17.***黄泉***
黄泉比良坂――生者と死者をわける坂を、亡者の群れが這い登る。抑えるはずの結界が消えた境を、彼らはやすやすと越えてみせた。
本来ならば死者を弾く境は、あっという間に黄泉と化す。
≪参りましたね≫
『結界が消えた原因は？』
黒衣をゆったり捌いて厳しい声をあげる闇の神に、黒葉は首を横に振った。まったく原因がわからない。それゆえに打つ手がないのだと、お手上げの状況を示した。
『……やはり均衡が崩れたためか』
切欠はアカリが降りたことだ。本来、光の神族であるアカリが地上に降臨出来る筈はなく、けれど彼はあっさりと降りた。この時点で天と地の均衡はすでに崩れていたのだろう。
不安定な地上にアカリのみならず、光の神将たちが続いた。さらには最上神の天照大神までが降臨する。ここがおかしい。彼女が降りられるほど、地上は清らかではなかった。
人である闇の巫女との間に生まれた息子に会いに立った地上は、明らかに偏っていたのだ。いつから均衡が崩れ、何が原因か。まったく分からぬまま、ついに結界は崩れて消えた。
≪地上で何か起きなかったか、調べてまいります≫
『真桜に聞くがよい』
≪はい≫
大地を示すブロンズ色の髪を揺らし、黒葉は一礼して消える。大きな刀を左腕に呼び出し、闇神は優雅に構えた。闇の色に染まった刃は光を弾かず吸収する。
『これより先は、我が妻が眠る墓所に続く。亡者ごとき触れさせるわけに行かぬ』
彼の断言は言霊となって暗い坂に響き渡った。足を止めない亡者に、闇の神は冷たい笑みを浮かべて刀を振るう。出口で光を背に立ち、足元に届いた者から遠慮なく切り捨てた。
『我が眷属よ、この痴れ者どもを消し去れ』
応える声なき意志が、黄泉比良坂を埋め尽くす。亡者が踏みしめる坂のいたるところから黒衣の影が生まれ、死の腕で魂を絡め取った。
浄化を待ち、生まれ変わる筈だった魂たちを掴み、消滅させていく。闇の神族には死者の管理が一任されていた。つまり転生させるも消滅させるも、彼らの胸ひとつだ。
『愚かな輩だ』
悲鳴を上げて斬られた魂を、哀れみをもって見送る。黒い刀で斬った魂は二度と黄泉還ることはない。生前の行い正しき魂であっても、どれだけ徳の高い魂も、この坂を護る主には関係なかった。
――亡き妻と約したのだ、人の世の秩序を護り続ける、と。
