第3章：後悔なし／たとえそれが全てだとしても (パート7)
一台のセダンが、三人の乗客を乗せて人通りのない道を走っていた。沈黙が霊柩車のような雰囲気を醸し出し、この短い旅路を伴うのはエンジンの轟音だけだった。
一方、ミナトは歯の間に挟まった骨を取り除こうとするかのように、口元をいじっていた。
「お前、本当にやることがないんだな？」マコトは彼を路上の狂人のように見ながら呟いた。
「いや。ちょっと待てよ」みなとが呟くと、数秒後、彼は口の中から折れた歯を引き抜いた。
数分前にぶつけて抜けた歯を、宝石商がダイヤモンドを鑑定するかのようにじっくりと観察している。
「坊主、家にサンドバッグ設置したほうがいいんじゃないか？ お前の傾向を考えると、社会のためにも安全だろう」須王は合法かどうかも考えずにタバコをくゆらせながら言った。
「お前は鎮静剤コースに戻って、あと数年座ってたらどうだ？」マコトは推奨薬リストが書かれた小さな紙片を前席に手渡しながら言った。
「二人ともアンディ・カウフマン気取りか？ 歯が余ってるのか？」ミナトは鼻を鳴らし、痛む顎を噛みしめながら、近くで奇妙な音を立ててブンブン飛ぶ煩わしい虫を払いのけた。
少しだけ明るくなったミナトを見て、マコトは少し気分が楽になった。
確かに彼はうるさくて、生意気で、彼女を見下していた。だが、まるで歩く死体のような彼の姿を見るのは辛かったのだ。
まるで人間らしさが全て吸い取られ、鈍い殻だけが残されたかのようだった。
今は死んだ状態よりはマシだが、彼の無気力な様子は彼女にとって既に日常茶飯事となっていた。
「死んだ話と言えば、考えてたんだけど。なんで倉庫であのボサボサのゾンビと待ち合わせして、死闘を繰り広げたんだ？」マコトがスオウ生に問いかけた。
「ん？ああ、あの時は情報が足りなかったから、彼が新荘の調査を手伝ってると思い込むのも無理はなかった。覚えておけよ、血清の売人の大半は学校も卒業してないガキどもだ」
愚かな質問への罰でも与えるかのように、スオウ生は真琴の顔面に煙の塊を吹きかけ、平然とした表情で続けた。
手首から剃刀のように鋭い糸を引き出し、須王の喉を斬りつけようとした真琴の顔を押し退けながら、ミナトは一つだけ理解できない点に気づいた。
「それなら、なぜアラナギしんそうは明らかな罠だと分かっていてそこへ行ったんだ？『罠』と書かれた巨大なネオンサインが立っていないだけだったのに」ミナトが逆に問いただした。
急ブレーキを踏んで真琴を前席に叩きつけ、スオは真琴の呪いの言葉を無視して続けた。
「彼女が来なければお前ら三人を殺すと脅したからだ。彼女は心が柔らかすぎる。特に子供に関してはな。その点は明らかに変わっていない」
その言葉で車内に再び尊い沈黙が訪れた。
見知らぬ三人の子供のために死を覚悟した優しい科学者と、目的達成のためなら人を踏み台にする冷酷な現実主義者――その二つのイメージは一致しなかった。
まるで別人の話をしているかのようだった。ミナトもマコトも、その二つの側面が干渉し合わないことを理解していた。
人間の魂の漆黒の闇の中、絶望の底にあっても、そう簡単に消えない火種が確かに存在することを。
「三人のうちツナどこだ？縛ってトランクに放り込んだのか？」ミナトはわずかな矛盾に気づき問うた。
「いや。先に話しただけだ。本人が先に行きたいと言い出し、必要なら俺らが到着するまで時間稼ぎをするか、俺が嘘ついてないか確かめるってさ」
スオウ生は平然と答えた。同乗者たちは驚いた。
「強いな…」
マコトが静かに呟いた。
ツナ時間稼ぎができるとは思えなかったが、特に周囲への怨恨だけで行動した破壊者の後で、それでも誰かを信じ続けようとする彼の姿勢には感心した。
同時に、彼女は人間の本性に対する自身の信念が誤りだったと悟った。その信念は一日で二度も踏みにじられたのだ。
まずはヨリノブに、そして三人に平然と嘘をついたアラナギに。
だが最も腹立たしかったのは、ミナトの偏執と孤立がより良い結果をもたらした事実だ。
最初から人を信じない彼は、突然の裏切りで打ちのめされることも、自らを失望させることもない。歪んだ意味で、その冷笑主義ゆえにミナトは強かった。
今や彼は明らかに本来の自分ではなかった。ほんの数時間前、彼と弟、そして友人たちは、数トンのコンクリートに埋もれて押しつぶされそうになっていた。そのスナハラ因は、あるサイコパスの行動によるものだった。
もし彼がSHAへの入学に執着しすぎて、周囲の助けを必要とする人々——まさに自分がミナトと出会った日にそうだったように——にほとんど気づかなくなっていなければ、そのサイコパスを助けることもできたかもしれないのだ。
それは傲慢だった。彼は傲慢になっていた。しかし、もしミナトがいなければ、もし偶然の巡り合わせがなければ、彼はヨリノブと同じようになっていたかもしれない。
カフェでの会話中に渡されたアラナギの名刺を手に転がしながら、ツナ真実へと続く扉の前に立っていた。心臓の鼓動が激しく、その音が耳に響くほどだった。
無数の思考が頭の中で渦巻き、蝗の群れのように精神を蝕んでいた。正しい選択かどうかわからない。
だが時には、やむを得ない手段が必要だ。名刺を血清のアンプルと同じポケットにしまい、彼は素早くミナトにメッセージを打ち、ドアをノックした。
そのノックは静かで、ためらいがちに、自信がなかった。驚いたことに、ドアを開けたのは鼻を軽く打撲し、血が流れ、眼鏡が割れたアラナギだった。
ほんの少し前、ドアの向こうで誰かが小さく叫び、倒れる音を確かに聞いたような気がした。
「えっと…今は歓迎されてないのかな？」ツナなく尋ねた。
「いやいや、大丈夫だよ。ただ来客を予想してなくて、ドアに向かう途中でつまずいて床にぶつかったんだ。入っていいよ」
許可を得て中に入ると、ツナ奇妙な既視感を覚えた。この不器用な科学者と初めて出会った瞬間を彷彿とさせるものだった。
無実の人々が苦しむスナハラ因となった混乱の背後にいる科学者。その気づきが彼の血を凍らせ、まるでナメクジだらけの深い穴に放り込まれたような気分にさせた。
彼女のオフィスのレイアウトは、彼の予想とは少し違っていた。数多くのテレビ番組から、全てが完璧に清潔で、壁は白く、書類はファイルキャビネットにきちんと整理されていると思っていた。
現実は、むしろゴミ捨て場のようなものだった。質素な小さな部屋で、くすんだ壁には合板の板が数枚貼られ、写真や新聞の切り抜き、彼女のメモが貼り付けられていた。
全てが探偵ドラマのように赤い糸で繋がれている。床には数十枚の紙が落ち、ペアでホチキス止めされていた。
「散らかりようがひどすぎる。まるで引きこもりの家に迷い込んだみたいだ。アダルト雑誌と空き缶さえあれば、完璧な部屋だな」とツナ心の中で呟いた。すでに恥ずかしさで燃え上がりそうなアラナギしんそうの室内を、口に出して批判するのは避けたかった。
「これ全部捜査関係か？」ツナ証拠を貼り付けたボードをじっと見つめながら尋ねた。
「ああ、入院を言い訳にサボるわけにはいかないからな」アラナギしんそうは誇らしげに言い、クローゼットから古いものと全く同じ新しい眼鏡を取り出した。
その時ツナ、そこに同じ眼鏡がさらに数十組あることに気づいたが、黙っていた。
重度の毒傷でミナトさえ血を吐くほどだったのに、退院直後でさえ、複数の深い傷を負いながらも、彼女は止まろうとしなかった。
ツナにはそれが仕事への献身なのか、それとも狂信なのか理解できなかった
「でも、毒が残った傷口がまだチクチクして気持ち悪い」彼女は少し間を置いてぎこちなく答えた。あの男が、時には手の届きにくい場所の傷口から毒を吸い出したことを思い出しながら。
明るい炎に群がる蛾のようにオフィスを飛び回るアラナギしんそうは、ツナ顔に浮かぶ悩ましい表情に気づいた。彼女にとって痛々しいほど見覚えのある表情。後悔。
「今日のこと考えてるの？天宮から聞いたわ。話したい？」アラナギしんそうは静かに問いかけ、ようやく足を止めた。
その洞察力に驚いたツナ、思わず嘲笑を浮かべた。そんなに簡単に読まれてるのか？
「そんなにバレバレか？結構隠せてたと思ってたのに」
「隠すのは上手かもしれないが、同じ感情を経験した者や経験中の者が見れば、すぐに見抜ける。君の視線、眼差し、身振り、仕草、姿勢、表情。些細なことが全てを物語っている」アラナギしんそうは理解を示すような落ち着いた口調で言った。
ツナ言葉を失った。本当にそんなに手がかりを残していたのか？自分の感情がそんなに露骨だったのか？
今、彼は少しだけミナトを羨ましく思った。あの永遠に無表情な顔こそが、周囲との間に壁を築くことを可能にしているのだから。
「知ってる？ それってある意味すごいことなんだよ。男が君や大切な人たちを殺しかけたのに、君は彼に同情している。彼の痛みが見えなかったのは残念ね」彼女は一瞬言葉を切った。次の言葉がどれほど偽善的に聞こえるか気づいたからだ。「自分を憎んではいけない。内側から蝕まれてはいけない。我々は苦しみに打ち勝つ存在でなければならない」
その言葉は春の陽射しよりも温かく、その優しさは母の抱擁に匹敵した。一瞬、ツナの心に否定の念がよぎった。胸が締め付けられたが、それは恐怖からではなかった。
もしかすると、スオウはただの嘘つきなのか？アラナギの言葉は偽りではない。彼女はそれを信じ、魂を込めて語っている。
そんな優しい人間が罪を犯すはずがない。しかし、一瞬の弱さで判断を曇らせてはならない。一本の木に気を取られて、森全体を見失うだけだ。
「良い言葉だ、覚えておくよ」とツナ謝を込めて言うと、アラナギの顔をじっと見つめた。「ただ、不器用に転んで鼻血を流した人間が言うことだと、なかなか真に受けられないな」
「え？」
今になってアラナギしんそうは気づいた。まだ鼻血が止まっていない。止まる気配もない。白はすでに血で染まっていた。
「ちっ！あんなに立派な演説をしたのに！全部無駄かよ！」 頭を押さえながら深呼吸し、ドアへ向かう。「すぐ戻るから、何も触らないで」そう言うと、全速力で研究室を飛び出した。
一人残されたツナ、ここにどんな面白いものがあるか、どんな証拠が見つかるか考えを巡らせた。
古いコンピューターの冷却ファンの音が、飛行機タービンのようなうなりを立てて、彼の思考を遮った。
画面はまだ点灯していた。ツナ虫が光に飛び込むように近づいた。開かれた文書には理解不能な記号がびっしり。誰かがキーボードを無作為に叩いた結果のように見えた。
しかしよく見ると、狂人の妄言のように思えた文字列は実は一般的な暗号だった。文書はラテン文字で書かれているが、文字が不自然に並んでいる。
「簡易暗号のようだ。俺が来る前にやってたのかな？」
彼はすぐにそれがアトバッシュ暗号だと気づいた。その本質は単純だ：アルファベットを逆転させる。
つまりAの代わりにZが、Bの代わりにYが来る、といった具合だ。ミナトはこれを「ケツから出たアルファベット」と呼ぶ方が慣れていた。
「試行錯誤の末、化学物質C-157、U-12、G-50の適正比率を見出した。これらを適切に組み合わせれば、望ましい効果を生み出し、いわゆる超人的遺伝子を備えた人間を生み出すことが可能となる」
読み進めるほどに、この文書を閉じ、コンピューターを叩き壊して全てを消し去りたい衝動に駆られた。
しかし、まるで目に見えない力が彼を引き戻すかのようだった。
「脳波の同期は遺伝子破壊と死を招くため、無意識の理論に頼る決断がなされた。薬物が体内に入ると被験者はクラスターシステム、すなわち群衆意識の一部となる。代替案として遺伝子クローンを作成する方法もあるが、それはあまりにも多くの資源を要する。それに、私はこの問題の倫理的側面を懸念している」
この茶番を終わらせるため、何も見ず、何も聞かず、何も知らぬままに、彼は自らの眼球を抉り出したい衝動に駆られた。
「この薬物は集合的無意識を通信緩衝材として利用し、直接同期による遺伝子破壊を回避するため、全ての精神を単ラ型へと還元する。しかし重大な問題は、ネットワークを介した個人の感情増幅だ。大多数は憤慨し、感情的に不安定な性格の者は高まった感情感受性の影響下で暴れ始めるだろう。」
今日の出来事が脳裏をぎった。ヨリノブの行動は、彼自身の憎悪だけでなく、血清を摂取した他の者たちの絶え間ない軽蔑によって増幅されたものなのか？
「十分なサンプルが収集されれば、ネットワークを用いて他クラスターからスペシャリストを借り受けることが可能となる。その際、私が各能力の保存・処理の中央サーバーとして機能する。これにより各患者に一時的な植物状態が生じるが、これは避けられない。如何に努力しても、この副作用は回避できない。申し訳ない。」
ツナ完全に呆然とし、息を忘れるほどだった。頭が割れそうだった。外国語の暗号データを読んだせいだけではない。
彼は震えていた。怒りと恐怖と、この全てが自分の目の前で起きているという戦慄から。
首筋にバケツ一杯の氷水を浴びせられても、正気に戻れそうになかった。
だが立ち止まっているわけにはいかない。他の者たちが到着するまで、何か――何でもいいから行動を起こさねばならなかった。
その時、ドアがバタンと閉まり、耳元で鉄筋が陶器を削るような音がした。
「あらあら、覗き見は良くないって教わらなかったの？」
アラナギしんそうの熱い息遣いは、彼女の冷たい声とは対照的だった。数分前に聞いた優しくて穏やかな声の遠い残響は、ツナをさらに麻痺させた。
こうして、彼の苦痛が始まった。
ミナトのひび割れた携帯がポケットで振動した。少しイライラした鼻息と共に画面を見ると、獣の巣窟に入る前に何とか書き上げたツナのメッセージが表示されていた。
「おい、変態王。急げよ」ミナトは気楽に言った。
「は？もう制限速度超えてるのに、これ以上どう速く走れって？」スオウ生は怠惰に問い返すと、高速道路から脇道へ車を走らせた。
「ならもっと速く走れ。嫌な予感がする」
「どうした？何て書いてあるの？」マコトがミナトの肩越しに覗き込んだが、割れた画面では何も読めなかった。
「このバカ、謝罪の文面だ。何か馬鹿なことをするから、必要なら彼女と戦うって書いてある」
突然、数キロ先で鈍い爆発音が響き渡り、彼らにも届いた。
「ちっ、余計な騒ぎだ」先ほどの反対を押し切り、スオウ生はアクセルを全力で踏み込んだ。セダンはさらに加速し、文字通り全員を座席に押し付けた。
「お前らバカを拾う前に、秘密警察の通信網を確認した。奴らは彼女の事務所への襲撃を計画していた。逮捕か、抵抗したらその場で殺すつもりだ。あのボサボサ頭の男は、今や板挟みか、逮捕班と同じ運命を辿るだろう」 スオウはそう言いながら、習慣ではなく緊張からもう一本の煙草に火をつけた。
「おい、そんな作戦をやってるってことは、民間人は避難させてるのか？」真琴は部外者にとっての危険な状況を悟り、尋ねた。
「ああ。こっちは楽だ。民間人を気にする必要はないからな」
「お前が任務に民間人を二人連れてきたこと、改めて指摘する必要あるか？」ミナトはスオウを呆れたように見つめながら言った。
角を曲がると、スオウの豪華セダンは両側に高層ビルが立ち並ぶ細い二車線の路地へ入った。通りの左奥、ある階にアラナギの事務所がある。
だが今、彼らの関心事はそこではなかった。より重要なのは交差点中央の光景だった。そこには二台の装甲兵員輸送車が横転しており、車体は標準的な六輪APCに似ていたが、その上に戦車のような砲塔が載り、巨大な砲身を備えている。
いや、本来はそうあるべきだった。両車両の砲塔は引きちぎられ、燃え盛る車体はキングコングがパンチの練習をしたかのようにぐちゃぐちゃに潰れていた。
一方の車体中央には貫通した穴が開いていた。
その傍らには、死んだ子猫のように横たわる特殊部隊員たちがいた。彼らは特に危険な特殊能力者を拘束・排除する任務を担い、困難な作戦では精鋭スペシャリストと肩を並べて行動する存在だった。
だが今や、子供に散らかされた布人形のように見えた。
現場に近づくと、工作員の一人が車のボンネットに落下し、体でフロントガラスを粉砕した。
これによりスオウ生は急ブレーキを踏み、ミナトは車が完全に停止するのを待たず、マコトと共に車外へ飛び出し戦闘員の負傷状態を確認し始めた。
致命傷ではなかったが、装備は全て引き裂かれ戦闘不能だった。複合鋼の装甲板はアラバイ犬に与えたぬいぐるみのように引き裂かれ、全身には火傷と切り傷、深い痣が刻まれていた。内部の状態を想像するだけで戦慄が走った。
「脳震盪の可能性あり。氷は残ってるか？」と真琴は重い体をアスファルトに引きずりながら問うた。
残ったわずかな保冷剤を作戦員の頭に当てながら、ミナトは眼前の灼熱の地獄をただ見つめていた。
アラナギに葬り去られた戦闘員の死体が無数に転がっている。しかし、死んでいる者は一人もいなかった。全員が重傷を負っているが、死者はゼロだった。
「これは血みどろの虐殺だ」ミナトは歯を食いしばり、ひび割れそうなほど強く噛みしめながら呟いた。
車の状態を確認しようと振り返ったが、スオウの姿はどこにもなかった。まるで蒸発したかのように。
「あの野郎、また見えなくなった！」ミナトが呟いたが、すぐに別の者に注意が引かれた。炎の光に赤髪が輝く人物――装甲車をスクラップに変えた屋根から飛び降りたアラナギだ。
その傍らには別の死体が横たわっていた。
工作員ほど酷くは殴打されていないが、無数の切り傷と殴打された顔は明らかに格闘の痕を示していた。
「ツナ…」その名は彼の唇から漏れた。静かに、臆病に、躊躇いながら。そこに横たわる者が誰かを本当に理解した時、彼の声は叫びに変わった。「ツナ！」
「生きてるわ。そんなに叫ぶ必要はないわ。命に別状はない。それに、彼の傷は自業自得よ」と科学者は冷たく答えた。白衣は血に染まり、顔には無関心が浮かんでいる。「英雄気取りでなければ、私は指一本触れてもいなかった」
この人物は違っていた。まるで全く新しい、残酷な人格が彼女の頭の中に植え付けられたかのようだった。
マコトい絶望を感じた。最後までこの現実を信じようとしなかった自分が、今や目撃した事実を否定するのは盲目か狂気の沙汰だと悟ったのだ。
「これがあなたの本性なの？」マコトえる声で問いかけた。怒りを抑えきれずにいた。
アラナギしんそうの顔には、彼女の問いかけへの返答として、わずかな嘲笑の笑みが浮かんだだけだった。
唇と顔の筋肉がわずかに動くだけの仕草だったが、それは千の言葉よりも雄弁だった。
「否定はしない。だが、お前はあいつより賢くあることを願う」と彼女は、ぐったり横たわるツンを指さしながら言った。「お前たち二人が、俺が血を流したくない最後の相手だ。お前たちのことは、お前たちが思っている以上に知っている。お前たち自身さえ知らないことまでな。そして、お前たちが俺の邪魔をしたら降りかかる悲劇についてもな」
アラナギの謎めいた言葉に二人は戸惑った。一方で、ミナトは彼女が自分のことを知っていることを完全に理解していたが、他方で、真琴がそれとどう関係しているのか理解できなかった。
しかし彼はあまり気にせず、真琴もまた、彼がアラナギに同意しようものなら殴りかからんばかりの目で彼を見つめていた。
「君の言う通りかもしれない。違うかもしれない。どうでもいい。俺は今日を生きよう。明日の問題は明日の俺に任せると」そう言い終えると、ミナトは両足を肩幅に開いて戦闘態勢を取った。今この瞬間でさえ、能力を使う気はなかった。その罪悪感は、まだ乗り越えられないほど強かったのだ。
「同感だ。君の言ってることさっぱりわからんが、やらなかったことを後悔するより、やったことを後悔する方がマシだ。それだけだ、それで十分だ」マコトは迷いのない眼差しで応えた。アラナギしんそうを正気に戻すために力が必要なら、彼女の手は震えないだろう。
彼らの戦いは大義のためではない。痛ましいほどに利己的な目的だったが、それでも最後まで戦い抜くには十分だった。
その言葉はアラナギをさらに苦しめた。彼女は「何でもする」と言ったが、その決断は自らの内なる感情を全て殺した後に下されたものだ。ただ一つ、殺せなかったものがある。人への愛だ。
その強い愛ゆえに、自らの魂を奪いに来た者たちを殺すことはできず、それゆえに、正しいことをしていると信じるこの子供たちと死闘を強いられていた。胸の痛みは激しく、唇を噛みしめたため、濃い血が流れ出た。
「そうか。引き下がらないなら、力を使うしかない。ここまで来て、もう引き下がれない」
彼女はかすかに憂いを帯びた声でそう言い、この世界の残酷さを悟った。
無秩序に選ばれた赤い髪が瞬時に白く変わり、彼女の瞳は血で満たされた。まるで目の毛細血管が破裂したかのようだった。血に染まったその視線は二人を捉え、彼女を決意で固めるほど強いかどうか確かめようとしていた。
充血した目をわずかに開けると、ツナ二人の顔をぼんやりと捉えた。だがシルエットだけでも、彼らが誰かは理解できた。ミナトとマコトが炎の向こう側に立ち、アラナギと対峙しようとしている。なぜか、彼らが成功するだろうという確信がツナの中にあった。そしてその確信こそが、この上なく苦いものだった。
彼らは必ず成功する、と確信していた。だが、噛み砕かれた肉の塊のように横たわる自分については、同じことは言えなかった。彼らはとても近くにいるのに、とても遠くに感じられた。まるで地平線に沈む、明るく温かな太陽のように。
「くそ…こんな自分が…この弱さが…嫌いだ…」
何もできない自分を呪うしかなかった。自らの弱さと無価値さを憎み、人生は彼をその底へ真っ逆さまに突き落とした。ミナトと出会う前の取るに足らないツナから、彼は一寸たりとも成長していなかった。この真実は恥の烙印のように焼きつき、彼の意識が闇へ沈むまで燃え続けた。
