりの結論を導き出していた。
乾いた清潔なTシャツに着替えてようやくトイレを出ると、一行は再び集まり、差し迫った問題の議論を続ける準備ができていた。
「なんで男はたまに胸をチラ見せしても許されるのに、女はダメなんだっけ？」アラナギ薫は小声で呟いた。
「常識と社会規範だよ。悪くない組み合わせだ、君も採用した方がいい」ミナトは心地よい涼しさでほとんど眠りそうになりながら呟いた。
「あの、この情報どうする？専門家に報告するのが一番じゃない？」 ツナ首をかしげて尋ねた。
「彼らは既に知っている。むしろ、調査のために俺を呼んだんだ。お前たちに敵意がないことを伝えるため、そして危険を警告するために全て話した。俺の助言は、この件には一切関わらず、ただ自分の人生を生きろってことだ」アラナギ薫は断固とした口調で言った。あの不器用なヌーディストの面影は微塵もなかった。
「全て忘れて普通の生活に戻る？そんなこと指をパチンと鳴らすようにできるわけないだろう。今さらブレーキをかけるのは遅すぎる。力があるなら、それを使わずに目を背けるなんて愚かで利己的だ」マコトは明確に意思を示した。明らかに助けられるのに何もしないなら、彼女の力もリストの四位という立場も何の意味があるというのか？
「君の勇気は確かに称賛に値する。だが俺自身もこの件に関わることにして、君より詳しい。だからこそ、君を未知の地獄に引きずり込むのは絶対に避けたい。プロに任せた方が賢明だ」
「専門家って？ 事件を解決できる者もいるだろうが、大半は目先のことにしか気づかない。それに、この血清関連の犯罪が増えている今、彼らは手一杯だ。むしろ、スピード狂にとってのオートバイのように役立たずだろう。彼らに頼るのは愚かだ」ミナトは気楽に呟いた。その無関心な態度が、とっくに真琴の苛立ちを誘っていた。
「知ってるでしょ、どうでもいいならそう言えばいいのに」マコトは冷静に言い、ミナトの目をまっすぐに見据えた。今度は彼女の鮮やかな青い瞳が彼を貫いた。
「何？」
「聞こえたでしょ。君は全身でどうでもいいと思ってる態度を見せてる。ただ何が起きているのか知りたかっただけ。好奇心からだよ。皆ここにいる理由があるのに、お前は子供みたいに甘いもので釣られてきた。そんなに無関心なら、本当に全てを忘れて小さな世界に戻った方がましだ。何もする気のない奴がいなければ、ずっと楽だろう」
一瞬、沈黙が流れた。真琴自身、その大胆さに驚いたが、一度口にした言葉は取り消せない。
そして、ミナトが彼女の言葉に反論できるわけではなかった。多くの点で彼女は正しかったし、議論する意味もなかった。頼まれたからといって何かをするような人間がいなければ、ずっと楽だろう。自らを破壊し、他人を道連れにしようとする人間がいなければ。
彼はそんなことどうでもよかった。アラナギ薫や多くの仲間が専門家と共に事件を調査していると知った今、ここにいる特別な理由などない。すでに羨ましいほど規則正しく崩壊しつつある日常を乱す必要などない。結局、彼が望んでいたのはそれだけだ。普通の生活を送ること。
黙って椅子から立ち上がると、食べたお菓子代として金をテーブルに置き、ゆっくりと出口へ向かった。
だがその前に、彼は真琴の横で足を止め、目を合わせずに言った。
「その通りだ。ただ一つだけ忠告を胸に刻んでおけ。腹を立てるか否かは、お前の自由だ。君の能力がどれほど強くても、決意がどれほど固く信念がどれほど強固でも、君はまだ子供だ。正義のヒーローごっこは良い結果を生まない。結局、皆を苦難や死から救おうとするうちに、死ぬのは君だけだからな」
そう言い残し、ミナトはカフェを後にした。ツナ彼を追いかけて走りながら、何が彼をそうさせたのか理解しようと、説得を試みた。同じ「人々を守りたい」という夢を共有していたはずのミナトの、今の言動はこれまでの全てと矛盾していた。
「少しやりすぎじゃない？」アラナギは静かに問いかけた。今や真と二人きりになったのだ。
「君の言葉で少し考えさせられたよ。彼は自分の命なんて顧みない。だから何かを成そうとすれば、ただ死ぬだけだ。だから軽蔑して追い払う方がずっと楽だ。彼の感情に配慮した態度を取っても、聞き入れないだろう」マコトはカップに映った自分の姿を眺めながら、平静にそう言った。
「なるほど、目的が手段を正当化するわけだ。いずれにせよ、君を説得できそうにない。代わりに一つだけ頼む。絶対に気をつけて。お前の命の責任は取れねえからな」
「大丈夫ですよ」真琴は明るく言った。「最強じゃないけど、弱くもありませんから」
テーブルから立ち上がると、真琴は食事と情報を感謝して一礼し、アラナギに気をつけてと念じながらカフェを駆け出した。
ようやく一人になった科学者は眼鏡を外し、疲れたように天井を見つめた。頭の中を無数の思考が渦巻く中、一つの考えが深く意識に根を下ろしていた。
「彼らを苦しませたりしない。お前と同じ運命を辿らせるものか」
そう心に誓い、アラナギ薫は代金を払うと、明確な目標を胸に部屋を後にした。この悪夢に終止符を打つために。
第2章の最後の2つの部分は金曜日に予定されている
