第3章：後悔なし／たとえそれが全てだとしても (パート4)
いつも通り、文法がどこで間違っているか、皆さんのサポートとヒントには心から感謝しています。
かつて誰かがミナトに「キングピンの下で働くことなど、お前の心配事の中で最も取るに足らないものだ」と言っていたなら、彼は迷わずその者を精神病院に送っていただろう。それなのに今、彼は生きていた。
ほぼ無傷で、灼熱の太陽の下を歩きながら、擦り切れた精神を癒す世界最高の治療薬でいっぱいの薬袋を携えていた。
灼熱の太陽の下を歩むことを自分に強いる彼は、足を引きずるように歩いていた。着ている服は同じ一枚、予備の服だけ。紙袋には魂のための薬がぎっしり詰まっている。
つまり、糖尿病を引き起こすか、少なくとも吐き気を催すほどの、途方もない量のお菓子だ。
普段は全てを忘れ、口の中で乱舞する味だけに集中させてくれたが、今日は違った。真琴の言葉をようやく頭から追い出したかと思うと、新たな言葉が脳裏に押し寄せてきた。
「お菓子さえも魅力的に思えない。本当に、暗い時代が来たのだ」
深くため息をつき、彼は頭を掻いた。皮膚が剥げ落ちそうなほど強く――まるで思考を髪の毛の束ごと引き抜こうとするかのように。
魂を蝕む何かが深刻に存在している時、彼に現れる数多の悪癖の一つだった。
「人を信じろ、俺さえも信じろってか？昔のゲームの主人公だってそんな陳腐な戯言は言わないぞ」
ほんの一瞬、彼女の言葉にマコト実で真実味のある何かを感じたのかもしれない。たとえ一瞬だけだとしても、本当にそれを信じたいと思った。
しかし彼は、修理不能な千片に砕け散ることを願って壁に携帯を叩きつける男の怒りをもって、その考えを払いのけた。
マコトが語るのは理想主義と純真さばかりだった。それはミナトにとって異質なものであった。
本質的に彼は冷笑主義者で、自分の中に善など存在し得るとは信じていなかった。
彼は自分に言い聞かせ続けた。アラナギしんそうを助けたのは、彼女が近くにいたからに過ぎない。
助けることで彼女に借りを作らせ、知りたいことを話させるためだけだと。
結局のところ、彼の世界観では自分はただ、正常に機能しなくなった巻き上げ人形に過ぎなかった。歯車が粉々に砕け散り、正常に機能しなくなった人形。その歯車が、人間らしさを形作るあらゆる感情や感覚を担っていた。
そんな人形が、見知らぬ者に対してマコト実な同情を抱けるはずがないと、彼は理解できなかった。
「ちっ。なんでこんなこと考えてるんだ？ こんなこと考えてたら、自分の思考と向き合うことすらできなくなる」
そして当然ながら、頭から追い出そうとすればするほど、思考はますます騒がしく鳴り響く。逃れようのない自責の念の深淵。
だがもし奈落へ転がり落ちるなら、せめて一歩一歩と。溺れ死にゆく者の尊厳をもって。
「くそっ。全てを一歩一歩進めねばならん。今日の無能さを楽しみ、明日の無能さを準備するんだ」
たとえそれが純粋な現実逃避だとしても、皮肉抜きで首を吊りたくなるような思考に囚われるよりは、はるかにましだった。
「まあ、せめて傷の痛みはほとんどない。それだけでもマシだ」
ミナトは呟きながら、Tシャツの布地の下で包帯を巻いた脇腹を擦った。傷の治りは犬のようだが、この手の傷なら少なくとも数日はかかる。
それまでは、ゴミと致命的な罠と鋭利な物で埋め尽くされた倉庫で怪しい連中と戦うのはおあずけだ。昨日の記憶がスオウると同時に、スオウの顔を何度も何度も潰してやりたい衝動も再び湧き上がった。
「ちっ、学生証をなくした」
「ミミさん！」背後からの突然の叫びに、ミナトはレースカーが木に激突するかのように急停止した。
しかし、明らかにミナトに追いつこうと走ってきた叫び主は、急ブレーキをかけられなかった。
そして彼の背中に激突し、だらりとした手から飴の袋を叩き落とした。
喜びの袋の中身は今や熱いアスファルトの上に散らばっていた。その光景は耐え難く、彼の心臓が血を流した。
犯人すら見ずに、ミナトは相手の頭をつかんで地面から数センチ持ち上げた。
熟れたスイカのように頭を潰したいという強烈な衝動に駆られながら。だが、喜びを破壊した男の顔を見たとき、見覚えのある顔だった。
「え？ツナ？」
眼鏡の奥には、ヤクザのゴミ処理を共にする不運な相棒、そしてミナトとは正反対の、底知れぬ楽観主義者がいた。
今やその男は痛みにのたうち回り、全身に無数の切り傷を負っていた。
「痛い！痛い、痛い！ミミさん、離して！熟れた実みたいに頭が割れちゃう！こんな若さで死ぬなんて！」
ツナ浜辺に打ち上げられた魚のように痙攣しながら叫んだ。魚のように無口でなかったのが残念だった。
ようやく仲間の頭から手を離すと、ミナトは深く息をつき、疲れた目をこすった。
「なんで逃げたんだ？俺の大切なスイーツをこんな目に遭わせやがって」
ミナトは溶けかけたデザートを指さした。彼ほど甘党なら、この瞬間涙をこぼしただろう。
「えっと…ごめん？わかったわかった、何か甘いもの買ってやるから、もうこっち見ないで！」
「お前の対応は楽だな。で？何の用だ？」
ミナトは昨日のことを忘れようと、無表情な声で気楽に尋ねた。
「あっ！そうだ。これ見てよ」
そう言うと、ツナズボンのポケットから痛々しいほど見覚えのある紫色の液体の入ったアンプルを数本取り出した。
その光景にミナトは吐き気を覚えた。しかし、ツナが複数のサンプルを持っている事は驚きだった。もちろん、彼がそれを流通させているとは疑わなかっ。彼は統合失調症ではない。
だが、これらのアンプルの存在は疑問を投げかけた。しかし…
「お前も捕獲品か？」
ミナトはポケットから数本のアンプルを取り出しながら尋ねた。まさにスオウ芳の助手から入手したもの。
それを見たツナの目は前代未聞の大きさに見開かれ、眼窩から飛び出しそうになった。まるで後頭部を叩かれたチワワのようだった。
「え？お前も持ってるのか？でもどうして…」
「その話は別の場所でな。できればエアコンの効いた場所でな。お前の愛しい奴らを冷血に殺した代償を払える場所でな」
ミナトは冷たく言い放つと、アンプルをポケットに隠した。おそらく昨日について話す良い機会だろう。ミナトが絶対に共有したくない詳細を省きつつ。
「俺の財布には優しくしてくれよ。え？おい、ミミさん、見て」
ツナ指さす方向を見ると、路地裏で馴染みのある顔の連中が誰かを殴っていた。
「え？あの砂を撒き散らすイジメっ子の後ろをいつも付いて回ってるバカ二人じゃないか？もう諦めたと思ってたのに」
「俺もな。でも、どうしようもないな。助けてくれないか？暴力なしで落ち着かせられるかも」
ツナ、ミナトが暴力なしでいじめっ子を説得できるはずがないと十分承知していたが、せめて軽傷で済むことを願っていた。たぶん。多分。
「おい、バカAとバカB。毎日同じことやって飽きないのか？こんなこと続けてたら頭おかしくなるぞ」
ミナトの立たない声に振り返った二人の取り巻きは、表情を一変させた。威圧的な目つきは、昇進を願って上司に媚びへつらう社員のような、最も従順な表情に変わった。ただなぜか、その表情はマコト実に見えた。
「おっと、おい！ 俺たちのアニキじゃないか！」
「ご機嫌よう、アニキ！」
突然の態度の変化に、ツナだけでなくミナトもその場に凍りついた。本物の無礼な取り巻きが拉致され、研究所のクローンと入れ替わり、近くにカメラが仕掛けられたのかと思ったのだ。
「ちょっと混乱してるんだが。お前らカゲロの連中じゃないのか？『うちのアニキ』ってどういう意味だ？」
ツナ顔を殴られるのを覚悟で、おずおずと尋ねた。
「は？いや、スナハラ兄貴は四月の事件の後、何かの鬱状態に陥ってさ。だから俺たちには自分で道を選べって言ってたんだ。君は二人を助けてくれた。だから俺たちは君に恩があるんだ、ミヤモト兄貴、カゼハル兄貴！」
二人はかつての取り巻きを、まるで人々が罪深いからと路上で世界の終末を叫ぶ狂った預言者を見るような目で見た。それほど現実離れした状況だった。
「どうする、ミミさん？これはやりすぎじゃないか」
「ふむ、専属の使用人二人か？ 悪くないな。よし、それなら最初の命令を下そう」
「ミミさん？ ちょっとやりすぎじゃない？ ほんの少しだけ」
「ああ、いいさ、いいさ。つまらんな、お前ら。最初で最後の命令だ、いいか。お前らは高校三年生だ、将来を考えろ。本でも読め。何でもいいから、頭の中をこんなクソみたいなことで埋め尽くすな。そして人を殴るのもやめろ。」
ミナトが厳格な教師のように説教する間、取り巻きたちは小さな手帳に注意深く全てを書き留めていた。
まるで仏陀の転生であるかのように、師の教えに耳を傾ける忠実な弟子たちのようだった。
一方、ツナ二人のいじめっ子に殴られている少年の元へ歩み寄った。痩せた体型の彼は学校の夏服を着ており、おそらく成績不振で補習に残されたのだろう。
丸眼鏡に黒髪を後ろで撫でつけた姿は、ポスターに出てくるオタクそのものだった。口元から血が流れ、服は埃まみれ。殴られた犬のように怯えている。
「おい、大丈夫か？怖がるな、大丈夫だ。傷を見せてみろ」
だが、手を差し伸べ、いじめっ子を叱っている人物が誰かとわかるや、少年の表情は一変した。
泣きじゃくる犬の表情から凶暴な唸り声へと変わり、ツナの手を振り払った。まるで助けの手ではなく、自らの恥と屈辱を焼き付ける灼熱の烙印であるかのように。
「ちっ。もっとゆっくり歩けなかったのか、特別扱い組？」
「は？何？」
男は何も言わずに立ち去った。無造作に鞄を肩にかけると、中身のいくつかが地面に落ちた。だが彼は気にも留めなかった。
「まあ、お前が奴を殴った理由は分かる。奴は自業自得だ。だがそれでも、相手の短気ゆえに殴るのは賢明な選択じゃない」
ミナトは冷たく呟き、四つ目の男にほとんど同情を感じていなかった。
「誤解しないでくれ、ミヤモト兄貴。俺たちがわざわざ彼の小屋を壊しに行ったわけじゃない。あいつが先に俺たちに食ってかかって挑発してきたんだ」
「マジか？俺たちの前で悪者に見えないように嘘ついてるんじゃないだろうな？」
ツナが疑わしげに尋ねると、二人の取り巻きは首が折れそうなくらい激しく、無秩序に頷いた。
「本当だ！信じないなら手を切り落とすぞ」
「いや、そんなことしなくていい。静かな水は深い。彼はただ人生に怨みを持つバカ野郎に過ぎない」
ミナトは地面に落ちていた四つ目の学生のIDカードを拾い上げながら呟いた。そこには彼の情報が記されていた。
「ヨリノブ。メモしておく。よし、お前ら二人、教訓にしてトラブルを起こすな。以上だ。行こう、ツナ」
「え？ああ、そうだ。頑張ってな。お前ら、なんでそんなに変わったのか知らんが、頑張れよ」
そう言うとツナ、嬉しそうに吠えそうになっている知的障害の二人組に軽く会釈し、ミナトの後を追って急いだ。
...
最寄りのショッピングセンターを見つけると、ミナトとツナ最初に目についた冷房の効いたカフェに駆け込んだ。灼熱のフライパンのように熱かった外気が、天国のような涼しさに変わり、少なくとも過熱は免れた。
「ああ、モーゼが約束の地を見つけた時の満足感より、俺がここに着いた時のほうが上だな」
「そんなこと言うなよ、この太陽の下で死ぬかと思った。とはいえ、お前の要求で財布がどんどん軽くなるのを見るよりはマシだろうが」
ツナそう言いながら、メニューにあるお菓子の半分を注文したミナトへの精神的損害賠償で財布がどれだけ軽くなったかを思い、一筋の涙を流した。
「自業自得だ。俺の愛しい子たちを殺したんだから、罪の償いをしろ」
もういい（感情表現の幅で可能な限り）。ミナトはそう言った。もし感情豊かだったら、とっくにゴロゴロ鳴いているところだ。
「償いと強奪は別問題だ！ああ、聞く耳持たないお前と議論しても意味ないな」
ツナうつむき、なぜここに来たのかを思い出しながら、思考を整理しようとした。
「気づいてないのか？ すごく人が多いぞ。何か祝日か？」
窓の外を行き交う人々を、見たくもないグッズを身につけたまま、だらりと眺めながらミナトは考えた。
「え？違うよ。アイドルの握手会とサイン会があるから、見逃さないように早く来たんだ」
「マジかよ。正直、こういうイベントは理解できない。バカげてる」
アイドルやVTuberの熱狂的なファンに遭遇した不運な経験を持つミナトは呟いた。その言葉にツナ疑わしげな目を向けた。
「人それぞれだろ。もしドレイマンや篠田がここでサイン会やってたらどうするんだ？」
「背が高くて美人で年上のスペシャリストがCカップの胸を揺らしながらサイン会やってたらどうする？」
ツナ名誉を守るために口を開きかけたが、ミナトの言葉は正しかった。認めたくはないが、はるかに真実味を帯びていた。
「わかった。お見事、降参だ」
数分間沈黙した後、二人はようやくため息をついた。周囲の全て、本当に重要なことから気を散らすあらゆるものから、自分たちを抽象化していたのだ。
そしてそれは理想の胸のサイズについての会話でさえなかった。
「…実は、それで手に入れたんだ。走り回って待たなきゃいけなかったけど、獲物はかなり大きい」
昨日の冒険談を友人に語り終えると、ミナトは十数本の小さなアンプルを手にしていた。昨日、スオウとの戦いを経ても奇跡的に無傷だったものだ。
「君の話を聞くと、俺の冒険なんて大したことないな。まるで君が『シルマリルの物語』を持ってるのに、俺がクソみたいな『トワイライト』を持ってるみたいだ」
「そうか？俺にはもっと奇妙なこともあったぜ。でもそれはまた今度の話だ。お前の宝物をどうやって見つけたのか聞かせてくれ」
腕を組んで椅子にもたれかかったミナトは、大まかな経緯は予想していたが、直接話を聞くまでは決めつけずにいた。
...
ゴミ捨て場は地獄のように暑く、サウナのように蒸し暑かった。まるで大地そのものが内側から沸騰し始めたかのようだった。
ツナ錆びた廃墟の中をゆっくりと歩き、ワイヤーや鋼管、そして何の部品か見当もつかない部品の束を引きずっていた。シャツはとっくにびしょ濡れで体に張り付き、まるで皮膚と一体化しようとしているかのようだった。
両手は疲労で文字通り震え、頭は金槌で叩かれた鐘の中にいるかのように蝿が飛び回るように鳴り、背中は脊椎にバイオリンの弦が張り巡らされたかのように痛んだ。
シーシュポスが岩を坂の頂上へ押し上げるような労苦を伴い、現場の端にたどり着くと、金属類を巨大なスクラップの山へ放り投げ、まだ分別待ちの山積みの廃材を見上げた。重く、疲れ切った溜息が彼の口から漏れた。
金属で掌は切り裂かれ、皮膚は錆で染まり、チーターのような斑点で覆われていた。汗でTシャツが肌に張り付き、まるで1リットルの液体が絞り出せそうなほどだった。
「もうダメだ。絶対に死ぬ。俺が消えた後は、白い灰だけが残るだろう」
ツナ車から引き出した座席に腰を下ろしながら、かすれた声で呟いた。
だが背もたれに寄りかかった瞬間、目の前にミナトの陰鬱な顔が浮かんだ。本物の顔ではないが、あの無表情な抽象像が、どんなホラー映画よりも彼を震え上がらせた。そして同時に、どんな自己啓発講師よりも効果的な言葉が響いた。
「足にコンクリートを流し込んで、淀川の底を探検しようぜ」
背筋を冷や汗が走り、不安の波が彼を覆った。まるで誰かがバケツの氷水を浴びせたかのようだった。
「いや、いや、いや。家に帰るのは死を意味する。今日ミミさんがいないなら、それは私が倍働かなきゃいけないってことだ」
彼はうめき声をあげ、震える足で立ち上がった。自分の道徳的安定性と自己保存本能の欠如を呪いながら。
次の山へ向かって一歩踏み出したが、突然凍りついた。何かがおかしいと直感が告げる。ただ自分にはそれが何なのか理解できなかった。
周囲をスキャンする特別な能力など持っていない。そして周囲は何も変わっていない。生活はいつも通り続いていた。それでも……
「何かがおかしい」
予感に駆られたゴミ山の探偵は予定外の捜査を開始した。安っぽいステルスアクションゲームの主人公のように動きながら、突然、こもった音を耳にした。
声だ。彼は音源からわずか数メートルの場所にある、使い古されたセダンの車体に身を押し付けた。
共犯者たちは常に、誰も領内に侵入せず余計な質問をしないよう徹底していた。それでも誰かがここへ辿り着いた。
いくつかのコンテナと山積みの死骸の間の隙間で、彼はまるで低俗な犯罪映画から切り取られたような光景を目にした。
三人の男。うち二人はごく普通のチンピラだ。彼らの顔の平凡さと記憶に残らない程度を比較するなら、ラッシュ時の地下鉄で通りすがりの誰かの顔を覚えている方が、ここから離れて五分後には彼らの顔を覚えているよりずっと確実だろう。
だが忘れ去られるべきチンピラたちの前に、彼の記憶に確実に刻まれる少女が立っていた。
日焼けしたミルクチョコレート色の肌、腰まで届くプラチナホワイトの髪。身に着けているのは黒のノースリーブタートルネックと、左脚に縦に裂けたジーンズだけ。
靴すら履いておらず、ツナ顔をしかめた。灼熱の金属の上を裸足で歩く光景など想像したくもなかった。
三人組からはタバコの煙と甘ったるい香水の匂いが混ざり合い、長く曝されれば馬すら殺す致死性の混合物となって漂っていた。
だがツナの思考は、少女がポケットからアンプルを数本取り出したことで遮られた。まさに昨日、アラナギしんそうが警告していたあの薬だ。背筋が凍る思いがした。
「このジャンクの売人か？」
すぐに止めに入りたい衝動に駆られたが、そんな試みは死を意味し、あの検問所から先へ進む道は絶たれると彼はよく分かっていた。
だから彼はただ待つしかなかった。最善の結果を祈りながら。
「取引は取り消しだ」
少女は怠惰に呟いた。声は全く平穏で、恐怖の影すらなかった。
「は？ 恐怖心も失ったようだな、ハルカ？ 情報と引き換えに、我々が要求するものを渡すって約束したはずだぞ！」
「ああ、それについては。私は何も承諾していない。お前たちがすべきことは、彼が渇望するものを鼻先にぶら下げるだけだ。そうすればサーカスの動物のように芸を披露する準備は整う」
彼女は冷笑を帯びた声でそう言い、高慢な笑みを浮かべた。その表情にツナ身震いした。たとえ自分が争いに巻き込まれていなくても。
「クソ女。俺たちを駒みたいに扱えると思うなよ！」
二人は習得した能力を使い、当然の権利と信じるものを力ずくで奪おうとした。しかし運命は別の計画を用意しており、明らかに依存的な二人組に味方するものではなかった。
一瞬にして彼女の手が広がった。いや、そんな感じではない。花が咲くように開いたのだ。
刃が彼女の体から、骨のように、肩から手首まで突き出た。滑らかで光沢があり、まるで生きているかのように、独自の意志を持っているかのようだった。
稲妻のような速さで一閃、彼女は二人のアキレス腱を切り裂いた。二人は悲鳴を上げながら崩れ落ち、脚を掴んだ。
彼女の動きは正確で計算されていた。ある一点を除けば、ミナトの動きと幾分似通っていた。
ミナトが蛮力と打撃の爆発力に頼るのに対し、少女は素早く致命的な動きを用い、効率性──致命的な効率性に依存していた。
「悪意からやってるんじゃない。お前らバカどもに届く手段が他にないだけだ」
彼女は冷静にそう言うと、刃を腕に収めた。まるで剣を鞘に納めるかのように。
ツナ息を詰めてそれを見つめていた。起こる全てに身体が震えた。まるで誰かが巨大なナメクジを何十匹も首筋に流し込んだかのようだった。
逃げるんだと脳裏が叫んだ。彼女の動きから、直接対決となれば魚のように切り裂き内臓を掻き出すプロだと明らかだった。
それに地面に倒れている連中は社会の屑だ。自業自得だ。
だが身体は別の意見を持っていた。彼はその場に釘付けになり、一歩も後退できなかった。
まるで誰かが背後から押しているかのように、逃げ出すなと命じられているかのようだった。
「くそっ、俺は何をしているんだ？」
正気に返るために、自分を数回平手打ちしたかった。彼は怖がっていた。いや、彼女に逆らえば確実に死ぬと悟っていた。
だが、たとえこの二人が、そこに横たわり苦痛に叫んでいるだけのゴミだとしても、彼らを運命に任せきりにすることはできなかった。ミナトが彼を認めたあの日と同じように。
「おい！」
自分が何をしているのか気づく前に、叫び声が口から漏れた。確信はなかったが、十分に大きな声で、皆の注意を彼に引きつけた。
ハルカという名の少女の驚いた視線が彼に注がれた。その視線には、まだ鋭さが残っていた。
「え？ここ、誰もいないはずじゃなかったの？あらあら、泥まみれね。そんなに若いのにホームレスなの？」
はるかは好奇心に満ちた声で尋ね、ツナをまるで原始人のように見つめた。
「違う！ここで働いてるんだ…待てよ！今は俺の話じゃない！」
馬鹿げた会話で彼女を追い出せるとでも思えば、カラフルなカツラに赤い鼻まで喜んで装着するところだった。
だが残念ながら、それが解決策ではないことは彼もよく分かっていた。
「もう十分じゃない？ 立ち上がることすらできないんだぞ！」
「え？ そりゃ当然だろ、俺が足を切り落としたんだから。ああ、知ってたか？ 親指を切ると普通に歩けなくなるんだぜ？ そっちの方が良かったかもな？」
少女は考え込むように頭をかいた。彼女の行動は支離滅裂で一貫性がなかった。ただ隣に立っているだけでも、いつ顔面を殴られるかわからない相手と至近距離で会話するほどの危険を伴う。
「ねえ、あんた、このクズ共を同情してるの？この二人が血清でハイになって何してたか知ってるの？」ツナより頭一つ背の高いハルカが、問い詰めるように彼を見た。
その眼差しには子供のような純真さと、間違った答えを言えば容赦なく切り捨てる覚悟が混ざっていた。
「いや。知らない。俺にどうして分かる？他人の心なんて読めねえ。でもこいつらはただのクズだ。お前の世界観じゃ、今すぐここで死んだ方がマシかもしれないが、たとえお前の選択が長期的には正しいとしても、俺はそれを受け入れられない」
彼は彼女の瞳を見つめた。そこに残っていた恐怖と不安は跡形もなく消え去った。それでも戦いは避けたい。
だが選択肢がなければ、戦いを引き受ける。百倒れれば百一回起き上がる。足を切断されれば、虫のように這いずり回ってでも。
「その正義感はどこから来たんだ、ガキ」
「だって、やらなかったことを後悔するより、やったことを後悔する方がマシだからさ」
はるかの口から深い溜息が漏れた。それに混じった微かな笑い声が、彼の疑問に満ちた表情を嘲笑へと変えた。
「立派なことだ、疑いようもない。だが許せない。残念だな、君は私の好みにぴったりなのに」
躊躇なく、彼女は身体を圧縮されたバネのように前へ跳んだ。刃へと変貌したその手は、ツナが身をかわさなければ頭があったはずの空気を切り裂いた。
「ちくしょう、なんでいつも戦いに帰着するんだ！？」
ツナ後退しながら、この問いを繰り返し自問した。そして、さびたフードを蹴り飛ばし、笛を鳴らして少女に投げつけた。
しかし金属板は外科手術のように正確な一撃で破壊され、フードの二片ははるかの両側に落ちた。
だが彼は、これでダメージを与えられるとは思っていなかった。ほんの数秒の遅れさえあれば、主導権を奪うチャンスだ。
ミナトとの訓練を経ても、彼の特殊能力はまだかなり弱かった。意志でハリケーンを生み出すことはできず、中程度の強さの突風ですら耐え難い筋肉痛を引き起こす。しかし微風なら彼の能力の範囲内だった。
微風を起こし、ツナ塵とボルト、ガラスの破片の雲を彼女の顔に送り込んだ。彼女は目を閉じたが動きを止めなかった。
ツナのおおよその位置を記憶し、彼女は全力を込めて突きを繰り出した。串刺しにする肉のように彼を貫こうと。
しかしツナ再び飛び込み、掃き蹴りで彼女のバランスを崩すと、地面で足を弧を描かせて、攻撃のために開いた顎を蹴り上げた。
彼は数ヶ月の修行で極めたミナトのような爆発的な身体能力は持たない。だからこそ、肉体的にも思想的にも自分に合った独自のスタイルを模索していたのだ。
顎への素早い打撃と払い蹴りが、最小限の流血で相手を無力化する彼の基本となった。だが…
「おい、何やってんだ？それで俺を倒せると思ったのか？」
少女の明るい声にツナ身震いした。自分の打撃に威力が足りないのは承知していたが、まさか彼女の闘志をかき立てる以外の効果すらなかったとは？
足を元の位置に戻し跳び退こうとしたが、彼女は足首を掴み、膝から下をほぼ切断しかけた。刃は既に膝下を切り裂き、彼は歯を食いしばった。
死の恐怖が再び脳裏を駆け巡る。まるで無数のぬめぬめしたクラゲに包み込まれ、離さないかのようだった。
だが彼は恐怖を押しやった。たとえ痛みに耐えることになっても。踏み台となる足で地面を蹴り、彼女の胸、頭と脚に深く食い込む刃の間の隙間を狙って蹴りを放った。
彼ははるかのみぞおちを蹴り、彼女の肺から空気を一気にとりこませた。その瞬間、彼は彼女の握りから抜け出すことに成功した。代償として、灼熱の傷を負ったものの。
「うわっ。めちゃくちゃ痛い！」
彼は痛みの叫びを押し殺すため、歯を食いしばり、歯が折れそうになるほど強く噛みしめた。
彼は突進した。無傷でここから脱出するには、全力を尽くさねばならないと悟ったのだ。ハンニバル・レクターの食卓を飾る高級食材になるよりはマシだと。
近くに転がっていたワイヤーと錆びたパイプを掴んだ。武器とは言えないが、補助ツールとしては使える。
正気に戻ったハルカは蹴られた箇所を擦った。久しぶりに味わう、本物の痛み。だがそれは怒りや恐怖、殺意を呼び起こさなかった。
むしろ喜びをもたらした。今までにないほど生きている実感を与えてくれる痛みだった。
「なかなかやるな、ガキ！ 案外、お前も悪くないかもな！」
瞬く間に彼女の右手は鎌のような湾曲した刃へと変貌した。まさに死神の手柄。だが状況はほとんど変わらなかった。
ツナ大きく振りかぶった刃をかわし、パイプで彼女の頭を狙おうとしたが、ハルキの鎌の先端が駐車中の車両のドアを貫通。盾と化したドアにパイプは叩きつけられた。
金属が軋み、その振動が手に伝わり、全身に微かな震えが走った。だが彼は止まらなかった。斬り刻まれる危険が倍増しても、その勢いは衰えなかった。
彼女は即席の盾で彼を最寄りの廃車へと押し込んだ。まるで彼女が打者で、彼が小さな野球ボールのようだった。
金属との鋭い接触で背骨が不気味に軋み、肺から空気が抜けた。そして将来有望な野球のスターは明らかに待つつもりはなかった。
彼女は両刃を構え、彼を粉々に斬り刻もうと襲いかかる。彼の武器は、簡単に失う可能性のある四肢と、古びたワイヤーだけだった。それで十分だった。
「ちっ。結局、真似っこしなきゃならねえな」
ツナそう呟くと、鋭く顔を上げた。その瞳に恐怖の色は微塵もなかった。風が飛ばしたワイヤーがはるかの眉間に直撃するが、彼女はほとんど反応せず、左手の刃でそらした。
その一瞬の隙にツナ背後から迫る骸骨を飛び越え、はるかの頭上を飛び越えた。はるかは機械の骸骨に深い十字の傷を刻んでいた。
嵐雲のように遥か上空から、ツナ全身の力を込めた蹴りを放った。その一撃は彼女の頭部で最も脆弱な部分、こめかみを捉えた。
血が頭部から流れ出し、それに伴い半狂乱の笑みがさらに広がった。左腕は元の形態に戻り、死の握力で彼の脚を締め上げた。
「やっと理解できたか？」
少女は歌うように呟いた。抜群の身体能力で腕を振り回し、ツナを地面に叩きつけた。一撃のために腕の筋肉は限界まで張り詰めていた。
背中に再び痛ましい軋みが走り、抑えきれない痛みの呻きが漏れた。このまま攻撃を受け続ければ確実に死ぬ。だが力だけでは足りない。考える余裕などなかった。
「でもミミさんは止まらなかった。それなのに、どうして俺だけがダメなんだ！？」
頭蓋骨を潰されそうになった脚から転がりながら、ツナ彼女の肋骨を蹴り上げた。バランスを崩した彼女は、痛々しいほど馴染み深い音を立てて倒れた。だが彼女は鎌でツナの太ももを斬りつけ、血がズボンを赤く染め続けた。
鎌の一撃は次第に速く、深く切り込んでくる。ツナ彼女の肋骨と肺を打ち抜いたが、この持久戦はさらなる傷を増やすだけだった。彼女のゲームに乗れば、致命的なミスを犯すか、失血で地面に倒れるかのどちらかだ。
「もう息切れか？ 笑われるなよ、ガキ！」
ツナが腰を掴んで投げ飛ばそうとしたが、彼女は地面に足を食い込ませ、動かせなかった。
「理想を測りたいなら、言葉を行動で証明してみせろ！」
ツナの髪を掴むと、彼女は膝を顔面に叩きつけた。血が飛び散り、鼻が腫れ上がり、嫌な音を立てて砕けた。
だが彼女は止めるつもりなどなかった。彼の頭を地面に踏みつけ、頭蓋骨を砕こうとした。
しかしなぜか、ここで死んだらミナトが電気ショックで心臓を再起動させ、自ら殺すだろうと確信していた。自分を信じてくれた人の前で、そんな恥を受け入れるわけにはいかない。
彼は目を大きく見開いた。目覚まし時計を全て寝過ごした男のように。鋭く横に転がり、左腕で体を支えた。
ガラスや鋭利な破片すら彼を止められず、足を空中に振り上げ、彼女の顎を狙った。だが彼女が頭部への攻撃をブロックしようとしているのを見て、彼の足は軌道を変え、疑問符のように弧を描き、その一撃は彼女の肋骨の間に真っ直ぐに叩き込まれた。
「そんなこと知らんわけないだろ！だからこそ最後まで戦うんだ！それに一体全体、なんで頭ばかり狙うんだ！？完全にバカになったらどうするんだ！？」
「少しバカになっても構わない。むしろ可愛い」
「可愛いもんだってか、ふざけるな！」
思ったことを全て言いたい衝動に駆られながらも、ツナあと一歩で倒れて死ぬことを悟っていた。だがここで死ぬ権利はない。
ミナトの信頼を裏切る権利もない。何より、自分自身を裏切りたくなかった。結局、ここで死ねば全てが無駄になるのだから。
戦っている間、ほぼずっと彼は何か策を考えようとしていた。だが何も浮かばなかった。今この瞬間まで。
頭の歯車が回り始め、はるかの数十メートル後ろに積まれた金属くずの山を見て、ツナ思わず笑みを漏らした。閃きがアレクサンドリア図書館のように輝いたのだ。
「へっ。俺って天才だな」
「え？なんで笑ってるの？君もその味を覚えたの？」
はるかは嬉しそうに尋ねた。その瞳は美しい炎を見た蛾のように輝いていた。
「違う。そろそろ決着をつける時だって気づいただけだ。正直、君の平手打ちが何かを明らかにしてくれた。あと数分で、全てが終わる」
はるかの笑顔は伝染性があり、瞬く間に同じような笑みがツナの顔に浮かんだ。無数の傷を負いながらも、自らの勝利を確信する笑みだった。
ツナ最後の突進を繰り出し、鋭利な刃の二連打をかわした。はるかが左手を再び刃に変えた事実は、彼女の本気度を証明していた。
ツナ彼女の防御の隙を見抜き、二本の刃の下を潜り抜けた。攻撃を仕掛けようとした瞬間、ズボンの裾が裂けた左足から突起状の刃が飛び出し、彼の体を篩に変えようとした。
「予測通りだ！」
ツナ風を巻き起こして彼女の足を蹴り飛ばすと、両手で体を支え、突風のように脚を振り上げた。その蹴りが彼女の顎を捉えた。今回は確実に彼女の戦闘リズムを乱した。一瞬、意識を失ったのだから。
跳び退いたツナ地面に弧を描くと、左足を振り抜いた。スニーカーが全速力で、がたがたした廃金属の塔の一つに叩きつけられる。
「これで一度死にかけたから、今度は効くといいんだが！」
全速力で飛ぶスニーカーが、かろうじて支えになっていた脆い支柱に軽く触れると、カードの家のように不安定だった塔は次々と倒れ、ドミノ倒しのように崩れ落ちた。あとは遥をその罠に押し込むだけだ。
深く息を吸い込んだが、それは傷口を広げるだけだった。
その後10分間、自分を呪いながら、ツナ全速力で遥へと突進した。遥はすでに意識を取り戻していた。
「そうか？ もしかするとお前も役に立つかもしれないな」
彼女は攻撃態勢に入り、刃を構えていた。だがツナ予想以上に早く彼女に到達した。七メートルの距離を二歩半で縮め、彼女のすぐそばに立つ。
「申し訳ないが、俺は男女平等を支持する！」
彼は跳び上がり、片手を踏み台にして彼女の顔面へ。膝が顔面に叩き込まれ、顔面骨が歪んだ。彼女の三つ編みが彼の脚に絡みつき、腱を切ろうとした。だが、それが彼の狙いだった。
こうした攻撃への対抗策として、通常は相手の脚を掴んでテイクダウンを狙う。あるいは、はるかの場合なら敵の脚を千切りにし、全く別の行動へ焦点を移す。
彼は爪を彼女の頭に食い込ませ、胸に寄りかかりながら、バランスを崩したハルカを、スクラップ鉄塔の直下に佇む廃車の座席へと蹴り飛ばした。
それはドミノ倒しの最後の1枚だった。
鉄の死がすでにハルカを覆い、彼女は微かな息さえも必死に吸おうとするが、頭部とみぞおちへの強烈な打撃で文字通り身体が麻痺し、動けなかった。
影が彼女を覆い、見上げると巨大な鉄の山が墓となる瞬間だった。だがなぜか恐怖はなかった。ただ一つの感情が胸に広がった――失望だ。
楽しさが終わり、始めたことを終わらせられなかった失望。
「すまなかった、スオウ芳…」
静かな呟きが唇を抜け、彼女は目を閉じた。動く力さえ残っていない。突然、微風が感じられ、それは刻一刻と強まっていった。
「くそっ、先読みしやがって！」
ツナ咆哮し、ハルカのすぐ横まで駆け寄った。足を振り抜くと、ツナタービンのような轟音を立てる気流を生み出した。
鋭く、止めようもなく、猛烈なハリケーンのように、数トンの鉄塊をまるで無重力かのように吹き飛ばした。
ハリケーン級の風が瓦礫を吹き飛ばした。ツナの全身の筋肉は、能力の使い過ぎによる鋭く激しい痛みに麻痺し、今や彼は陸に打ち上げられた魚のように痙攣していた。
「痛い、痛い、痛い！くそっ、ちくしょう、結果を考えずに調子に乗った俺が悪いんだ、それでもな！」
ツナまるで小さな女の子のように痛みに泣き叫びそうだった。全身が激しい痙攣に襲われたかのようだった。
一方、ほこりにまみれながらも生き延びたハルカは、そこに座っていた。外から見ていたら、驚きのあまり目を見開いたその姿はカメレオンのようだっただろう。
なぜ自分を助けたのか、どうしても疑問に思わざるを得なかった。彼にとっての得は何だ？自ら首を絞めたいのか？それとも駒として利用したいのか？
「なぜ？」
その問いは彼女の意思とは無関係に口をついて出た。
「は？何の話だ？お前は敵ではあるが、死に物狂いの相手じゃない」
ツナ平静に言った。いや、むしろ、苦痛に苛まれ、死の淵に立つ男が示しうる限りの平静さで。
「死なせていたら、自分が許せなかった。それだけだ。 大した理由じゃない」
筋肉の痛みが和らぐやいなや、彼は少女を見上げた。日焼けした頬は真っ赤に染まり、顔には照れくさそうな表情を浮かべていた。
「え？どうした？気分でも悪くなったのか？」
我に返ったはるかは激しく首を振り、頬の赤みを隠すため自らを数度平手打ちした。
「この血清、気になってるんでしょ？ 目に見えてたよ」
「そんなにバレバレか？」
ツナ覗き見がバレた少年のように慎重に尋ねた。
「顔に書いてあったよ。でも、今回だけ…特別に教えてあげる」
最後の言葉にツナ疑問を抱きつつも、ほっとした。
致命的なミスを犯しかけたが、あの二人だけでなく、敵から友達へと瞬く間に変わった変わり者の少女までも救えたのだ。
それでも今日の出来事は、善意であっても致命的なミスをいかに簡単に犯すかを彼に思い知らせた。
「ミミさんとは比べものにならないよ」
