12.***守護***
「アレは我が者…朽ちた指は生者へ届きはせぬ」
息吹を託した言霊に、悲鳴を上げた人形は消えた。しゃがみ込んだ真桜は長い髪を掻き毟り、小さく背を丸めて何もかもを拒絶している。
生気に溢れ、自信に満ちたいつもの真桜の姿はそこになかった。
『真桜？』
華炎と華守流が心配そうに囲む中、ブラウンの髪から手を離した真桜が空中へ文字を画く。その文字が僅かに光り、華守流が舌打ちした。
ほぼ同時に半透明の男が現れる。
『真桜さま？ いかがなさいました？』
徐々に姿が濃くなっていき、人と変わらぬ実体で彼は真桜を支えるように手を差し出す。ブロンズの髪は黒髪に変化し、新緑の瞳を柔らかく細めて気遣う青年は土を厭わず膝をついた。
真桜の髪に触れようとした瞬間、アカリは反射的に青年の手を払う。
「貴様……どこの者だ？ 死臭がするぞ」
アカリの指摘に、唇を歪めて笑った青年は身を起こして優雅に一礼した。
『天照大神様の眷属とお見受けいたしました。私の名は黒葉、死神の一族にして……真桜さまの守護につくモノです』
者ではない。だが物でもない。
言霊で伝えた黒葉は真桜の前に傅き、長い髪の一房を手に取り接吻けた。
まるで儀式のような神聖な行為に、華守流は眉を顰める。華炎は苦笑して溜め息を吐いた。
どうやら彼らにとって見慣れた光景らしい。
「黒葉……すぐに調べてくれ。さっきのっ！」
『はい、母君がどうなっているか……ですね？ あの方の封じた祠を確認いたします』
ですが……続けて言葉を飲み込み、黒葉は頭を振った。
「黒葉？」
『なんでもありません。失礼いたします』
アカリに意味ありげな眼差しを投げ、黒葉は闇に溶け込んで消える。
長いブラウンの髪を、生温い風がふわふわと弄んだ。
舌打ちした華守流と顔を顰めた華炎の様子を見るに、彼らも黒葉に対して好意的ではないらしい。アカリは僅かに目を眇めると、立ち上がる真桜の隣に立った。
「…守護は『あの男』がつけたのか？」
不快さを滲ませた響きに、真桜はきょとんとした顔で小首を傾げる。だが、顔色はまだ青ざめており……唇も紫がかって小刻みに震えていた。さきほどの衝撃がよほど大きかったのだろう。
「……黒葉のこと？」
「そうだ」
「あいつが寄越した奴だぜ」
言い切った真桜の表情が複雑な色を刷く。黒葉を気に入って重用する真桜だが、父親が寄越したという事実は気に入らないようだ。
ようやく血の気が戻った顔を上げ、深く溜め息を吐いた。
「オレは黒葉を気に入ってる。頼むからもめないでくれよ？」
頼む形を取った真桜に、慣れている華炎と華守流は素直に頷いた。しかし……アカリはきゅっと引き結んだ唇をそのままに、返答しない。
「アカリ？」
「……俺は気に入らない」
子供のような拗ねた口調で告げられ、目を見開いた真桜はくすくす笑い出した。アカリの手を取り、自分の方へ引き寄せると背へ腕を回して抱き締める。
「嫉妬するなんて驚いたな…でもオレはアカリも大好きだぜ」
心配するなよ…そう滲ませた言葉にアカリは小さく頷き、そっと手を背に回してきた。
神族として育ったアカリにとって、温もりを感じる行為は未経験で……真桜の肌や吐息が触れる距離に心地よさを感じて表情が和らぐ。
「華炎も華守流も……皆、オレには過ぎた友人だ」
呟いた真桜の声に潜んだ暗い響きに気づけた者はいなかった。
