07.***四辻***
「襲われた奴が名乗り出ないからなぁ」
被害者がわからなければ、対策のとり様がない。襲われた事実や詳細も聞けないし、どこでどんな奴が出たのかもわからなかった。
妖気を辿ろうにも、この都の辻はすべて四辻だ。四辻は世辻に通じ、闇の世界と光ある世界を繋いでしまう。どこの十字路に出てもおかしくないのだ。
すべての辻に可能性がある以上、闇雲に式紙をバラまくことも考え物だった。ただ、不可能かと問われたなら「可能だ」と返答するのだが。
多量の霊力を消耗するため、真桜もアカリもその手段を口にしなかった。
「困ったね」
眉を顰めて扇をぱちんと鳴らす帝に肩を竦め、真桜は三つ編みの穂先を指先で弄る。考えるときの癖を見ながら、アカリが口を開いた。
「噂の主ならば、我が特定してやろう」
「……頼めますか？」
天照大神の眷属たるアカリに対し、今上帝は丁寧な口調で尋ねた。出来るかと聞いたら、アカリは機嫌を損ねてしまっただろう。地上では最上の地位を持つ帝とは思えない腰の低さに、真桜は肩を竦め、瑠璃の姫はくすくす笑い出した。
「構わない。代わりに真桜を補佐につけろ」
相変わらずの傲慢な口調は、神族として崇められた時間の長さ故なのか。アカリらしいと思うのは、真桜がそれだけ彼を理解している証拠でもあった。
「ではお願いします」
決まりと扇を鳴らした山吹へ、真桜は丁寧に一礼した。扇の音に呼ばれた女房達が現れ、衣擦れの音と共に今上帝と妻である瑠璃が退室する。
物音が消えてから、ようやく真桜は頭を上げた。背中に張り付いていたアカリの気配は消えている。どうやら本体がある北斗の傍に戻ったらしい。
「やれやれ、楽が出来るといいが……」
苦笑いした真桜は赤茶の三つ編みを背に放り、ゆったりとその場を後にした。
深夜の朱雀大通を牛車が通りかかる。最近は生気を吸い取る鬼が噂になったこともあり、姫君へ通う公達は朝日が覗くまで牛車を走らせることは減った。
他の牛車とすれ違うことなく進む車の中で、薄絹を纏った青年がゆらゆら揺れていた。
牛が歩みを止め、苛立ったように足を踏み鳴らす。前に現れた見えない壁に遮られた道は、四辻のほぼ中央だった。
「いかがした？」
「申し訳ございません。牛が……」
牛飼童と呼ばれる少年が慌てて牛を落ち着かせる。脇に控える車副が開かれた簾の先、牛車の床に座る主へ声をかけた。
「見えぬ壁が……っ」
言葉の途中で、目の前にゆらり黒い影が凝る。人形になった闇が、牛車へ手を伸ばした。
