勇者よ　世界の覇者たれ

広い世界の中から、たった一人。

勇者に選ばれた男は、さっそく魔王討伐に送り出された。

旅の仲間はナビゲーターただ一人。

案内され、指定された魔物を倒す。

はい、さっくり。

えらく簡単。

しかし、これで終わったと帰ろうとすれば、ナビゲーターは言う。

「次は○△□地点で魔物を倒します」

「え？　魔物って？　魔王じゃないのか？」

「目的は魔王討伐ですけれど、貴方が倒すのは魔物です。

しかも、何匹も何匹もです。

一回で終わらないから、タフな貴方が選ばれました。

勇者は武力、体力、持久力。そして適当に阿呆でなければなりません。

昨日のことは忘れて、今日の敵に立ち向かうくらいでないとやってられない。

繊細さは捨ててください。

飽きたらダメ。悩んでもダメ。

さあ、どんどん行きますよ！」

そう言えば、勇者に決まったと対魔王会議から告げられた時、魔王に対する説明がほとんどなかったなぁ、と今更ながら思い出す。

道々、ナビゲーターが説明してくれた。

長年の研究によれば、魔物の各種族の王がある時、異界から現れる核に引き寄せられ、一つに集まる。

そうして生まれるのが、強大な力を持つ魔王。

「つまり、各種族の王を討伐すれば、強大な魔王が生まれるまでの時間が引き延ばせるというわけです。

あるいは、適当に間引いておけば、例え核が魔王を作ったとしても、強さが軽減するんです」

「しかし、種族の王を討伐すると、混乱して問題が起こるのでは？」

「いえ、王がいなくなれば、新しい王が立つので大丈夫。そして新しい王は強くなるまでに時間がかかります」

虫みたいな感じだろうか。

「まあ、順番に倒していけば人類の平和が守られるわけです」

「種族の王を倒すだけなら、勇者はいらないのでは？」

「勇者を一人だけ選んで、一人で出来るペース配分で倒すのが、一番世界を混乱させないという対魔王会議の検討結果でして」

魔物の生態系を壊さず、かつ人類にとって不都合な結果に導かない。

エコかつ省エネ。これ以上の作戦は無かった。

犠牲者はたった一人。

勇者の一人負け、というわけだ。

しかし、死ぬ覚悟の戦いに赴くのとは違う。

この作戦に必要な能力のある者として選ばれている。

ホワイトでクリーンな仕事と言うべきだろう。

追加説明によると、勇者の任期は三年。

だいたい三年で種族を一回りするらしい。

その後は、若い身空にもかかわらず年金暮らしも可能だ。

種族の王を倒すと、ナビゲーターはそれを解体して、対魔王会議に送る部位や希少部位、魔石などを取り出す。

「お前は有能だな」

「正直、勇者よりナビゲーターになるほうが難しいんです。

一級冒険者の資格が必要ですし、対魔王会議の課す試験がえぐいのなんのって」

「……もしかして、お前も三年後には年金受給者？」

「はい。年金は勇者の三倍です！」

「………」

三年後、無事に任務を終えた元勇者は、年金をもらいつつ働いていた。

冒険者ギルドから、高位魔物を倒すための実践訓練の指導員を頼まれたのだ。

仕事は週に二日ほどなので、さして忙しくはない。

家に帰れば、新婚の可愛い妻が「おかえりなさいアナタ、ご飯にする？　お風呂にする？　それともア・タ・シ？」なんぞということも無く。

「おかえり、夕飯のお弁当買ってきてくれた？」

「ああ、今日はお前の好きな魔チキンの油淋鶏弁当だ」

「ありがと！　大好き、油淋鶏！」

そこは、大好きアナタじゃないんかと突っ込みたいが止めておく。

言い合って勝てる相手じゃない。

新婚妻は魔物の研究者だ。

三年の旅で、魔物の王を一通り捌きまくり、部位を集めまくった。

旅が終わってからは論文を書きまくっているので、家事一切をする暇がない。

家事は元勇者の仕事だ。

彼女は勇者を導いたナビゲーター、その人。

三年も一緒に旅すれば、あんなことやこんなことがあるわけで。

それが溜まり溜まって結婚に至った。

「あんなこと……」

元勇者は思い出していた。

討伐の旅は、それなりに余裕があった。

金銭的にも日程的にも。

しかし、それは勇者の話。

討伐と討伐の間は身体を休め、鍛錬し、武具を手入れする。

それだけで良かった。

だが、ナビゲーターは種族の王から取ったサンプルをまとめたり、論文のためのメモを書き溜めたり、対魔王会議とやり取りしたりと非常に忙しかった。

「こんなこと……」

あまりに忙しいナビゲーターを見かねて、勇者は片づけを手伝ったり、おやつを買い出しに行ったり、時には肩を揉んでやったりしたのだ。

ようやく旅を終えて、対魔王会議に報告し、年金の手続きもして、これでお別れ、という時だ。

「お疲れさまでした！　今後のご活躍をお祈りしております、では！」

と元気よく別れを告げたナビゲーターの顔色が悪い。

「おい！　昨夜ちゃんと寝たのか？」

「いや、論文の準備を始めちゃったんで、ははは」

言葉は元気だが、今にも倒れそうだ。……と思ってる側から倒れた。

勇者は素早く彼女を抱き留め、自分の宿に連れ帰った。

彼女は三日三晩眠り続けた。

「うわあ！　これ、どういう状況です？」

デカいベッドの真ん中で目覚めた彼女は、キョロキョロ部屋を見回した。

「倒れて眠ってしまったから、やむなく俺の宿に泊めた」

ちゃんと医者も呼んで診察してもらった。診断結果は単なる疲労の蓄積だったが、魔王の退治方法を勇者にレクチャーしていた奴が、こんなんでいいのだろうか？

「誓って何もしてないから」

「……いえ、疑ってはいません。三年の旅の間、あなたは紳士でしたから」

「……お前、家はあるのか？」

「研究資料があるので借りっぱなしの小さな家があります。

アパートは資料が重すぎると追い出されたんですよね」

ははは、と笑いながら説明してくれた。

研究素材のためにも、家を借りるためにも、頑張ってナビゲーターになったと。

「俺を、お前の家にしばらく泊めてもらえるかな？」

「え、構いませんけど、どうして？」

「これから論文にかかりきるんだろう？

生活の面倒を見るやつがいないと、お前は死ぬぞ」

「確かに」

「どうする？」

「ええと、いいんですか？」

「今後の事を考える間、丁度いいだろう」

「脳筋なんて思ってて済みません。

貴方は、私よりずっと常識人で頼れて……素敵な人です。

何なら結婚してもいい」

「じゃあ、結婚するか？」

「いいんですか？」

「男女が二人だけで同居は外聞も悪かろうし、お前がいいなら」

「では、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

そうして二人は同居を始めた。

「うまい～油淋鶏～」

幸せそうに弁当を食べる彼女は可愛い。

論文に夢中で、朝結んでやったはずの髪がクシャクシャになっているのも、ご愛嬌だ。

「ごちそうさまでした。えーと、あのねー」

「ん？」

彼女が言った。

「赤ちゃん出来た。……お茶淹れて来る」

勢いよく立ち上がったせいで、椅子が倒れる。

「え？　あれ？」

元勇者は、腕の中に妻を抱き留めていた。

「気を付けてくれ。お前も、お前の中のもう一つの命も、俺の宝物なんだから」

「えへ。うん、大好きアナタ、なんちゃって」

なんちゃってかい！　と突っ込みたいが止めておく。

腕の中の妻が、頬を染めて、ほんとにほんとに可愛かったから。