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少し遅れた鐘の音

司祭室に入ると。

「そもそも封印は、あのようなモノではなかったのです」

ハンドリーさんは、疲れたように語りだした。

多くの信徒が教会に通い、宝物庫にも多くの品が溢れていた頃は。

「柱の暦は自動的に動いておりました」

そして、妖魔があらわれることも無かったと言う。

「前職の司祭が去り、私が代理としてこの教会を預かって。

――しばらくすると、暦が動かなくなりました。

そして日付がズレると、あのようなことが……」

聖国から調査に来た者の話によれば。

教会の魔力が無くなってきたのが原因だが。柱の暦さえズレなければ、妖魔が実体化することなく。問題も起きないらしい。

「ですから、毎朝……　あのような形で、暦を合わせているのです」

そして弊害として。

「妖魔があらわれるようになってから。まったく信徒が訪れることがなくなりました。なんらかの妖術を使われているのかもしれません」

そこまでの話を聞いて、俺はハンドリーさんに確認した。

「聖国へは、連絡をしていますか？」

「いえ、以前訪れた調査官は。

――支援は無理なので、自力で解決してほしいと」

そう、ハンドリーさんが答えると。

シスター・エラーンが、俺とハンドリーさんを交互に見た。

「その現象……　妖魔が実体化し始めたのは、いつ頃から」

もう一度ハンドリーさんに問いかけると。

「そうですね、春先でしたから。

シスター・エラーンがこの教会に来て、数日後ぐらいです」

ハンドリーさんの言葉に。

「そーですね。あたしが来た頃には、もうあいつはあんな感じでした」

シスター・エラーンは、少し怒った感じでそう言い放つ。

その言葉にハンドリーさんは、少し恐縮気味だ。

シスター・エラーンは、見た感じ１６～１７歳くらい。修道院を出てすぐに、この教会に来たのだろうか？

年度の入れ替わりだとして、その数日後。なら、ちょうど俺がリリーの戒めを解いた時期と一致する。

サイクロンの教会と、帝都の教会。ブラウンモールの教会の３カ所は、ラズロットの設計だ。

そして南部の『カルタスタ』と『ボールブ』にあるラズロットゆかりの遺跡が、今回の五芒星を結んでいることを考えると。

俺もこの件に、まったく無関係とは言えないだろう。

司祭室にあった時計が、ちょうど７の刻になる。

「もう、時の鐘はならさないんですか？」

ふと気になって、聞いてみる。

この教会では、朝７の刻と、夕５の刻に鐘を鳴らしていたはずだが。

「それも、今となっては」

苦笑いするハンドリーさんと。それを見つめるシスター・エラーン。

どうしても違和感がぬぐえなくて、俺がその２人を見ていたら。

「そうそう、こんな歌があるんです」

突然、ハンドリーさんが。

『いつなんどきも。

　れいぎを持って。

　かねを叩けば。

　われここにあると。

　りんと鳴る』

そう、歌った。

調子は外れ、手拍子も節の冒頭に強引に入れているだけ。

視線は、俺ではなくシスター・エラーンに向いている。

場をなごませようとしたんだろうか？

俺はもう一度頭の中で歌詞と手拍子を思い出し。

「ハンドリーさん、本当に……」

ついつい聞き返してしまう。

「これでも、この教会が賑やかだった頃は。ゴスペルのソロも歌っていたんですよ。　――本当に」

そう言って笑うハンドリーさんを確認して。

「それでは、妖魔退治でもしましょうか。

お２人が手伝ってくれれば、そんなに時間はかかりませんから」

俺がそう言うと、２人はもう一度顔を見合わせる。

司祭としての責任を果たすのも大変そうだと……

――俺はクールに、心の中でため息をついた。

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地下の宝物庫に戻り、もう一度柱を確認する。

これは、ラズロットの手による封印魔術で間違いないだろう。

回転式の暦と五芒星が一体化して、鍵になっている。

……相変わらず、複雑で強力な魔法だ。

「椅子と、退魔ロープと、それから短刀の鞘(サヤ)を持ってきました。

これで、いったいなにをするんですか？」

シスター・エラーンが不思議そうに聞いてきた。

「退治するにも、先ずは妖魔をおびき寄せないといけませんから。

これはその仕掛けです」

俺はそう言いながら、ダイヤル式の暦を確認する。

年が４桁、月が２桁、日が２桁。合計８桁の暦は一般的なものだが。

面白いのは、年号が一番上ではなく、一番下に設置され。

月、日がその上で横並びになっていることだ。

柱に刻まれた魔法陣は、ラズロット独自の５角計算術式。

箱の解呪と同じ理論だとすると。　……２つ数字が足りない。

「この柱は、聖堂の大黒柱ですよね」

俺の質問に、２人が頷く。

「鐘突き堂は、どちらの方角ですか」

念のため確認すると、ハンドリーさんが東を指さす。

「鐘を突く時刻は、古くから決まってましたか」

ハンドリーさんは頷きながら。

「この教会が設立されたときからの決まりだと聞いています」

そう答えてくれた。

――なら、間違いないだろう。

足りない数字は、７と５だ。

「これは三角関数……　日時計を応用した魔術で。

この教会全体が、太陽神から魔力を受けて動作する仕組みなんでしょう」

……今日の日付が正弦の値になるのなら。

解呪は『逆写像』の値。

階数を一定に保つ魔法陣が上に描かれているから。

v: TF(p)N → V で F(U) ⊆ V かつ微分……

dFp: TpM → TF(p)N が v−1 ∘ F ∘ u に等しくなるはず。

初めに７と５を置いて、以下の２重の数値を割り出す。

ひらめきに身を任せ、計算式を確立すると。

ジャスト８桁。

間違いなく、こいつが「今日の」解呪の数値だ。

――良かった、まだ勘は鈍っちゃいない。

「まず、柱の近くに椅子を置いて。

シスターはそこに座ってください」

俺がそう言うと、シスター・エラーンは不思議そうに椅子に座った。

「ええっと？　はい……」

大きな碧眼を瞬かせ、俺を眺めるシスターを。退魔ロープで縛りあげてゆく。

後ろ手で腕を拘束し、腰も椅子に固定し。ついでに足も動かないようする。

「これは、妖魔をおびき出すためのエサです。安心してください、危害は加えませんから。　――どこか痛い所は無いですか？」

不安そうに頷くシスター・エラーン。

教会の地下で縛り上げられる、若いシスターと言う構図のせいだろうか？

妙にエロいんだが……

純朴そうな顔立ちと、年齢の割に大きな胸とくびれた腰が、さらに拍車をかけている。なんかもう背徳感満載で、直視できない。

彼女が動くたびに形を変える胸の形や、太ももに食い込むロープは。

――もう、お金を払いたくなるレベルだ。

自分でやっといて、今更だが。とにかくとっとと終わらせよう。

不安そうにこちらを見ていたハンドリーさんに。

「危険ですから、下がっていてください」

そうお願いして、俺は暦のダイアルを回し。

計算した８桁の数字に入れ替える。

部屋がかるく揺れ、どこかから「カチリ」と何かがかみ合う音がすると。

青髪の大人しそうな少女が、壁からゆっくりと顔を出した。

「しゃべれるか？」

俺の質問に、彼女はゆっくりと首を振る。

「キミが……　シスター・エラーンかい？」

青髪の少女が驚いた表情で、俺と奥に立っていたハンドリーさんを見ると。

――コクリと小さく頷いた。

俺は短刀を柱から抜き取り。

縛り上げておいた少女に、その刃を向ける。

「で、お前の本当の名前は何なんだ？」

「いつ気付いたんだ？　でもまあ、そんなものはどうでも良いか。

縛り上げたって無駄だったんだよ。

短刀を抜いた以上……

――次は、あんたを乗っ取ればいいだけだからな！」

もがきながら、恍惚とした表情で叫ぶ少女は。

ロープがあちこちに食い込んで、エロさもさらに２割は増している……

――いろいろと、事態を急がなくちゃいけなさそうだ。

＋＋　＋＋　＋＋　＋＋　＋＋

こうなることは、分かっていたから。

俺はため息をつきながら、握りしめていた短刀にスキルを発動する。

『アンティーク・ウィスパー』どんな強力な呪器だろうが魔法具だろうが、会話をもとに制御が可能になる絶対スキル。

厄介な発動条件がなくなってからの使用は初めてだが。

――眠気覚ましにはちょうどいいだろう。

「黙って鞘(サヤ)に収まってな！」

俺がそう唱えると。

身体を乗っ取ろうとしていた魔力が収まり、目の前の少女が大人しくなった。

「何をしやがった！」

叫ぶ少女の姿の妖魔に。

「さあな。しかし長生きはしていても、頭の回転は鈍いようだ。

シスター・ハンドリーが教えてくれなきゃ、こんなに上手くはいかなかった」

俺がそう言うと。

「なんのことだ？」

妖魔は、悔しそうに顔を歪めた。

「鐘の歌は、即興なんだろう……

――手拍子の冒頭部分を並べてみろよ」

まばたきをしながら、考え込む妖魔に教えてやる。

「い、れ、か、わ、り。だよ」

やっと気付いた妖魔が、俺とハンドリーさんを交互に睨んだが。

短刀を鞘に納めるとガクリと力が抜け。

髪が青色に変わり、ウエストはそのままだったが……

――残念なことに、胸がしぼんでしまった。

退魔ロープを解いても。

青髪のシスター・エラーンは、上手く歩くことができないようだったので。

俺は彼女を抱えて、司祭室に戻った。

その間、シスター・エラーンは真っ赤な顔で俺を見つめていたが。

――変なところは、触ってないはずだ。

ソファーに寝かせ、聖典を取り出し、回復の祭辞をのべると。

シスター・エラーンの体力も回復し。太ももに残っていたロープの跡も、キレイに消えた。

ついついその美しい太ももに見入ってしまったら。

シスター・エラーンはモジモジと身体を動かし。

「あのっ！　ディーン司祭様ですよね。

妖魔に乗っ取られていた間も、記憶は共有してました。

――あたし帝都の出身で。子供の頃からファンだったんです。

それに、そのっ。なんとお礼を申し上げたらよいか」

真っ赤な顔のまま俺の視線を追うと。

彼女は少し悩んでから、スカートの裾を少し上げた。

例の白いパンツが見えた辺りで、我にかえり。慌てて視線を外すと。

ハンドリーさんは、祈りの姿勢で。

「主よ、この奇跡とディーン様に感謝いたします」

深々と俺に頭を下げている。

「よしてください、俺はただの……」

おっさんと言いかけて、言葉を飲み。

「――ただの、新人司祭ですから」

俺はそう呟いた。

２人が落ち着いたあたりで、俺の要望を話す。

一般回線では盗聴の危険があるから、教会の機密回線を利用したいこと。

ナタリー司教が、この教会と接触したかどうかということ。

「そうですか。聖国への機密回線は、妖魔があらわれてから途絶えてましたが。

ひょっとしたら……」

ハンドリーさんの言葉に。

「たぶん、鐘を鳴らせば教会の機能は回復します。いちど戻って出直しますよ」

俺がそう言うと。

「それでは改めてお待ちしています。

ナタリー司教の件は残念でした。このような状態でなければ、彼女を救えたかもしれないと思うと、無念でなりません。

私は、彼女が帝都に寄ったことすら知りませんでしたから。

一般回線のニュースで知りましたが……　あのような奇病があるとは」

ハンドリーさんが、寂しそうな表情になる。

「ナタリー司教をご存じなので？」

「ええ、修道院で賛美歌を教えていた頃の生徒です。

融通の利かない子でしたが、真面目で……　とても良い子でした」

「それなら彼女も連れてきましょう。

聖国に相談するにも、その方が説得力もあるでしょうし」

俺がそう言ったら、ハンドリーさんは驚き……

そしてまた、２人のシスターが、そろって俺に祈りを捧げる。

早めに逃げ出すのが得策だろうと。

「この短刀もちゃんと調べておきたいですし、預かってもよろしいですか」

要点だけ確認して、急いで教会を後にする。

少し遅れた鐘の音と、美しい２人組の賛美歌を背に。

振り返りたい衝動をグッと抑え……

――俺はクールに、朝の街を歩きだした。