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02.接近

　絶世の……と表現するに相応しい美人が近付く。

　しかし

『止まれ』

　命じる声に美人が顔を顰めた。胡乱げな眼差しを向けた先で、矛を構えた長身の華炎(かえい)と、三日月形の青龍刀を構える式神、華守流(かるら)が陰陽師を庇うように立つ。

『……幽霊ではない？』

　半分透き通った月光の精霊のような姿に、華炎が正体を見極めようと緑の目を細めた。

『幽霊ごときと同列にされるとは…』

　舌打ちした美人が剣呑な眼差しを向け、右手で薙ぎ払った。

　風の刃は華炎と華守流をすり抜け、背後に守られる陰陽師の薄絹を切り裂く。

『真桜(しおう)！』

　叫んだ華守流が飛び掛ろうとするのを、真桜の手が留めた。

「待ってくれ。これはオレが悪い」

　被っていた布が消えたことで、陰陽師――真桜――の容貌が月光に晒される。鬼の子と呼ばれる赤みかかった茶の髪、この国では見られぬ青紫の瞳、異国の血を引く彼の顔は端整だ。

「顔を隠して接するのは無礼だよな、ゴメン」

　詫びた真桜が頭を下げ、華守流と華炎は顔を見合わせて溜め息を吐いた。

　美人が傲慢な態度で頷く。真桜の謝罪は的を射ていたらしい。

「オレは真桜。この国では別の名もあるけど……」

　あっさり本名を晒した真桜に呆れて、華守流が頭を抱えてしゃがみ込んだ。どこの陰陽師が得体の知れないモノへ、本名を名乗る？

「……知識不足で悪いんだけど、どちらのカミサマ？？」

　真桜の指摘に、ほぉ……と感心したような眼差しが注がれる。艶やかな黒髪を短く整えた彼が、蒼い瞳を愉快そうに歪めた。

『何故(なにゆえ)、神だと思った？』

「勘、かな」

『鋭い勘に敬意を表し応えてやろう。我は『オオヒルメノムチ』の眷属だ』

　オオヒルメノムチ――アマテラス、すなわち最高位の女神の眷属となれば神格は高い。

　驚いて目を瞠る真桜に近付き、途中で華守流と華炎を一睨みして遠ざけた。

「あの……」

　何か無礼を咎められるのかと青ざめた真桜の顎に手を触れ、ふわりと宙に浮いたまま神の眷属は微笑んだ。

『我が名はアカリ…お前には喚ぶ事を許そう』

「あ……ありがとうございます」

　とりあえず礼を言ったものの、近すぎる美貌に真桜の頬が赤く染まる。その反応が気に入ったのか、アカリと名乗った神は微笑んで接吻けた。

02.***接近***