ひとつじゃない光

エピローグ：Let It Be

その部屋は精神病院の病棟を思わせた。床も壁も、天井さえも柔らかいクッション材で覆われている。

五平方メートルの柔らかい部屋の真ん中に、長く腐敗した死体のような、骨が突き出て肉が裂けた醜い死体が横たわっていた。手足は不自然な角度にねじれ、口は耳まで裂けており、かろうじて人間らしさを保っているに過ぎなかった。

それは身もだえし、口を開けて叫び、痛みしか感じないこの殻から抜け出そうともがいていた。

四人は戦いの後、傷つき疲れ果てながらそれを見つめていた。ツナとマコトは明らかに準備不足で、人間をこんなものに変えられるのかという恐怖と不信仰の表情を凍りつかせている。

スオウは顔に浮かぶ痛みを辛うじて隠していたが、それは自身の傷のためではなかった。

ただみなとだけが無表情で、何も表さずに立っていた。何しろ彼は写真でそれを見たことがある。そして過去において、そのような光景は決して珍しいものではなかったのだ。

かつては小さな少女だったはずの、醜く腐った肉塊が叫んでいた。哀れで、痛々しく、苦痛と悲惨の繭に囚われて。その光景はみなとの胸を締めつけた。

スオウとアラナギの娘。後者が死体を踏み越えてでも何としても手に入れたいと願った理由。

「すまない。手短に、苦しまずに済むようにする」深呼吸をしながら、かつて人間だったものを見つめながら、ミナトは言った。

包帯で巻かれた黒ずんだ手を握りしめると、拳から黒い火花が弾け飛び、死をもたらした。

雷鳴が部屋に響き渡ると同時に、苦痛に満ちた悲鳴が上がった。

アラナギはゆっくりと目を開けた。その瞳は緋色の炎で燃えているようだった。

彼女は牢獄の灰色の天井、あるいは致死注射を受ける前にソファに縛り付けられる光景を予想していた。しかし目にしたのは、一室だけの病院の白い天井だけだった。

微かに開いた窓からは明るい真昼の陽光が差し込み、かすかな風が吹き込んでいた。

わずかに動こうとしただけで、鋭い痛みが彼女を麻痺させた。まるで自らの行いを思い知らせるかのように。敗北の現実が重くのしかかる。この自滅の道で払ったあらゆる犠牲は、すべて無駄だったのだ。

「俺なら動かないな。傷口がいつ裂けてもおかしくない。お前の体は古い糊で繋ぎ合わせたモザイクみたいなものだ」隣に座る包帯男が呟いた。彼の顔の半分は、半分ほど読んだ雑誌の陰に隠れていた。

彼の横のテーブルには半分空になった飴の入ったボウルがあった。残りを盗んだ張本人は彼女の隣の椅子に座り、隠れることすら考えていない。

「そんなに甘いものばかり食べてたら、二十歳までに糖尿病になるぞ」アラナギ彼女弱々しく言いながら、起き上がろうともがいた。腕時計を見ると、二日間も眠っていたことに気づいた。

「自滅なんて言う資格、お前にはない。とんでもない」ミナトはそう言うと、雑誌を掴んでボウルの横に置いた。

今、彼は博物館から逃げ出したミイラのように見えた。眠りを妨げられたミイラだ。アラナギしんそうはこのミイラを直視できなかった。彼女と目を合わせようとは到底思えなかった。

「借りを返すために来たのか？ なら抵抗はしない」

「俺に他にやることがないと思ってるのか？血清事件は解決済みだ。お前で八つ当たりしても死んだ馬を蹴るようなものだ」ミナトは疲れたように言った。少しも怒りを感じていないと言えば嘘になるが、それは彼女に向けられたものではない。

「血清を摂取した者全員が副作用もなく無事だと知れば、君も喜ぶだろう。能力は失ったが、考えるべきことは山ほどあるだろう」深く考え込んでいるかのように指先を顎に当てながら続けた、ミナトは続けた。「あの二人のスペシャリストは間一髪で回避し、軽い火傷と恐怖だけで済んだ。我々の名前はどこにも出てこなかった。理想的な結果だ、と私は思う」

「なぜ？」

「は？」

「なぜ何事もなかったかのように気軽に話せるの？」アラナギしんそうは震える声で問いかけた。「私は大勢を傷つけた。あなたが大切に思う人たちも含まれてる。道徳なんてどうでもよかった。あなたさえ殺す覚悟だった」彼女の声はますます震えた, 自分自身に心底嫌気がさしている。「だから私を憎んでくれればいいのに。そうすればお互い楽になるのに！」

彼女がどう感じればいいのか、まったくわからなくなっているのは明らかだった。戦う理由は消え、彼女は負けた。だが痛みは残っていた。今も彼女の内側を蝕み続けている。そして続ける理由がなければ、その痛みは彼女を内側から破壊し、色あせた透明な自分のコピーへと変えてしまうだろう。

ミナトは彼女の絶望的な問いにただため息をつき、包帯を巻いた指で不自由な脚をトントンと叩いた。彼に深いドラマチックな理由などなかった。

単純で痛ましいほどに自己中心的な理由だった。

「そうしたくない」ミナトは静かに答えた。「あの出来事の後なら、お前が憎まれ罰せられる方が確かに楽かもしれない。だが、その特権はお前に与えない」

数分前に鉢から盗んだロリポップの一つを包みから解きながら、彼は一瞬、眩しい太陽を凝視した。

彼は知っていた。罪悪感を抱えて生きる痛みを。そして心の片隅で、呪いたい衝動に駆られていた。しかし呪うべきはアラナギしんそうではなく、この全てに責任のある者たちだ。康作、ゼロ。残虐行為に沈黙し、その沈黙が血を川のように流すことを許した者たち全てを。

彼はこの不正な世界を呪いたかった。これが暗黙の規範とされる世界を。しかし彼女だけは違う。彼女がいなければ、彼は自らの答えを見出せなかっただろう。その答えなしでは、前に進むことすらできなかったのだから。

彼は彼女と同じくらい、いやそれ以上に利己的だった。そしてそれを恥じてはいない。ただ、自分たちが同じだと理解しただけで、彼女を憎むことはできなかった。

「少しずつ分かってきた気がする」ミナトはアヤ姉姉の言葉を思い出しながら考えた。長年積み重なった絶望に押しつぶされそうな表情のアラナギしんそうを見つめた。

「今、君は闇の中にいるんだろ？」ミナトが問いかけた。瞬きをした瞬間さえ、彼には透き通らない闇と、彼に手を伸ばす切り刻まれた死体が見え、遠くに白い扉が浮かんでいた。

「自責と憎しみの闇の中では、自分がそれに値すると思えないから、進む力なんてないんだ」 みなとは、わずかな憂いと自責の念を込めてそう言った。まるで自分自身に語りかけるように。

「夜明け前が一番暗い。今、後悔の淵で目を閉じている君は、新たな一日、新たな始まりの光から背を向けている」

彼女の赤く腫れた目がようやく彼を見つめた。傷つき疲れ果てた彼は、説教を読む司祭のように、彼女に手を伸ばそうとした。

「痛みや後悔から逃れるのはそう簡単じゃない。でも、どんなに辛くても、それを受け入れ、認め、前に進む時なのかもしれない？果てしない闇の中でも生きているという誇りを持って太陽を見つめること？そして、馬鹿げているように聞こえるかもしれないけれど、ただ『あるがままに』Let It Be？」一瞬、彼の口元に笑みが浮かんだように見えたが、それは幻だった。

今なお彼の顔は人形のようにつやを失っていた。

彼は椅子から立ち上がり、わずかに足を引きずりながら開いた扉へ向かった。振り返り、鈍いエメラルド色の瞳で彼女の目を見つめた。その瞳からは生命のすべてが吸い取られたかのようだった。

「この世界と自分自身への憎しみが生きる唯一の理由だったなら、そろそろ新たな理由を見つける時じゃないか？最初からそこにあった理由を」

彼女が口を開く前に、ミナトは部屋を後にした。車椅子を押すスオウが中に入る。車椅子に座る少女は十四歳くらいに見えた。長い赤髪で、骨と皮だけの極度の痩せ形だ。

だが彼女は生きていた。青い瞳で横たわる女性を見つめている。誰よりも彼女を知っていた。醜く、歪み、獣のような攻撃性を持つこの女性が、いつもそこにいたからだ。気にかけ、愛していた。

「…目を覚ました時、君の姿がそばにないのは悲しいだろう」 ミナトの言葉が、沈まない氷の塊のように彼女の脳裏に浮かんだ。長年溜め込んだ熱い塩辛い涙が、彼女の意思とは無関係に頬を伝った。

少女は言いたいことが山ほどあった。口に出そうとした言葉は数えきれないほどあった。しかし口から出たのはたった一つ、この何年も壊れた口で言おうとしてきたあの言葉だけだった。

「ママ…」

閉ざされたドアの向こうで、みなとは大声の泣き声を聞いた。当初は、購入したまま未読のジャンプを忘れたため、中に入るつもりだった。

「ちっ、感動的な場面を邪魔したら気まずいだろうな」みなとは自問し、悔しそうにため息をつきながらドアから離れていった。

ツナとマコトは階段に立っていた。まるで彼を待っているかのように。二人の表情から、ミナトは質問の嵐を覚悟した。

「どうして成功すると分かったの、ミミさん？」ツナ不自然に大きな声で尋ねた。頭はまだ鳴り響く鐘に詰め込まれたように割れそうだった。

「分からなかったわ。あの娘は何らかの能力で変身したに違いないと、ついさっき賭けたんだ。でも、もしかしたらハッピーエンドを望んでたのかも。私は昔からそういうのが好きだから」

「ああ、その流れに乗る感覚は本当に驚異的だ。感心すべきかため息をつくべきか、さっぱりわからないよ」と、少し足を引きずりながらマコトが言い、トランプのように紙の封筒をミナトに投げた。「君の分は左だ」

ミナトは何も聞かずに封筒を開け、最悪の事態を覚悟した。彼の運を知っているなら、宣戦布告か、誰かが彼を担保に借金をしたという通知かもしれない。

「スオウタケシより。認めたくはないが、おそらく君に最も借りがある。感謝したい…」ミナトはそれ以上読まず、すぐに手紙を何十もの小さな破片に破った。誰にも貼り合わせられないように。

「考えたくもない」とミナトは苛立ちながら呟き、周囲の奇妙な視線を無視して紙屑をゴミ箱に放り込んだ。

病院を出た真琴は、傷の手当てをすると言って一行から離れつつ、ミナトに警告した。彼の力を見た後も、決して諦めず、主張を撤回しないと。しかしその言葉に脅威はなく、むしろ子供じみた無邪気さをもって彼女は日常へと戻っていった。

「ちょうど彼女を評価し直そうとしてた矢先に、マッチ棒の頭より少し複雑な性格の典型に戻ったかよ」とミナトはがっかりしながら思った。だが彼は他の結末を受け入れられなかった。このシナリオは痛々しいほど見慣れたものになっていたからだ。

沈んだ表情のツナと共に、灼熱の街を無言で歩く。

「ミミさん？」

「ん？」

「強くなりたい。もうこんな無力感を感じたくない」ツナ声を震わせながら呟いた。泣きそうな声だったが、ミナトには彼の流した血の上に築かれた決意がはっきりと伝わってきた。

ネットワークに接続されている間、、人々の心の闇を見た。人間の心がどれほど醜いものかを知った。だからこそ、強くなりたいのだ。

絶望に沈む者たちの道しるべとなり、闇を払いのけられる人間になりたい。

傲慢かもしれないが、そう思わざるを得なかった。

ミナトはただ、傷ついた腕をもう一度見つめるしかなかった。

こうした瞬間に、出会った者たちが例外なく太陽よりも輝く光だと気づくのだ。

彼らは難なく彼を凌駕する。そしてこの眩い光こそが、彼の人生の一部だ。何物にも代えがたい一部。守りたい人生。

何しろこれらの光は、彼の闇を照らし、彼の一部となり、心の一部となったのだから。

だからといって、罪悪感を忘れ、何事もなかったように生きられるわけではなかった。いや。それは彼を蝕み続け、アラナギにかけた言葉は偽善に過ぎなかった。

だが、これら全ての光の輝きを見つめながら、彼自身もまた、それらを信じたいと願った。どんなに困難であろうと、どんな試練が待ち受けていようと、生き続けたいと願った。

だからこそ、彼は強くなりたいと思った。肉体的にだけではない。

「君には、もうその強さが備わっているんだよ。どれだけ強く殴ろうが、どれだけ能力が強かろうが関係ない。強さはそこにはない」ミナトは思案げに呟いた。

「本当か？俺たちを生き延びさせてくれた強さが重要じゃないって言うのか？」ツナ疑わしげに尋ねた。自分が馬鹿げていると気づきながら。

「わかった、お前の罠に乗るよ。じゃあ本当の強さってどこにあるんだ？」

ミナトの言葉が常識外れで、根本的な論理を否定するものだと理解していた。それでも彼は心からそれを信じるつもりだった。 あの頃、初めて出会った時のように、ミナトが彼にあのとんでもない言葉を言ったように。

あまりにも純真で、それでいて真剣な言葉だった。小さな笑顔さえ作れない男が口にしたのに。それでも、誰よりも気にかけてくれた人だった。

「そんな当たり前のことをわざわざ口にする必要があるか？」ミナトは胸を指さしながら言った。「ここにある」

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この文章を読んでくださった皆様、ボンジュール。

正直なところ、この文章を書いている今、私は恥ずかしさで燃え上がっています。いや、あとがきだけではなく、この本全体に対してです。

世間一般の認識とは裏腹に、物語を紡ぐことは最も古い職業であり、最も一般的な職業の一つです。結局のところ、インターネットや紙媒体で作品を出版する人々は、私たちの間にも存在しているのですから。

しかし、話がそれました。

本質的に、この物語は気取らない意識の流れだ。砲撃を受けながら読んだ作品をもとに、私が書きなぐった粗末な物語に過ぎない。

正気を保つため、私はこの物語を急いで編み出した。細部の描写や全体の物語構成に没頭することで、執拗な思考から気をそらすことができたのだ。

この寄生的な物語の存在そのものを理由に私を卑劣な者と呼びたがる者たちは正しい。これは単なる意識の流れであり、私の思索と正気を保とうとする試みが散りばめられたものに過ぎない。

これは特定の読者層に向けた作品でもなければ、偉大であるとか、ましてや妥当であるとか主張するものでもない。ただの小人物による小さな物語である。

この戯れを読む時間を割いてくれた方々へ、ただ一言申し上げたい。

心底から感謝します。拙い筆致と尽きせぬ書き癖に耐えてくれた全ての方々に、計り知れぬ感謝を捧げます。

この脱線した余談を締めくくるにあたり、この取るに足らない物語が、せめて少しばかりでも、あなたの心の中で生き続けることを願うばかりです。