第3章：後悔なし／たとえそれが全てだとしても (パート8)
「しばらく彼女を引きつけてくれ。今すぐこの死体を片付けないと邪魔になる」マコトはナビゲーターのように指示を囁いた。
「そんなこと言われなくても分かってる。スペシャリストたちがいつ現場に到着するか…」ミナトは他の考えを全て押しやりながら考えた。
彼とアラナギしんそうの距離は約10メートル。解毒剤の効果が完全には現れておらず、筋肉が収縮するたびに微かな脱力感があった。それでも1.5～2秒でその距離を詰められる。
「彼女は有利だ。能力は未知数で、確実に遠距離攻撃も使える。それに周囲の負傷者を増やすルートは避けねばならない。まったく厄介な相手だ」
その場から飛び上がるように、彼はロケットのように人間の限界を超える速度で前へ飛び出した。同時に、真琴の手から糸が負傷者たちへと飛んでいき、釣り糸のように一人ひとりの手足に絡みつき、この地獄から引きずり出そうとした。
「なるほど、非常に合理的だ」とアラナギしんそうは思った。ネットワークから奪った能力の一つ、加速知覚により彼女は全てを同時に把握できたが、それでも文字通り百分の一秒、みなとから目を離した隙に、元の位置には彼の姿はなかった。
彼女の視界の隅で、幻影のようにちらつく彼のシルエットが、望まぬほど近くに迫っているのに気づいた。
もしミナトの推測が正しければ、彼女はこのシステムを本格的な戦闘でまだ使っておらず、これが初めての真剣勝負だ。この要素が、ほぼ互角の戦いを可能にしていた。
アラナギしんそうは攻撃を仕掛けようとしたが、ミナトが至近距離にいるのを見て、防御に転じることを決めた。ミナトは助走から跳び上がり、腰をひねって打撃の威力を増幅させると、アラナギが顔を遮るために使っていた腕に全力で蹴りを叩き込んだ。
竜巻のように回転しながら放たれたその蹴りは、硬い石で覆われたアラナギの腕さえもひび割れさせ、彼女自身を1メートルも吹き飛ばすほどの威力だった。
衝撃で半身が痺れたが、ミナトは石を砕くのが日常茶飯事かのように微塵も苦しそうにしない。
彼は狂乱の攻撃を続け、息をつく隙すら与えず、彼女の骨を不気味に震わせる打撃を次々と浴びせた。彼女は何度も石の表面を利用して彼を消耗させようとしたが、それは内燃機関に燃料を注入するようなもので、かえって彼の動きを速めるだけだった。
「彼には特定の格闘技がない。ボクシングでもテコンドーでも、シラットでもクラヴマガでもムエタイでもない。あらゆる技を融合させ、独自のスタイルへと昇華させたようなものだ」アラナギしんそうが冷静に分析する間にも、ミナトは石をクッキーのように粉砕し続けた。
右手の掌底で顎を打ち砕き、続いて肝臓へ叩き込む一撃が彼女の全身を震わせた。
攻撃をブロックしても累積ダメージは蓄積していたが、それは取るに足らないものだった。
そう思った瞬間、彼の脛が彼女の肋骨に激突した。無防備な部位への一撃だった。骨が砕ける音が響き、彼女の体は横へ吹き飛ばされた。
通常、人間の脳は能力の10～15％しか使用を許さない。無意識のうちに自己損傷を制限し、負傷を回避するためだ。ミナトの場合、脳が何も制限していないかのように感じられ、内なる獣を解き放っていた。
後頭部の毛が逆立つ。全身が文字通り「攻撃しろ」と叫んでいるのに、脳が「少し落ち着け」と警告する。まるでマコトという姿の寄生虫と遭遇しようとしていると気づいた時の感覚に似ていた。
次の瞬間、アラナギの二本の指が上がり、見えない力が硬いアスファルトを切り裂き始めた。まるで固体ではなく溶けたバターを削るかのように。
彼はかろうじて反応し、体を反時計回りに回転させた。刃は数本の髪を削り取り、目の下の頬をかすめるように切り裂いた。その瞬間、新たな機会が生まれた。
左拳の甲で、頭部で最も無防備な部位であり、いかなる訓練でも強化できない首筋を狙った。
だが拳は、鉄棒で装甲兵員輸送車を破壊しようとするかのように彼女の頭部に跳ね返った。これにより数秒間、彼は麻痺状態に陥った。
同時に、アラナギしんそうの手のひらから無数の風刃が渦巻き、圧縮された空気が彼の腹部を狙った。腹を裂き裂く意図だ。
ミナトは気づくのが遅れたが、それでも両手で腹を覆いながら可能な限り後退した。両脇の空間は地面に同時に刻まれた二本の切れ目で遮断されていた。
その瞬間、風塵が舞い上がり、風刃が足元のアスファルトを薙ぎ払った。しかし肉が裂ける音はしなかった。
「それだけか？」アラナギは微かに蔑むように問うたが、この戦いが彼女にとってどれほど無意味か明白だった。
「何言ってるんだ？あれはただの友好的な背中叩きさ」塵の壁の向こうから虚ろな声が響いた。
鋭い突風が塵を吹き飛ばすと、前回の攻撃でミナトは傷一つ負っていなかった。マコトの手から伸びた糸が彼のベルトに巻き付いている。
「危なかったわ。行動する前に考えなさい、バカ！」マコトはミナトの頭を叩きながら叫んだ。その拳は彼の頭より自分の手を痛めた。
「どうにかなったんだから、怒っても仕方ないわ」
周囲に散らばる死体をちらりと見ながら、ミナトはほっと一息ついた。負傷者の中に重傷者はいないようだ。しかし懸念材料は残っていた。
「アーニー、仮説があるんだ。石の奴とは以前戦ったことがあるけど、あの時の鎧は今ほど強くなかった。アラナギの鎧と比べたら、ピザのクラストみたいなもんだった」ミナトが呟いた。
「全てがネットワークスナハラ理ているなら、彼女は他のユーザーの力を借りて特定の能力を強化しているのかもしれない。つまり、百枚分の密度を持つ一枚のクラストを使っているんだ」真琴は反撃策を考えながら応じた。
「お前たちが何もしないなら、俺が先に行く」アラナギ藪は、できるだけ早く終わらせようとするかのように、渋々応じた。
その言葉にミナトは背筋が凍る思いをした。その瞬間、道路脇のガードレールが微震のように震えた。次の瞬間、強力な磁石に引き寄せられるかのようにコンクリートから飛び出し、彼らに向かって飛来した。
計画を練る暇もなく、互いにうなずき合うと、ミナトは再び前へ飛び出し、暴れ続けた。
真琴は手首から長く太い糸を引き出し、鞭のように空中で振り回すと、金属を難なく切り裂いた。
手すりを無数の破片に切り刻むや否や、太い糸は細い糸へと分かれ、小さな金属片を絡みつくように巻き付いた。
自在にる糸を、ミナトのすぐ隣に立つアラナギへと飛ばした。彼は彼女を攻撃していたが、彼女は難なく彼を撃退していた。
波び跳び蹴りを仕掛けようとした瞬間、彼女はの足元を粘性の沼へと変え、より強い力を得るための勢いを阻んだ。
自在にる糸を、ミナトのすぐ隣に立つアラナギへと飛ばした。彼は彼女を攻撃していたが、彼女は難なく彼を撃退していた。
波び跳び蹴りを仕掛けようとした瞬間、彼女はの足元を粘性の沼へと変え、より強い力を得るための勢いを阻んだ。
それでもなお、ミナトはアラナギしんそうの腕を掴み、肩が不快な音を立てて軋むほど強く引き寄せた。
次の瞬間、まるでナイフで刺すかのように、全身の体重を込めたミナトの拳が彼女の腹部を打ち抜き、肺から空気を押し出した。
石の鎧を肉眼では見えない防弾装甲に変えても、衝撃を完全に吸収することはできなかった。
「まるで至近距離からの散弾銃の撃ち込みみたい…」アラナギは息を切らしながら、大地の拘束が弱まった後に跳び退くミナトを見つめながら思った。同時に、切り刻まれた金属柵の雨が彼女に降り注いだ。
しかし効果はなかった。金属は全て瞬時に溶けた。ついに、疑念を払拭する真剣な表情を浮かべたアラギしんそうが彼らを見つめた。
彼女の掌から無数の赤い光が飛び出した。夜空の蛍のように。速く飛ぶわけではなかった。むしろ空中で旋回していたが、何かが彼に告げていた──これらは大いなる厄介事をもたらすと。
そしてミナトには心配する理由があった。特殊能力を使うことを根本的に拒んでいたため、すべてを瞬時に終わらせられる手段を捨て、接近戦を強いられていたのだ。
これらの光が危険だと直感した瞬間、周囲の空気が急速に熱せられ始めた。ミナトは側面に開いた穴から近くの装甲車へ飛び込んだ。
その直後、無数の光が数十発の強力な爆竹のように爆発し、破壊の交響曲を生み出した。
もしミナトがそこに留まっていたら、彼の残骸すら残らなかっただろう。爆発音はまだ耳に響いていたが、砲撃は終わったように思えたその時、装甲車両が突風で空中に放り出された。
車両が回転し、まるで飛行中の飛行機で窓を開けたかのように、ミナトは文字通り車外へ放り出された。今や彼は地上十メートルの空中にぶら下がっている。
「は？」ミナトは虚空に向かって呟いた。脳が情報を処理する間もなく、一瞬だけ動きが止まった。再び風。
推測するのは不公平だが、この能力を持つと知っているのはツナだけだ。そして彼は今、負傷者たちと共に地面に横たわっている。
ただし意識ははっきりしていた。耐え難い苦痛で目を覚まし、絶叫するほどの凄まじい痛みが彼を襲っていた。彼は頭を抱え、爪を食い込ませながら、たとえ素手で頭蓋骨を引き裂くことになっても、この痛みが消えてほしいと願った。
「まさか…」思考は停止していた。彼は近くの建物に釘付けにされ、鉄筋が右肩を貫通。地面から五メートルも吊るされた状態だった。
そして錆びた金属に貫かれる痛みは、血に染み込んだ肉を貫くその痛みは、計り知れないほどに凄まじかった。
「お察しの通りよ」アラナギしんそうは壁と直角に立っていた。コンクリートの金属に自らを磁力で吸着させているようだ。「こいつは、俺に抵抗しようと必死で血清を打った。勝機を得るか、せめて生き延びるための瞬間を、少しでも掴もうと」
彼女の声には、勝利や嘲笑、優越感の愉しみなど微塵もなかった。むしろ、冷徹な計算と悲しみが混ざった言葉を吐き捨てた。
真琴は痙攣するツナに触れようとしたが、その肌すら沸騰した血のように灼熱で、何の救いもなく、痛みを和らげるものは何一つなかった。
「今ネットワークに繋がってる全員に、こんなこと起きてるの？」真琴は信じられない様子で問うた。鍼で痛みを和らげようとしたが、ほとんど効果はなかった。
痛みはもはや問題ではなく、灼熱感は背景に溶けていった。沸騰する間欠泉のように、怒りだけが表面に湧き上がった。
危険に気づかず、ミナトは壁に固定されていた鉄筋を一撃で断ち切り、落下した。そのまま街灯柱をポール代わりにして降りていった。
時間を無駄にせず、コンクリートから手すりを一本引き抜き、全身の力を込めて投げつけた。鉄棒は超人的な速さで、まるでオリンピック選手のようにアラナギしんそうへと飛んでいった。
あまりに速い攻撃を予期していなかったアラナギしんそうは、不用意に投げをかわした。手すりは彼女の腕をわずかに引っかいた。
落下しながら再び光の連打を放つ彼女に、斜めに切り取られた建物の一部が自重で落下し始めたことなど、ほとんど気づかなかった。
目視する間もなかったが、全ては真琴の鋭い糸の仕業だと理解した。一本は家屋を切り裂き、もう一本は鋭く下方へ引きずり、彼女の脚を掴んだのだ。
その守護のおかげで、アラナギしんそうは落下による無傷だったが、建物全体の一部が問題だった。それでも彼女は困惑も恐怖も見せず、ただ手を伸ばした。指を広げて、まるで天頂の太陽を掴もうとするかのように。
コンクリートの破片が掌に触れた瞬間、内部から来た爆発で数百の小さな破片へと炸裂した。
「あの無能な爆弾魔の能力は確かに有用だが、未熟すぎる」とアラナギは思った。口から噴き出す血を見ながら咳き込む。
自身は無傷だった。爆発から身を守るため力場を張っていたからだ。だが身体は損傷していた。加速再生能力すら、これほどの負荷には太刀打ちできなかった。あまりにも多くの能力、そしてその急速な回転が、彼女の資源を消耗させていた。
野生の狼に狙われたウサギのように危険を察知したアラナギしんそうは身をかわそうとしたが、その瞬間、二本の鉄棒が彼女の脚を貫いた。
衰弱した身体は反応する間もなく、地面に釘付けにされた。
直後、ミナトの拳が鈍い音を立てて彼女のこめかみを叩きつけた。彼は自らの健康を顧みず、絶叫したくなるほどの痛みをこらえながら右拳を振り下ろした。
こめかみは後頭部と同様、骨が極めて薄く打撃に最も脆弱な部位の一つだ。ミナトはこの弱点を突いて脳震盪を引き起こした。
しかし追撃せず、一歩後退した。当初は不可解に思えたが、直後に高速で飛来した鋭利な物体が彼女の右側、肝臓のすぐ上を斬り裂いた。
数秒後には足元をすくわれて倒れそうにならなければ、大したこととは思わなかっただろう。だが考える間もなく、最初の切り傷に続いて二つ目、さらに十数発が炸裂し、彼女は立ち上がることもできず、ドサリと膝をついた。
口の中に広がる血の味と全身を走る灼熱感が、巨大なパチンコから発射された丸鋸のように切り裂くそれらの物体に毒が塗られていることを悟らせた。
そして、そんな手口を使う人物はただ一人しか思い当たらない。
「マジで、なんでこんなに遅いんだ？もっと早く仕掛けられないのか？」ミナトは憤慨した口調で吐き捨て、傲慢さと血を同時に吐き出した。
「ああ、こっちは必死で動いてるのに、お前はネズミみたいに走り回ってろ」マコトも反乱に加わった。
タバコの微かな匂いが、他の優先事項に押し流されていた。わずかに開いた唇から煙の雲が漏れる。
「ああ、俺は変人の王様だ。聞いたことあるよ。そろそろ新しいネタ考えろよ」須王は怠惰に呟き、冷たい金属の銃身をアラナギの首筋に押し当てた。
「全部自分でやるのが好きだって言ってたじゃないか。雷鳴みたいな銃はうるさくて不便だって。君の言葉だろ？」アラナギが鋭く問いただした。
須王は彼女の言葉を無視し、代わりに工作員から奪ったサービスピストルの握りを強めた。その握りは冷徹に計算され、感情の入り込む余地はなかった。
たとえ愛する者に向けようとも、手が震えてはならない。
「やめろ。怒りに目が曇って、自分の行動すら見失っているのか？」スオウ生は問うた。銃口を彼女に向ける行為は、自らを撃つことに等しい。その確固たる握り手とは裏腹に、声には痛みが滲んでいた。
この女、彼女の存在そのものが、彼の中にまだ人間らしさが息づいている証だった。そして彼は、何よりも大切なその部分を失いたくなかった。
「こんな実験を続けることが、小作と何ら変わらないことだと理解できないのか？ 結果を得るためにこうした手段を必要とする研究は、いかなる状況下でも決して良いものにはならない！」マコトは彼女に止めるよう懇願した。
彼女は彼女女の心の奥底に届きたかった。長年にわたり彼女を支えてきた痛みと憎しみの層をすべて剥ぎ取り、破壊すべき怪物へと変貌しつつある、真のアラナギしんそに辿り着きたかったのだ。
「ふん、お前に何がわかる？そんなこと言う資格はないわ。バラ色の眼鏡を外して、この世界をありのままに見なさい！能力開発プログラムが本当に安全だと思ってるの？ それをまともな形に見せるために、どんな犠牲が払われたと思う？ これまでに何人が死んだ？ これから何人が死ぬと思う？ それを知らずに、私の気持ちも、最愛の人の傷だらけの遺体を抱く感覚も理解せずに、私にどう感じるべきか指図する権利なんてない！ お前には何もわかってねえんだ！」
全ての悪意、憎悪と軽蔑が噴出した。ネットワーク接続による神経過敏のせいではなく、長年の絶望が積み上げた感情の爆発だった。
今や彼女の目には、スオウもマコトも同じように映った。皆偽善者だ。スオウは決して忘れられないはずの痛みを、もう忘れたかのように振る舞っている。
そしてマコトは、生まれながらの特権階級として、発達障害という先天的な素因のために自らの身体を引き裂く必要などなかった立場から語っていた。
「理解できない」マコトは囁いた。「そして理解できるとも思わない。君の感じる痛みは理解できない。でも、憎しみや絶望は分かる。君がこれまでそれらと共に生きてきたのだから、完全に手放せと求める権利は私にはない。でも、復讐のために誰をも遠ざけ、越えられない壁を築いたからといって、君が独りぼっちだなんてことはない。君を独りにしたくないと願う人たちが、他にもいるんだ！」
そんな単純だが必要な考えを伝えようとしたマコトの言葉に、アラナギは歯を食いしばった。
彼女は理解した、理解したのだ――時が経つにつれ、自分が人間という名の怪物と何ら変わらない存在になりつつあることを
だが止められなかった。この自滅の道に一度足を踏み入れた以上、後戻りはできないと分かっていたからだ。
「四十七回。それが私が調査協力を要請した回数だ。四十七回、彼らが持つ最高の計算機とシミュレーション装置へのアクセスを求めた。もしアクセスを許可されていれば、私は治療法を見つけられた。彼らが長年続けてきた残虐行為を暴けただろう。山のような死体を示し、彼らに責任を取らせられたはずだ！無知は無罪を意味しない！そして四十七回、私の嘆願は拒絶された！四十七回、証拠がないと突き返された。ただ単に、私が頼んだ連中がコサクとゼロの言いなりだったからだ！」
彼女の絶望的な叫びは、そこにいた者たちの魂そのものを焼き尽くしていた。彼女は誰よりも正義を望んでいたからこそ、全てを憎む権利があった。
しかし個人的に、ミナトはその二つの名を聞いただけで背筋が凍りつき、体が制御不能に震えた。ゼロの名は胆汁を喉元まで逆流させ、爪は皮膚を深く食い込み血を流した。彼の本質そのものが裏返しにされたのだ。
「こんなもののために戦う時、道徳など考える最後の要素だ！怪物と戦う時、人間性を保つことが重要か？そんなものクソみたいな戯言だ！俺の言葉が真実だと、お前も理解しているだろうが？！」
この恐怖を身をもって経験したスオウ生だけに問いかけているようにも感じられたが、彼女の言葉の大半はミナトに向けられていた。そして彼はそれを理解した。彼女が彼を一瞥したからだ。
彼は理解した。おそらく同じように感じただろうから、反論する立場にはないと考えた。
この間ずっと、地面に跪いていたアラナギは魂を注ぎ込むだけでなく、時間を稼いでいた。彼女の生来の能力である加速再生は、数十の精神の力で増幅されていた。これが麻痺毒の効果を中和するのに役立っていた。
これ以上話したくないと、アラナギは軽く膝を叩いた。
その衝撃が地面を揺らし、彼らが立つアスファルトを無数の破片へと割った。風で強化された破片は、小石を装甲貫通弾へと変える速度で飛び交った。
ミナトは衝撃の直前に反応したが、身体は自発的に動いた。彼はマコトのタートルネックの襟首を掴み、自らの身体で彼女を覆いながら後方へ跳んだ。
少し恥ずかしそうだったが、すぐに立ち直った真琴は、輸送用装甲板から引き裂かれた大きな破片を糸で引き寄せ、フィールドシールドを形成した。しかし全てを間に合わせることはできず、スオウへ向かう糸は衝撃波で吹き飛ばされ、数十発の衝撃弾がミナトの背中に飛び込み、代わりにダメージを受けた。
背骨にひびが入り、内臓が押し潰される感覚を確かに感じた。
最も深刻な被害を受けたのはスオウだった。爆発の震源地に立っていた彼の体は、チタンプレートと強化装置で補強されていたにもかかわらず、深刻な損傷を受けた。その損傷を人間の体に例えるなら、臓器の半分がドロドロに潰され、骨は粉々に砕け散った状態と言えるだろう。
それでもなお、アラナギしんそうは止まらなかった。彼女の手は長いドリルへと変貌し、スオウ生の胴体を貫通。腹部に貫通穴を開けた。
耐え難い痛みが彼の手を動かなくさせ、銃を落とさせた。内臓が引き裂かれるような痛みは、内なる苦痛に比べれば微々たるものだった。どうしてもできなかった。人間らしさの源であるその一部を、殺すことなど。
彼は後悔を感じつつも、同時に安堵も覚えた。それを成し遂げられなかったことに、陶酔するような喜びを感じていた。肉体は人工物であっても、魂は人間であり続けたのだ。愛するたった一人の人間を見捨てられなかった魂が。
「俺…できなかった…」息を切らしながら、アラナギしんそうを見つめるスオウはかすれた声で言った。アラナギしんそうは自分が何をしたか、ゆっくりと理解しつつあった。「だが、こいつら…本当に頭がおかしい…」
今、ミナトがそれを聞いたら、きっと笑うだろう。そしてスオウ生は、その姿を見たり声を聞いたりしたいとは思わなかったが、残されたわずかな魂を彼と真琴に注ぎ込むつもりだった。
アラナギしんそうを困惑させたまま、彼は仰向けに倒れ、自分より明らかに勇気のある二人の子供に、しぶしぶ自分の役目を託した。決して口に出してはいけない。
アラナギが引き起こした爆発の余韻がまだ耳に残り、生きている証は肉体だけだった。だが何より、身代わりに盾となった少女の安否が気にかかった。
「生きてるか、アーニー？」ミナトは自らの傷を確かめながら、かすれた声で問いかけた。
「自分のことまず治せ！お前が被弾したんだ！」少女は神経質に叫び、みなとが抵抗する中、無理やり傷を調べようとした。もはや彼の体に無傷の箇所などほとんどなかった。
「アラナギしんそうを始末してから自分のことは考える。彼女の話は聞いただろう？今は無駄だ。計画はあるが、大きな代償が必要だ」 ミナトはそう言うと、指を曲げ伸ばし、折れた骨を整えた。
「とりあえず即興でやるってこと？わかった、私が後ろをカバーするから、君は前に行って得意技を決めろ。キングコングみたいに戦え！」マコトは即断した。それは彼女の頭に最初に浮かんだ案だった。
「まあ、励ましの言葉ありがとう！」 失うものなど何もない者のような、無関心な眼差しで二人を見つめるアラナギをちらりと見やり、ミナトは全身の細胞が軋むほどの激痛をものともせず、再び戦場へ駆け出した。
精神状態の弱体化以外に制約のないアラナギは、文字通り瀬戸際だった。彼女はミナトへ石の雨を降らせ、それらを弾丸の速度で飛ぶ致命的な投射物へと変えた。
アラナギしんそうの感情的で衝動的な性格ゆえ、攻撃は予測しやすく、ミナトは風に舞う葉のように軽やかに石をかわした。
攻撃が効かないと悟ると、アラナギしんそうは地面を踏み鳴らした。残る装甲車両の真下から巨大な石柱が地中から聳え立ち、彼女はそれを弧を描いてミナトへ放った。鉄の雨を降らせようと。
正面からの攻撃を防ぐため、アラナギしんそうは数百の爆発炎を発生させ、ミナトの接近を阻んだ。
数トン級の飛翔体を眺めながら、ミナトはその重量で確実に切断される電線に気づいた。空中で拳を握りしめ、真琴に無言の合図を送ると左へ方向転換。十分な速度を得て壁沿いに疾走し、蛍火をかわした。
論理的には彼女がミナトを迎撃すべきだったが、複数の能力を同時に制御するには全力を要した。だからこそ彼女は攻撃のたびに静止していたのだ。
数トンの金属塊の重みで電線が切れるや否や、露出した電線から火花が噴き出し、マコトに第二の合図を送った。盾として使っていた装甲板の一枚を切り離すと、糸で巻きつけ、回転させながら砲丸投げのように車両へ放った。
高速でガソリンタンクを貫通した装甲板は、内部へ飛び火する電気火花への道を開き、特殊部隊の装甲車両を内側から引き裂いた。予想外の金属の破片の雨がアラナギに降り注いだが、それでも彼女はミナトが遠くへ逃げる間もなく蛍を爆破した。
しかし爆発後の塵の雲の中にミナトのシルエットは見えなかった。彼は既に彼女の背後へ回り込み、体を地面に押し付け、足を空中に蹴り上げて勢いをつけ、彼女の胸を狙っていた。
だが速度が足りなかった。アラナギしんそうは磁力で巨大な装甲鋼板を引き抜き、自身へと引き寄せると、それを裏返しに曲げ、繭のように自身を包み込んだ。
ミナトの一撃はこの鋼板に当たり、自身の脚へと跳ね返るだけだった。
息をつく貴重な瞬間を得て、アラナギしんそうは自分がどれほど消耗しているかを自覚した。激闘の最中では、平静な時ほど疲労に気づかないものだ。
脱出路を探り落ち着かねばと悟った瞬間、ミナトの装甲鋼への連打と、かすれた呻き声が聞こえた。次の瞬間、鋼の繭は誕生日ケーキのように真っ二つに切断された。灼熱の刃のように、切れ目は鮮烈で正確だった。
彼女の視界の隅で、マコトが鋭い眼差しで彼女を見つめているのが見えた。手首からは糸が伸びていた。
回復する間もなく、ミナトは彼女の髪を掴んで引きずり出した。いつ引きちぎられてもおかしくない感覚に、息すら詰まる思いだった。
髪を放すと、アラナギの顔を死に物狂いで掴み、全力で地面に叩きつけた。
特殊能力は脳が司る以上、能力を阻害するには頭部を攻撃するのが最も効果的だ。誰にでも分かる陳腐な真実だ。アラナギは弱い防弾装備で致命傷を防いでいたが、彼の打撃が放つ獣のような力を完全に消し去ることはできなかった。
狂った戦士の如く、崩れたアスファルトへ彼女の頭を叩きつける。彼女にも己の力にも容赦はない。アヤ姉姉のために、ツナために、この忌々しい血清に苦しんだ全ての人々のために。
アラナギしんそうには何もできなかった。アスファルトに後頭部を打ちつけるたびに、彼女は耐えるしかなかった。四肢はマコトの糸で縛られ、痛みに意識を失うのも時間の問題だった。
必要なのは一瞬だけ。取るに足らない、小さな一瞬。この苦痛と、痛みからの救済を隔てるのは、たった一つの瞬間だった。
アラナギしんそうは全身の力を振り絞り、ミナトが再び頭を打ち下ろす瞬間を待った。その瞬間、縛られた拳を地面に叩きつけ、二本の土柱がマコトの細い脚を石の抱擁で締め上げた。骨が砕け、鋭い悲鳴が上がった。
その痛みは彼女を麻痺させた。両膝蓋骨と脛骨を粉砕した。太ももの骨さえも嫌な音を立てて砕け、まるで神経に火をつけられたかのような感覚に襲われた。
「アーニー！」
マコトの痛ましい叫びが、ミナトのアラナギへの攻撃を遮り、彼は本能的に彼女の方へ振り返った。
それは間違いだった。糸が彼女の四肢を締め付ける力を緩めた。彼女はミナトの腕を掴み、切り傷を作り出す能力に全力を注いだ。
無数の細いが深い切り傷がミナトの腕を覆った。一つ一つが皮膚も筋肉も神経も脂肪も無視し、骨まで達していた。
まるで狂乱のピラニアがうごめくプールの中に手を突っ込んでいるような感覚だった。
激しい打撃で弱ってはいたが、能力はなおも発揮できたのだ。
追い詰められた獣が、追い詰められるほど危険になるように。
傷への反応は予想通りだった。彼は服を掴んで彼女を放り投げ、水に投げ込まれた石のように地面を数度叩きつけた。
アラナギしんそうを忘れたかのように、ミナトは疲れ切った足取りで真琴のもとへ歩み寄ると、石を粉々に砕いた。
血まみれで砕けた彼女の脚が石の牢獄から解放される。見るだけで顔をしかめずにはいられない光景だった。
新生児の子犬のようにふらつく足で立ち上がった時、アラナギしんそうの全身の細胞が狂ったように痛みを叫んでいるのを感じた。
彼女の防護と痛覚耐性の強化がなければ、とっくに死んでいただろう。
全員が傷つき、全員が痛みのあまり意識を失いかけていた。だが、その痛みと傷にもかかわらず、マコトの顔には笑みが浮かび、ミナトの顔はいつもの虚ろな表情に戻っていた。
まるで数秒前までそこに動物的な険しい表情があったことなどなかったかのように。
彼らは再び彼女を見つめた。傲慢な眼差しで、まるで彼女の気持ちを理解しているかのように。彼女はそれを耐えられなかった。
二人ともあと一撃を残していた。アラナギしんそうはそれを放つつもりだった。だが鼻と口からかすかな息さえ吸おうとした瞬間、アラナギしんそうから血が川のように流れ出した。苦痛の波が彼女の頭を割った。
まるで頭蓋骨が小さな氷の立方体で、全力でアイスピックを打ち込まれたかのようだった。
「さあ、反動が来た。お前の計画通りだ」マコトは微かに笑いながら、バランスを取るためにミナトに寄りかかった。「アラナギしんそうさん、能力開発プログラムに大きく貢献した者として、一流の訓練と優れた遺伝子を持つ者が二重能力を使えば、疲労と身体への過度な負担が生じることはご存知だろう」
「ましてや訓練を受けていない者が様々な能力を長期間にわたり頻繁に使用することなど論外だ。私の攻撃はそこも狙っていた」ミナトは七十歳の老人のように疲れたようにため息をついた。「痛かったが、受けた傷は計画を正当化する以上のものだ」
「お前だけだろ、俺は明日起き上がれそうにない」マコトは不平を漏らしながら、みなと頬をつねった。
マコトを、彼女の足を挟み込んだ残存する石柱にもたれかからせると、みなとはゆっくりとアラナギの方へ歩み寄った。彼女は必死に、せめて一つの能力を使おうとしていたが、それはさらなる痛みを自らに招くだけだった。長年かけて築き上げた全てを失うことへの拒絶感が、それほどまでに強かったのだ。
せめて体だけでも動かそうとしたが、言うことを聞かない。能力がなくても構わない。骨が粉になるまで殴り蹴る。
手足が引きちぎられれば、必要なら噛みつく。こんな形で全てを失うのはごめんだ。
ミナトはゆっくりと走り出した。彼とアラナギしんそうの距離は十メートルに満たない。
取るに足らない存在であり、果てしない躊躇と恐怖が皆を傷つけたにもかかわらず、彼はアラナギしんそうを助けたいと思った。腐りきった魂の全てを込めて。だが、彼女の首にギロチンの刃を下ろす自殺を助けるためではない。
痛みに抗い、正義のための戦いを諦めるという考えそのものに拒絶感を抱きながらも、過去と別れを告げ、前に進む手助けをしようと試みるためだった。
だが彼は救世主ではない。死者をスオウらせることも、時を戻すことも、悲しみを消し去ることもできない。
結局のところ、彼も彼女と同じく人間に過ぎない。だからこそ、暴力には暴力で応じ、信じるもののために戦うことで彼女を助けられるのだ。
「ごめん、だがそろそろそのくだらない理想を頭から追い出すときだ。」
ミナトの拳がアランギの顔面を打ち抜き、彼女を地面に叩きつけた。モルフェウスの世界へと送り込むように。
彼は彼女を救いたかった。小さな子供たちが憧れる英雄のように、真に救いたかった。痛みや絶望から、悲しみや喪失から守ってやりたかった。
だが救えたのは、彼女自身からだけだった。
