27.***鎮守***
「いつまで吉野に篭もるんだ？」
釣り糸を垂れる真桜は、北斗の声に後ろを振り返った。華炎と華守流の表情は未だに硬いが、隣に座って興味深そうに浮きを見るアカリは気にしていない様子。許したのとは違うが、基本的に神族は過ぎたことに固執して怨恨を残すような真似はしないのだ。
もし神々がひとつの出来事に固執するようなら、こんなに世は平和でなかっただろう。
「そろそろかな。何かしら手に負えない事件でも起きて、騒ぎ出すんじゃないか？」
くすくす笑いながら、真桜は意味深な物言いをする。言霊を操る陰陽師であるからこそ、実際に起きる未来の出来事を知っていて黙っているのだ。そこまで分かれば、北斗は無理やり聞き出す必要がない。少し離れた場所に座った。
浮きがぴくりと揺れる。
「真桜っ！」
「まだまだ。ちゃんと食いついてからじゃないと、逃げちゃうぞ」
嬉しそうに浮きを見つめるアカリと、淡々と釣りの話を始める真桜。間違っていないはずなのに、どうしてか違和感が拭えない。まるで、これから起きる『未来の事象』について話しているような……。
「よしっ！」
一気に真桜が釣竿を起こして、魚を釣り上げる。竿のしなりから想像するより大きな獲物に、アカリは手を叩いて喜ぶ。無邪気な風景のはず……なぜ冷や汗が出るのか。
額に滲んだ嫌な汗を拭う北斗の耳に、駆けてくる足音が聞こえた。同時に、華守流が「予定通りだ」と呟く。
「最上殿！ 大変です。都で……」
「妖と鬼が溢れて、百鬼夜行が始まったんだろ」
予言のように真桜は笑って、物騒な言葉を吐いた。手にした魚を針から外してやり、アカリがもつ籠に入れる。それから残念そうな顔をした。
「あと数匹釣りたかったのにな」
「……お前、知っていたのか！？」
北斗の驚いた様子に、真桜は首をかしげて目を瞬いた。
「あれ、知らなかったっけ？ オレの住居が都の中央に近い場所にある理由。単に今上帝のお気に入りだからじゃないぞ」
北斗の脳裏に地図が浮かぶ。都は碁盤の目を地上へ描いたように、きっちりと方角を出した造りになっている。東西南北に門を配置し、守護の寺や神社が鬼門や裏鬼門を抑えていた。そして、鬼門と裏鬼門の真ん中に、真桜の屋敷がある。
「都に鎮守社となる鎮めの社がないなど、奇妙であろう？ 真桜の屋敷が鎮守社であり、国津神の真桜こそが鎮守神だ。貴族達の怨みつらみが淀んだ都で、鎮守社が空になれば……百鬼夜行の妖にとって、さぞや居心地のいい場所であろうな」
当然のようにとんでもない事実を暴露したアカリは、神に相応しい冷酷で美しい微笑を浮かべた。
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