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04.約定

『真桜……と言ったか？』

　言霊が持つ強烈な響きに、真桜が一瞬息を呑む。しかし慌てて頷いた。

『我と約定を交わせ』

「約定……」

　神との約定、重い言葉に繰り返すのが精一杯だった。

『待て、これは『人間』だぞ！？』

　華守流の仲裁に、アカリは嫣然と微笑んでばっさり切り捨てる。

『人間？　厳密には違うであろう』

「……っ」

　反論できずに唇を噛み締める華守流の肩を叩いた華炎が一礼して、アカリへ敬意を示す。しかし言葉はひどく辛辣だった。

『血筋はどうであれ、これは『人間』の範疇に入る。もう少し気を使ってもらえると有り難い』

　ふむ……考え込む様子を見せたアカリが首を傾げる。さらりと流れた黒髪を風が掬い上げ、複雑そうな顔をしている真桜の呟きも拾い上げた。

「さっきから……これ、これって…」

　華守流とアカリに続いて、華炎まで…。

　そんなニュアンスの憮然とした声に、華炎が苦笑いする。

『我の約定は大したものではない。この身が地上にある間、真桜と共に暮らしたい』

「一緒に？」

　そんな些細なものでいいのか？　疑問を込めた真桜の問い掛けに、アカリは厳(おごそ)かに頷いた。

『代わりに…お前を護ってやろう』

　物理的な意味も、精神的な意味も含めての目守(まも)ると告げる彼は魅惑的に微笑む。

　じっと見つめる行為は無粋で、神族であるアカリにとって不快な筈だった。だが、この者から感じる視線は心地よい。それが地上での生活を共に望む理由でもあった。

　どうせ高天原から逃げてきたのだから、地上では好きに過ごしたい。

　気に入った人間に加護を与え、代償に隣にあることを望むのは破格の待遇だった。アカリにとって不利とは言わないが、真桜の利点が大き過ぎる。

　眉を顰めていた華守流が『……信じられん』と小さく呟いた。

『返答はいかに？』

　神が人間に返答を求める。そこまで譲歩しているアカリに対して、華炎も華守流も反対は出来なかった。

　ちらりと視線を向けて「いいよな？」と問いかける真桜へ重々しく頷く。

「よろしくお願いします」

　にっこり笑顔で頭を下げた真桜の態度に、アカリは口元を押さえて笑い出した。

04.***約定***