第3章：後悔なし／たとえそれが全てだとしても (パート6)
パート 6
しかし、一つだけ問題があった。
「ちくしょう、この新しく見つけた子犬が、俺の一生で持った化粧品より多いなんてありえるか？」
満足げに自分の手にすり寄ってくる子犬を見ながら、明らかな不満を口に出せなかったものの、安物のシャンプー一本だけが、犬のアクセサリーの山の中で白鳥のように浮いていた。
寂しい沈黙に包まれた空っぽのアパートに座り続けるのは耐えられず、彼は長い間埃をかぶっていたテレビをつけた。
そこでは人間の意識をネットワークにアップロードした新たな技術的突破口についてのニュースか、ついに捕まったテロリストについてのニュースしか流れていなかった。
後者のニュースは数時間前からミナトを吐き気に駆り立てていた。いや、それだけではなく、今もなお血管を駆け巡る毒のせいでもある。
まるで誰かに大ハンマーで骨を砕かれ、さらに砥石の上で引き伸ばされたような感覚だった。
「こんなことにはもう年を取りすぎてる。普通の胃痛薬で治ると思うか？」
彼はドライヤーの熱風に浴している犬に尋ねた。今になって、この新居人に名前をつけていないことに気づいた。そして痛む頭では、どんなアイデアも浮かばなかった。
「今のところ、パトラシュって名付けることくらいしか思いつかないけど、それは痛々しいほど間違ってて、子猫にシュレーディンガーって名付けるのと同じくらい味気ないだろ」
「下品」という言葉に、ミナトの頭の錆びた歯車が軋みながらわずかに回転した。
それは啓示というより、むしろ片頭痛を引き起こしそうな音だった。
「普通の人ならペットの名前を慎重に考えるだろう。俺は窓から侵入する人間並みに普通だからな、君を『豆腐』と呼ぶことにする」
嬉しそうにワンと吠え、まるでその呼び名を許すかのように、犬は耳をぴたりと頭に押し付け、静かにリビングの方へ唸り声をあげた。
「知ってるか？他人の家に入る時は、主人の許可を得て、玄関から入るものだ」ミナトは特に誰に向けてもいないように言ったが、リビングのソファに座っている人物を十分承知していた。タバコの刺激的な煙が鼻を焼いた。
子犬と半分飲んだコーヒーカップを手に浴室から出てきたミナトは、見覚えのある人影に気づいた。
口元にくすぶるタバコ、烏の羽根のような短髪、指に刻まれたルーン文字、眉ピアス、そして顔には絆創膏で覆われた数針の縫合痕。
廃倉庫で半殺しにした男。その男は逆にミナトを毒殺しようとした。スオウタケシ。
「なかなかいい部屋だな。タバコは気にしなくていい。灰皿が満杯のやつが二つあったから、もう一握り灰を落とされても平気だろう」スオウは平静で、かすかに嘲笑を帯びた口調で言った。
彼は部屋の真ん中のソファにどっかりと腰を下ろし、テレビの向かい側に座ると、足をガラスのテーブルに乗せ、壁に掛けられた四本のギターに視線が留まるまで、標準的な部屋のデザインを評価するように一瞥した。
「まったく、お前が音楽マニアだとは思わなかったよ。でもな、俺もお前の年頃には同じだった。アコースティックが二本、エレキが一本、それにダブルリフのギターが一本。ジミ・ヘンドリックスみたいな野望か？」スオウ生は尋ねた。その口調からは、本気なのか、それとも自分が役を演じるシチュエーションコメディの一場面のように扱っているのか、全く判別がつかなかった。
「アコースティックのうち、使い古された感じのやつは手作りだ。贈り物だった。エレキは全部自腹で買った。当時は腎臓を一つ売らなきゃ買えないと思ったよ」ミナトは台所から持ってきた椅子に無表情で腰を下ろしながら答えた。「一本でも触れたら、お前の喉から突き出るまで、日当たりの悪い場所にマグカップを突っ込んでやる」
「わざわざ俺を煩わせるために来たのか？そんなことなら、お前の恋人であるアラナギしんそうか、何て呼べばいいか知らんが、あいつに聞けよ」ミナトは平静に付け加え、スオウはわずかに眉を上げた。
「いつから君はキューピッドになったんだ？それとも毒が脳みそまで蝕んだのか？」スオウは皮肉を込めて問うと、手を叩いた。
「ああ、なるほどな。お前は心理学者になってヒステリックなティーンエイジャーから金を搾り取ろうとしてるんだろ？ 残念だが、俺はもうお前のターゲット層じゃないぜ」とスオウ生は言いながら、両手を顔の前で合わせ、頭を下げた。
スオウ生が事態を茶番にしようと動じない表情を見せるのを見て、ミナトの忍耐は底なしのバケツから水が漏れるように急速に失われていった。
あの日の出来事とその激しさが、事態を悪化させていた。
「あの時は考える余裕なんてなかった。本能と感情で動いたんだ。お前が俺について言うことじゃないだろうな」とミナトは乾いた空虚な笑いを漏らした。
「確かにな。お前の頭の中を理解するより、子供がバガヴァッド・ギーターを読む方がまだマシだ」
「だが、もし君がアラナギしんそうを殺す必要があったなら、俺が倉庫に着いた時には冷たくなった遺体しか見つからなかったはずだ。捕らえるのが目的なら、何も見つからなかっただろう。それなのに君は彼女に重傷を負わせ、動けなくして俺が来るのを待っていた。骨折、腱断裂、内出血。これらの傷は危険で、簡単に致命傷になり得る。だがお前は完璧にやり遂げたな？」ミナトは冷たい声で問いかけた。
実際、彼はアラナギしんそうの傷の状態についてさらに多くのことを知っていたが、全てを詳細に説明すれば、彼らは翌日までそこに座り続けることになる。
正直なところ、彼自身、自分がそこまで知っていることに嫌気がさしていた。
「悪くないな、シャーロック」スオウ生は嘲るように言い、テーブルの灰皿へタバコを弾き落とした。「だが、お前の解剖学の知識には驚かない。何しろ、タナトスと呼ばれ、人喰いとも称される男より、人体の構造をよく知る者がいるだろうか？」スオウ生の声は完全に平静で、抑揚のない調子だった。
その問いに、ミナトの疲れた目が大きく見開かれた。
一瞬、身体が麻痺し、カップを握りしめた手が強く締め付けすぎてひびが入った。
歯を食いしばり、その言葉にスオウ生の頭を叩き潰したい衝動が恐ろしい力で彼を襲った。その時、スオウ生が投げたミナトの学生証が膝の上に着地した。
ゆっくりと視線を向けると、向かいに座る相棒の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。その眼差しは、まるで考古学者が珍しい骨格標本を見つめるように、彼の魂を貫くように見据えていた。
「名前と顔だけで、どれほど相手の本質がわかるか。君には想像もつかないだろうな」 数秒後、彼の表情は元に戻り、ただまた一本の煙草に火をつけた。「ようやくお前の注意が俺に向いた。話せるな」
「どれほど知っている？」ミナトは静かに尋ねた。声が震えていた。
あの死闘の最中、死と直面しても震えなかったミナトが、今やこの何気ない会話の中で、怯えた子供のように震えている。
「ふむ、全てだ。お前のあだ名の由来も含めてな。そして、お前の質問を先回りして言うが、お前の幼少期の活躍については誰にも話していない。お前の評価を上げるためなら、データすら消去した」
言葉に嘘はなかった。ただ、わずかに見下すような無関心がにじむ。
狡猾なペテン師の成功講座より信じがたい内容だったが、ミナトは賭けに出るしかなかった。
空いた手は握りしめられ、力を抜かなければ指の関節が軋みそうなほどだった。
「さて、肝心な質問だ。アラナギしんそについて、お前は何を知っている？いや、違うな。お前は彼女について何を知っていると思っている？」と、招かれざる客が問うた。
この質問は予想通りだった。ミナトは既に会話の中で彼女の名前を出していた。
そして実際、根拠のない疑念に満ちた疑問と答えの両方を、彼は既に抱えていた。核心は、彼女の言葉のどれほどが真実なのか、ということだ。
「彼女が自ら語ったことと、俺が独自に突き止めたことだけだ。能力開発プログラムで使用される薬物の効果を長年研究していた科学者として、血清事件の調査に招かれた。だが結局、そんな科学者は関与していなかった」
「彼女はあなたとあなたの友人たちの未熟さにつけ込み、その場で作り上げた。君たちにとって眼鏡をかけた普通の人間は博士号を持つ人物に見えるだろう。しかし彼女の知識の一部は虚構ではない。SHAの能力開発プログラムに影響を与えた博士論文のいくつかは彼女が執筆したものだ。過剰摂取や脳・中枢神経系への過度な負荷に関連する事故は劇的に減少し、ほぼゼロに近い状態になった」
「無能者に人為的に特殊能力を付与することも任務の一つだ」とミナトは淡々と応じた。スオウがその仮定を否定するか、冗談として片付けるかのどちらかを期待しながら。
「それは後で話そう」スオウの声は変わらず、ただ嘲笑を帯びた口調が加わった。まるで焚き火を囲む皮肉屋の話者のように。
「ちくしょう、単なる妄想だといいなと思っていたのに」ミナトは深くため息をついて応じた。「わかった、要点は理解した。彼女は賢い。どうしてこんな小さな集まりに発展したんだ？」
「まあ、端的に言えば、彼女は俺の妻で…」
「ちくしょう、ブラジル製メロドラマかよ？」ミナトは額を叩きながら叫んだ。自分が普通とは程遠い状況に陥っていることは理解していたが、まさかこんな話を聞かされるとは思わなかった。
「…そして我々はネメシス研究施設のスタッフだった」スオウ生は冷静に答えた。みなとがヒステリックに額を叩く様子を、まるで煩わしい蚊でもいるかのように無視しながら。「彼は主に指導者として知られ、第二のダ・ヴィンチと呼ばれ、現代最高の頭脳と謳われた人物だ。君もよく知っているはずだ。ひむらコサク。まだ覚えているだろう？」
その名に、ミナトの血は凍りついた。知らぬわけがない。恥辱の烙印のように、この男の記憶は百年もの大理石のように彼の脳裏に刻み込まれていた。
「もちろん知っている。この世の屑だ。彼を偉大な頭脳と呼んだ者どもは、この化け物が何をしているか全く理解していなかった。実際、彼が俺の美食の喜びの理由の一つだ」とミナトは答えた。ただし、喉に詰まった胆汁のようにこの情報を吐き出したと言った方が正確だろう。
「我々は知らなかった」とスオウは、絞首台の上の悔恨に満ちた犯罪者のような謙虚な声で言った。「我々は研究の真の性質を知らなかった。助けになると信じていた。筋ジストロフィー、認知症、自閉症の治療。人類を進化の新たな段階へと発展させること。強くなりたいと願う全ての人々の安全。それが我々の目指すものだった」
煙を吐き出しながら、スオウはしばらく天井を見つめた。おそらくその時、彼は真に愛するということを理解したのだろう。
あの頃の彼と今の彼とでは、ほとんど変わっていなかった。
冷酷で、皮肉屋で、現実主義者。共感や人間らしい感情などほとんど知らない人間。
だが彼女、アラナギしんそは、彼が自ら築いた壁を打ち破ることができた。
「彼女の優しさ、受け入れる姿勢、そして見た目に拘らず過去を問わずに人を助けたいという無私の心――それらが、彼女を私の大切な存在にした理由だろう」とスオウ生は思索にふけりながら言った。その視線は、不快そうな表情で座っているミナトを捉えていた。その表情は、過ぎ去った良き時代の穏やかな絵を乱す、まるでロマンチックな瞬間を邪魔する通行人のようだった。「吐き気がするほど嫌悪感を催すだろう？」
「それだけじゃない。いったいどんな説明なんだ？５ページもダラダラ喋って自己紹介か？もう分かってる、お前は冷酷で非情だった、彼女は親切なサマリア人で光へと導いた、美しき犠牲者で破れたコンドームの被害者だ。今から人生の半分を語ろうってのか？お願いだから新婚生活の話は飛ばしてくれ。そして「急速に崩れゆく空想の城」なんて表現を使うなよ。
ミナトをコンクリートブロックに縛り付け、口をガムテープで塞ぐべきだったとスオウ生は思った。だが遅かった。疲れたため息をつきながら、彼は続けた。
「ああ、核心を突くのが上手いね。手短に言うと、子供を授かったんだ。俺たちは…」
「おいおい、待て待て！お前、何歳だ？」ミナトが乱暴に遮った。
「来月で三十五。どうして？」
「じじいなのに二十歳に見える。トム・クルーズと同じ若返りの泉か？ふざけるな、続けろ」
「…我々は子供たちを対象に研究を行った。ご存知の通り、成長過程にある生物ほど進捗を追跡しやすい。そこで数十名の孤児を選抜し、彼らを保護しながら実験への参加を自発的に承諾させた。良好な結果が得られれば、開発した薬剤混合物を投与し神経系を適切に刺激することで、中枢神経系に関連するあらゆる疾患を安全に治療可能な血清の獲得が可能となるはずだった」
スオウは、良好な結果などなかったことを明言するような口調でそう言った。むしろ最悪の結果だった。
「言わせろ、全員死んだのか？一人残らず？」ミナトは平静な声で尋ねた。誰であれ、ミナトがこれほど冷静に語るのを聞けば、きっと理性を失って顔を殴りつけ始めるだろう。だがスオウは違った。
「ああ。最初から全てが狂っていた。康作が提案した手法は実験的だったが、我々は疑いを持たなかった。何しろ当時は、彼が最も善良な人間だと信じていた。信じられないかもしれないが、誰よりも子供たちのことを気にかけていた。いや、そう思っていたのだ。表面の下に潜む腐った核心に気づかなかった」スオウ生の声は怒りで震えていた。あと数語で叫び出しそうなほどに。
「血管破裂、脳内出血、内臓破裂の可能性、神経系の急性炎症。合ってるか？」ミナトはわずかな苦味を帯びて問うた。こんな事実を知らなければ、忘れたいとどれほど願ったことか。だが叶わなかった。目の前に鮮明に浮かぶ光景は、血で描かれた傑作だった。
「お前の言う通りだ。目を閉じれば、すぐに彼らの悲鳴が聞こえ、焼け焦げた肉と内臓の悪臭が鼻につく」深呼吸すると、スオウは半ば吸いかけのタバコを一気に吸い尽くし、フィルターまでくゆらせてから続けた。
「あの時、我々が知ったのは初めてのことだった。人間の姿をした悪魔と共有した知識が、どんな結果を招くか――それを初めて見せられたのだ。そして我々は逃げた。閉ざされた壁の向こうで起きている残虐行為を、世界に告げようとした。だができなかった。その後何が起きたかは、君にも想像がつくだろう。子供たちは想像力が豊かなからね」
「想像力じゃない、経験だ。お前は戦う術を知っている。だから奴らはきっとお前を傷つけ、ゴミの中で死なせようとしたんだ。アラナギとあの子供については…」彼は一瞬黙り込み、喉の奥に吐き気が込み上げた。それは毒のせいではない。とっくに忘れていたものだ。「あの変態の歪んだユーモアを知っているなら、あの子を実験台にし、スナハラ型を留めない塊に変えたり、バラバラにしたり、生きたまま焼いたりしたに違いない。それも彼女の目の前でな。そしてアラナギしんそうを売り渡した。たとえ誰かに話しても、何も証明できないと知りながらな」
言葉の代わりに、スオウはコートポケットから小さくくしゃくしゃになった写真を取り出した。
そこには長く朽ち果てた死体のような、変形した身体が写っていた。骨が突き出て肉は裂け、四肢は不自然な角度でねじれ、口は耳まで裂けていた。かろうじて人間の形を留めているに過ぎなかった。
その死体がもがき、口で叫び、痛みしか感じないこの殻から抜け出そうとしている様子が伝わってきた。
「ハーラン・エリスンやクローネンバーグだってこれを見たら吐き気を催すだろうな」ミナトは感情を排した声で静かに応じた。「俺の推測は当たってたのか？」
「見事に腐ったリンゴを当てたな。一言一句、全て真実だ」
その瞬間、ミナトは思った。スオウのように自制を保つには、どれほどの意志の強さが求められるのかと。いや、違う。
あのような事態を経験した後も行動を続けられるとは、どれほど狂っているのか、どれほど正気を失っているのかと。
「全てを正しく推測したなら、問題はこうだ。お前はどうやって生き延びた？」
「一人の男が助けてくれた。元スペシャリストで、今は独自のルールで動く自警団員だ。それだけだ」スオウは淡々と答えた。ミナトが半信半疑だった直接的な問いを、冷たく退けるように。
「仮にそれが真実だとしよう。アラナギはどうだ？あの化け物を連れて、小作への復讐のために血清を作りに行ったのか？彼女の行動が引き起こす損害など顧みず？」
「お前なら違う行動を取ったのか？今、焼けた顔で病院に横たわるお前の大切なアヤ姉姉が、かろうじて息のある腐った死体に変えられていたら、お前は違う行動を取ったのか？頼れる者が誰もいない時、周囲の人間を気にかけるのか？！」スオウ生は声を震わせ、内に潜む痛みと怒りを隠さずに叫んだ。
「俺が偉いわけじゃない。もし彼女を失ったら、少しでも関わった奴らを全員焼き殺す。必要なら素手で殴り殺す。事情なんて知ったことか」
目的達成のためなら手段を選ばないことを正当化できる状況など稀だ。
ミナトは、目的達成のためなら周囲を手段として利用しようとするアラナギを責められなかった。
だが現実主義者同士が競い合う時、それは最強の特殊能力者、最大の卑劣漢を決める競争と化す。
「ああ、すまん。お前の頭の中はクソに群がる蝿より能力強化薬が多いから、普通の人間の思考や感情なんて忘れたんだろうな。お前も被害者だなんて全く考えてなかったよ」スオウ生は淡々とそう言い、自分がミナトにどれほどの炎を灯したか全く気づいていなかった。
次の瞬間、冷たいコーヒーが入ったマグカップがスオウ生の頭に叩きつけられ、額に切り傷が走った。
だがミナトは明らかに気にしていない。会話の中で初めて、彼の顔に隠そうともしない本物の感情が浮かんだ。
「この卑猥な言葉は人生で一度も使ったことないんだ、だから俺にそんなレッテルを貼ろうなんて絶対に許さない、わかったか！？」 ミナトは唸り声をあげそうになり、怒りに歪んだ表情で顔をほとんど変形させていた。
冷たいコーヒーが明らかにスオウ生の頭を冷やした。彼は我に返り、深く息を吸った。これまで誰にも話したことがなかった。
全ての悪意、怒り、恨みを心の奥底にしまい込んでいた。だからこそ今こうして爆発したことは不自然だが、心の平安には必要不可欠だったのだ。
顔のコーヒーを拭いながら、何事もなかったかのように続けた。
「初めて会った日に君が殴った奴の一人が俺のエージェントだった。あの薬を子供に売りつけようとしてるのを捕まえたんだ。奴に協力させ、薬の入手先と、このクソ薬の製作者からの暗号付きショートメッセージを教えてくれれば守ってやると約束した。そうしてアラナギを見つけたんだ」
「彼女を殺したくなかったんだろうな？」みなとが少し落ち着いて尋ねた。子犬が鼻先で彼を突く。慰めようとしているかのようだ。
「ああ、確かに体を改造し強化したけど、結局は役に立たなかった。彼女を殺してこの茶番に終止符を打つことすらできなかった」
スオウ生は自嘲気味に呟き、その情けなさに気づいた。
「強化？」
ミナトは、ヨリノブとスオウ生を殴った時の感覚に違いがあったか思い出そうとしたが、結局同じだと結論づけた。
「ああ、脱走のせいで文字通りバラバラにされたんだ。そのせいで体内の細胞をほぼ全て入れ替えざるを得なかった。だがお前、この汚いガキめ、ゴリラみたいなパンチで俺の皮下プレートを貫通したんだ」スオウはわざと誇張して歯を食いしばりながら呻いた。
「挑戦させてくれてありがとう、変態の王様。ツナ戦ってたあの娘は？ 彼女もお前の手下か？」
「はるかか？数年前に拾った孤児だ。生きる術は教えたが、あの馬鹿は俺の後をどこまでも付いてくる。だから何か調べてこいと頼んだが、成功したとは思えない。頭がちょっとおかしいからな」スオウ生は恥ずかしげにため息をつきながら呟いた。
子犬を椅子に降ろすと、ミナトは軽く足を伸ばした。スオウ生の顔を見るだけで吐き気が込み上げてきた。
細かい点は全て確認済みだ。そろそろ切り上げる時だろう。
「で？俺に何を求めてる？心理学者の助言か？なら間違った場所に来たな。特に午後10時以降はクライアント受け付けないからな」
「俺だってここに居たくない。好きにさせてくれれば、お前の顔に壁紙を貼りまくりたいくらいだ。だがアラナギしんそうを逮捕するのに、お前の協力が必要なんだ」気まずい沈黙が二人を包み、一瞬の死の静寂が訪れた。
脳が情報を処理した時、ようやく彼の眉が上がった。
「は？木から落ちたのか？なぜ俺が協力するんだ？ お前が俺の情報を掴んだなら、小作の実験内容や、お前に起きたことを調べて当局に報告すればいいだろう？」ミナトは疑わしげに見つめた。まるで誰かが奇跡の薬を売りつけようとしているかのようだった。
「真実が彼らの利益になるわけがない。アラナギに全ての犬をけしかけて、彼女を公敵ナンバーワンに仕立て上げる方が楽だ。奴らは皆、コサクの手のひらの上だ。いや、コサクより上の誰かの。お前も俺も、皆そうさ。狂犬みたいに彼女を殺すだけだ」
真実は深く胸を刺した。ミナトは理解した、完全に理解した。だが関わりたくなかった。
錆びた針のように常に自分を刺す過去とは。端的に言えば、彼は恐れていた。自分が犯した罪、これから犯すかもしれない罪への責任を負うのが怖かった。
再び過ちを犯すのが怖かった。
その過ちが、怒りに震えながら鏡を見ることすら許さないほど、永遠に自分を呪い続けるだろうと。
「怖がってるんだろ？少しでも彼らと繋がることに手を出すと、大切な人たちが危険に晒されるって怖がってるんだろ？新たな血の川で手を汚すことになるんじゃないか？さらに多くの人間の肉が、お前の口に入るんじゃないか？怖がってるんだろ？」
「怖がってるんだ、くそっ！」ミナトは叫んだ。状況への怒りだけでなく、何よりも自分自身への怒りを抑えきれずに。
「なぜ俺が自分の能力を憎むと思う？なぜ俺は追い詰められた時しか使わないんだ？あの倉庫で死にかけたのもそのためだ！全部この能力のせいだ！このせいで俺は空っぽの人形のように歩き回り、このせいで数えきれない死を背負い、そしておそらくこのせいで、お前も、お前の妻も、お前の子供もこの地獄に引きずり込まれたんだ！狂った不安定な化け物が、この能力を手に入れようとしたからだ！」
彼がスナハラ因だ、根源は彼にある。誤って自由を与えられた実験用ネズミ。
その力が多くの者の不幸を招いた道具。
「想像してみろ、特殊能力者よ。他の特殊能力者を無力化できる力を。そして頭のおかしい変質者が、その力を何としても手に入れ、発展させようとしたのだ。
そしてお前の家族の悲劇は、我々全ての上に立つあの野郎が、その渇望する目標へ一歩近づくための、ほんの小さな踏み台に過ぎない」
彼は息も絶え絶えだった。スオウと同じく、胸中に溜まった膿を何ガロンも吐き出さねば、この感情の奔流を全て吐き出すことなど不可能だったからだ。
「怖がってるのか？ あの時のことを悔やんでるからか？」スオウ生は自問するように問いかけた。
「もちろん怖がってるさ。俺に責任がないとでも言うのか？ どうだ？ ないのか？ 俺と俺のクソみたいな能力さえなければ、お前は無事だっただろうってことは、お前もよく分かってるはずだ。俺に助ける資格なんてない」
スオウ生は反論しようと深く息を吸ったが、言葉が出なかった。目の前の男の過去を知っていた。
血の川を流すに至った経緯、彼を形作った事情を。それは変えられない。彼を裁く権利などない。ましてや相手はまだ子供だ。
ポケットから細長いアンプルを取り出すと、スオウ生は立ち上がりバルコニーへ向かった。
「わかった、好きにしろ。このアンプルには解毒剤が入っている。心理療法の代金だと思ってくれ。ああ、忘れてた。君の友達二人は協力するって言ってたぞ」
そう言うと、彼はバルコニーの手すりを跨ぎ、飛び降りた。
地面に体がぶつかる音はしなかった。おそらく死んではいないのだろう。
ガラス蓋を割って中身を一気に飲み干したミナトは、激しい苦味を感じた。解毒剤の味のせいではない。
自責の念に苛まれていた。感情に流されたことへの罪悪感だ。
彼は何か価値あること、正しいことをできたはずだ。それでも、自分にその権利はないと思った。
子犬が非難するように彼を見つめ、ジーンズを歯で引っ張りながら小さく鳴いている。
「ちっ、俺らしくない。いつからこんなに泣き言ばかり言うようになったんだ、くそっ！」
顔を平手打ちしながら、ミナトは壁にもたれかかり、どうすべきか考えた。罪悪感を乗り越えて、本当にやりたいことをする権利が自分にあるのか？
そうしても失った命は戻らない。
では何もしない方が良いのか？
それは間違いなく彼を狂わせ、残りの人生を苦しめるだろう。
恐怖、憎悪、躊躇——あらゆる感情が彼を苛んだ。
「問題は、どの感情を行動の指針として選ぶか、そして感じたことを恥じないことを学ぶことよね？」ついさっき聞いたアヤ姉姉の言葉を反芻しながら、 彼は全力で自らの顔を殴りつけた。
鼻血が流れ、顔が血まみれの肉塊のようになるまで、何度も何度も。頭の中に潜む臆病な無を叩き出すように。
そしてそれは消えた。
駐車された高級セダンへ静かに歩み寄ると、スオウは運転席に座り、また一本の煙草に火をつけた。朝から数えるのをやめていたので、夕方には数えることすら放棄していた。
「機関車みたいに吸ってて肺が腐らないの？」退屈しのぎに後部座席で横たわるマコトが、絹の上に横たわる女王のように呟いた。
スオウ生は彼女の協力を得るため、詳細には触れず事件の核心を簡潔に説明せねばならなかった。
彼女はミナトほどこの件に関わっていないからだ。
「考えれば考えるほど難しくなる。知らないことは幸せだ」スオウ生は気楽に答えると、首を後ろに反らし、煙の雲を彼女に直接吹きかけた。
「あっ！この野郎、殴られるわけだわ！」真琴は煙を払うように両腕を振り回しながら叫んだ。「えーっと、来ると思う？合意に至ってないみたいだけど」咳き込みながら尋ねると、彼女は顔に新たにできた傷跡をちらりと見た。
「時が答えを出すさ」
約30秒間、永遠にも感じられる気まずい沈黙が続いた後、左前ドアが開き、顔に血を流し、目に小さな氷の塊を乗せたミナトが車内に乗り込んだ。
ミナトの姿を見て、真琴は心の中でこっそり喜んだ。彼がいれば、奇妙なことに、常に意見が合わず言い争うにもかかわらず、最もやりやすいからだ。
ただ、そんなことは絶対に認めたりしない。
「Guess Who’s Back？」彼女は独り言のように呟いた。
「Shame Is Back」ミナトは現実を押し流すかのように、かすれた声で呟いた。
今、綾音の言葉に従わなければ、彼は決して行動を起こさないだろう。良心に折り合いをつけることも、自分を許すことも永遠にできない。
