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あたしたちの子供を守って

「ねえディーン、あなたの未来の。　――あたしは邪魔になりたくないのよ」

キュービはそう言って微笑むと。

シーツをまとって、ベッドからスルリとはい出た。

冬の朝日が室内を照らし……

シーツごしに艶めかしい姿態がハッキリと見え、可愛らしい２本の尻尾と。

――美しいお尻が、シーツの隙間から見える。

「何を言ってるんだ？　キュービが俺の何かを邪魔してる事なんてないだろ」

その頃の俺はガキすぎて、彼女が本当に何を言いたいのか。

……理解することができない。

これは、俺が１６歳の頃。帝都に来たばかりで、キュービの住んでいた安アパートに転がり込んでいた頃の思い出だ。

昨夜、マリスから受け取った手紙の計算式を解くついでに。

通信魔法板で『だうんろーど』した『夏の日の少年』を読んだせいだろうか。

――こんな夢を見るのは、初めてだ。

「ディーンは頭が良いけど、バカね。

あの鉄の中に含まれている不純物の再利用方法のアイディア、カグレーさんがおどろいてた。帝都の神学院で研究を進めていいかって、昨日聞いてきたわよ」

「構わないけど、あの錬金術師くずれの連中に理解できるかな？　化学分野なら、西の学び舎に相談した方が良いかもね」

俺が鼻で笑うと。

「やっぱりディーンは学び舎に残るか、帝都の学院に進学した方が良いわ。

その才能は、きっと世界を変えるものよ」

どこか寂しそうにキュービは微笑んだ。

「それこそどうでも良い事だ、俺はキュービといっしょにいたい。あの未確認の物質の利用方法ぐらい、ひとりでも開発できる。

人工皮膚や筋肉が開発できれば、戦争で手足を失った多くの人が助かるだろうし。

――もう、手掛かりはつかんでるからね」

俺はそう言って立ち上がり、もう一度キュービをベッドに押し倒す。

「それって、ディーンがテーブルやいらなくなった書類の裏に殴り書きしてる数式？　だったら、ちゃんと論文にして……」

そこで俺はキュービを黙らせるために、強引な口づけをする。

温かい唇と、冷え始めた手足。

「もう、バカ。昨夜あんなに求め合ったのに」

俺はその言葉も無視して、強くキュービを抱きしめた。

あの頃の俺は、キュービに溺れていた。

それを危険だと思った彼女が、身を引く形で別れたのか。

――それとも別に原因があったのか。

その疑問は『夏の日の少年』を読んでも、もちろん分からないし。

きっと誰に聞いても、もう正解なんて知ることができない。

若かった頃の……

――どこにでもある、過ちなんだろう。

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脳みその片隅でキリキリと歯車が回転する音が聞こえる。

マーガが左目にはまってからの、目覚めの儀式だ。

俺は目元に集中して聖力(ホーリー)を送り、視界を確保する。

夜更かしのせいだろうか？　今朝はいつにも増して、頭痛がひどい。

しかも手足がからめ取られているように動かないが……

異常に膨らんだシーツに違和感を覚え、なんとかそいつをめくると。

「あ、お父さんおはよ！」

青い肩までの髪をサラサラと揺らして、ジュリーがニコリと笑った。

そしてキリキリと足元から音が聞こえる。

「どうしたんだ？　その……」

既視感がある目覚めだったが。

まあ、筋肉質の男が全裸でおおいかぶさってくるのに比べたら。

素敵な目覚めと言えなくもない。

「えへっ！　いちどお父さんと寝てみたくって。

お母さんと『あねご』に相談したら。ここだって、教えてくれて」

「あねご？」

「うん、リリー様がそう呼べって」「キリキリキリ」

マーガの頭痛は治まったが、違う方向性からの頭痛が始まった。

「そ、そうか。それで……　その服は？」

リリーやライアンのように、全裸じゃないのは良かったが。

「勝負服なんだって、これならイチコロだって。あねごは言ってたわ」

紫のラメの『じゃーじ』には、金の刺しゅうが施され……

「熊かな？」

羽が生えてるように見えるけど。

「お父さん何言ってるの？　これ、ドラゴンよ」

――どうやらそうらしい。

うん、やっぱりリリーとは、いちどじっくり話し合う必要がありそうだ。

少し悩んだが……

目が合ったから、話しかけてみる。

「で、なんでお前までなんでここにいるんだ？」

足元で、同じ『じゃーじ』姿で寝ているエマにそう言うと。

「えへっ、いちどお父さんと寝てみたくって」

ものすごく感情のこもっていない、棒読みのセリフが返ってきた。

「……そ、そうか」

俺は得体の分からない不安をなんとか飲み込んで……

――２人に、クールに微笑んで見せた。

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今日の朝食のテーブルは賑やかだった。

「ケイトさん、お料理上手ね。

あのトーヘンボクを落とすんなら、まず胃袋だから。頑張って！」

メリーザがテキパキとテーブルに皿を並べると。

「そんな……　メリーザ様の足元にも及びません。

このスープのレシピ、今度教えてくださいね」

シスターケイトも、ニコニコしながらテーブルに料理を運ぶ。

「うむー！　このスープも確かにいけるが。

エロシスターの、もぐ、飯も、もぐもぐ、なかなかじゃぞ！」

リリーが並べられた料理にドンドン手を付けてゆくと。

隣で妙なじゃーじを着た２人組がそわそわとしている。

「こらリリー、いつも言ってるだろう。朝の祈りが済むまで、食事に手を出すんじゃないと。用意をしてくれるシスターたちにも失礼だ」

俺がそう言うと。

「あらあら、お父さんは大変だね！」

メリーザが楽しそうに笑った。

昨夜帝都から戻って聞いた話だと。

メリーザがリリーとシスターに事情を話し、隠し子疑惑は晴れたようだが。

――込み入った事情とやらで、ジュリーにはまだ内緒らしい。

その込み入った話をまだ聞いていないが。

「お願いできるかな？」

メリーザがそう言うので。

「構わないが……　いつかジュリーには、ちゃんと話してやれよ」

俺がそう言ったら、メリーザは。

「相変わらずねえ、このトーヘンボクは」

そう言って、照れたように笑った。

帝都から勝手について来てしまったエマも。

「ひとりも２人も同じじゃ！　この際まとめて面倒を見てやろう」

リリーがそう言うと。

「話はナタリー司教から通信で聞きました。

事情があるようですし、リリー様がそうおっしゃるのでしたら。

あたしは全然かまいませんよ！」

チラリとエマの頭上を見た後、ニコリと笑ってシスターも同意するので。

なし崩し的にこうなったが。

キュービの手紙の件もあるし。

サインロード村襲撃の件も、つながっている可能性は高いから。

確かにエマを追い返すのは得策じゃない。

「では全員、手を組んで」

テーブルに座った５人を確認して、俺がそう言うと。

全員が目をつむり、黙って祈りを捧げ。

次の瞬間リリーとエマとジュリーが、奪い合うように料理に手を出した。

それを見て、シスターとメリーザが顔を合わせて微笑む。

楽しい食卓かもしれないが……

――急に老けたように感じるのはなぜだろうか。

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「それで、あの数式の意味は分かったの？」

司祭室に戻ると同時に、ナタリー司教から通信があった。

「幾つか文献をあたってみたが、ちゃんと合致するものはまだ見つからない。

だが、確かに見おぼえがあるんだ」

何かがひっかかって、それが何なのか。

どうしても思い出せない。

「キュービ会頭からの手紙なんだから。

その頃、司祭が係っていた何かじゃないの？」

マリスから受け取った手紙をもう一度見る。

『ディーン、あたしたちの子供を守って』

そう大きく書かれた紙をかざすと。

エマがこっそりと司祭室に入ってきた。

「……子供、か」

「マリスさんも言ってたけど、キュービ会頭には子供はいないみたいね。

でもディーン司祭は、その辺りになにか心当たりがあるのかしら」

からかうようなナタリー司教の声に、俺は苦笑いしながら。

今朝見た夢を思い返した。

「――まさか、そんなバカな」

夢の中で思い出した、テーブルやキュービの書類の裏側に書いた数式が。

俺を責めるように、脳裏で輝く。

俺は通信魔法板を置いて、手紙から移し替えた数式を確認した。

半分以上は俺が書いたものではないが。

そこからの進化は、考えられない方向性を導いている。

しかしあれは、どこにも発表しなかったし。実用化前に俺とキュービは別れた。

だが手紙の内容と、今目の前の出来事が。

……それが事実だと、訴えてくる。

「エマ」

「なんでしょう、お父さん」

「エマは、人造生命体なのか」

俺の質問に。

無表情のままキリキリと音をたて、エマは頷く。

「ねえ、ディーン司祭！　どうしたの、ねえ！」

通信魔法板からこぼれるナタリー司教の声を無視して……

――俺は、力いっぱいエマを抱きしめた。