07.***手返***
呼び出しから戻った真桜は、陰陽寮の騒々しい雰囲気に目を瞠った。大量に作られた札が散らかった部屋に散乱している。何が起きたのか考える前に、推測できてしまった。
見事な手のひら返しだ。
真桜を化け物呼ばわりして噂を楽しんだくせに、いざ地震が起きて貴族達は気付いたのだろう。護ってもらう必要があること、護られねば安心して夜も眠れないことに――。
祈祷や札がなければ、夜の闇の恐怖は増すばかり。揺れない大地が鳴動し、薄暗い空は灰色に染まった。妖がいても視えない彼ら貴族にとって、陰陽師は最後の砦なのだ。
「……背に腹は変えられないってことか」
「見事な手のひら返しで縋りつかれた」
目の下に隈を作った北斗がひとつ欠伸をする。どうやら呼び出されてから寝ていないらしい。二日酔いのまま札作りに入って、ひたすら墨で書き続けた。大きく伸びをして、真桜の肩に手を置いた。
「ちょうど良かった。手伝ってくれ」
「オレは物忌み中だから」
体よく断ろうとした真桜の肩に置いた手が、ぎゅっと強く掴んでくる。逃がす気はなさそうだった。
「そんな言い訳が通用すると思うか？ この現場で」
確かに、縋るように見上げる陰陽師たちの表情は酷かった。寝る時間を削っても足りない札の量、呪符を積み上げた箱の中から、明らかに間違った札が覗いている。あれは使うとマズイやつだ。
放置すると二次災害が大きくなりそうな状況は、真桜に断る選択肢を与えなかった。
「わかった」
屋敷で寝込んでいるアカリも心配だが、幸いにして華炎がついている。強い結界も張ったため、何かに襲撃される心配はいらなかった。念のため、黒葉を呼べばさらに安全だ。
「藤姫、手伝ってくれ」
扇を広げて喚ぶと、色鮮やかな衣を纏った美女が降り立つ。黒葉と同じく、物ではないし者でもない。守護者として甦った藤姫は、一礼すると空いている机の前に座った。優雅に短歌でも詠みそうな手つきで墨をすり始める。
「あれ、なんだ？」
「北斗は会ってないっけ？ 藤姫は守護のモノだ」
「黒葉は？」
「そのまま」
また増えたのか。人外ばかりが周囲を取り巻く真桜に、同情の目を向ける。霊力が高いのか、周囲の陰陽師たちの目にも視えているようだった。
神族であるアカリは神格が高すぎて視えず、式神は契約者以外に視えないことが多い。もっとも北斗のように人でありながら、高い霊力を持つとたいていの存在は認識できた。つまり、陰陽寮の半分ほどの陰陽師はアカリや華炎たちを認識できるが、残りの半分は視えず感じず、存在を知らないのだ。
『真桜さま、墨の用意が終わりましたわ』
促された真桜は、軽い頭痛を耐えながら筆を手に取った。
