ただのおっさんなんだが、自称伝説の古龍（美少女）にからまれて困っている

聖国動乱 【黒い悪夢編】

こんな奴だったっけ？

運ばれてきた２つのチャーシュー麺は、美味そうな匂いをまき散らしていた。

クライは『わりばし』と呼ばれる木製の食器を、パチンと音をたてて割る。

「早速本題に入るが……　帝国は今回の魔法陣の攻撃対象が聖国なら。

基本的に干渉しない構えだ」

そして器用に、麺をすくい上げた。

「それは大方、見当はついてたよ」

俺は大きなチャーシューに手間取りながら、なんとかフォークで麺をすくう。

やはり、『はし』を覚えた方がらーめんは食べやすそうだ。

「政治ってやつだ、悪く思わないでくれ。

だが帝国としては、根源を断つことに全力を尽くす。

その気持ちは本物だ」

俺も『はし』に挑戦しようか考えたが。

やはりフォークとスプーンで食べることにする。

もう、冒険したい歳でもないしな。

「気持ちだけでもありがたい」

クライにも立場があるんだろう。俺達は、もうそんな歳だ。

良くも悪くも、勢いだけで突っ走れない。

「問題はその後起こった、宰相襲撃の件だな。

連中の狙いは、聖国との関係悪化だ。

帝国は、それを望んでる訳じゃない。

だからお前がかくまっている司教を、どうこうする気はないそうだ。

このまま秘密裏に聖国まで送ってくれれば。

――後はあちらの問題だ」

「助かるよ。それで、犯人の目安は立ってるのか？」

「お前と言うエサをぶら下げて、ご招待したんだが……

到着が遅れてるようだ」

「３０過ぎのおっさんじゃ、エサとして不味かったんじゃないか」

「そうでもないさ、お前ほどの色男は滅多にいない」

ラララの件もある。

俺はクライの言葉を、そのまま言い返してやろうかと思ったが。

丁度その瞬間『のれん』をくぐって、背の高い痩せた男が入ってきた。

黒いローブを着こみ、顔はよく見ても印象に残らない。

――あれは、記憶を混乱させる高度な魔術がかかっているのだろう。

クライは慌てる様子もなく。

「ディーン、つまらん物だが。　――プレゼントだ」

俺が冒険者時代に愛用していた。

６連式タイプのナイフ・ホルスターを、ごとりとテーブルに置いた。

ガードは純度が高そうなオリハルコンで。

革の部分は、最高級とされるグリズリー・ベア独特の深みがある。

鑑定士時代にこんなものを見たら。

あの支店長も、きっと喜んだだろう。

しかもホルダーにはクライ特性の魔術がかけられた。

ナイフが実装されている。

グリップにも、高価な魔法石が埋め込まれていた。

ケチなクライからは、考えられない豪華仕様だ。

「司祭服の上からじゃ、似合わんだろ。

それに、お前がプレゼントなんて……　どっかで頭でも打ったのか？」

俺が呆れかえると。

「安心しろ。それは、ちゃんと経費で落とした」

何食わぬ顔で、クライが答える。

――大丈夫なんだろうか？　こんなやつが隊長で。

北壁騎士隊は……

「あ、ありがとう。受け取っとくよ」

「ほんの気持ちだ」

経費で友情を伝えたのだろうか？　それとも……

これが帝国の本気なんだろうか。

俺が真剣に悩んでいると。

薄ら笑いの店員が大声で叫ぶ。

「ご新規様、オーダー待ちでーす！」

厨房からも、それを復唱する声が聞こえ。

それと同時に、クライがパチンと指を鳴らし。

――店が暗闇に包まれ、テーブルも椅子も一瞬で消えた。

覚悟はしていたが、ここはクライの罠(トラップ)空間のようだ。

A級クラスの魔術師でも。

机やテーブルの大型家具をトラップに変えれば、一流と言われるが。

クライは馬車ひとつ丸ごと。部屋ひとつ全部。

昔から、トラップに変える事が出来た。

天井も壁も、魔法陣がぎっしり書かれた閉鎖状態に変わるのを見て。

事前に説明のひとつもしてくれと、心の中で呟きながら。

俺は半分以上残ったらーめんを……

――そっと床に置いた。

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らーめんを諦め、ナイフ・ホルスターを肩に掛けながら戦況を確認する。

痩せた黒ローブの男に先制攻撃を仕掛けたのは。

店員服のライアンと、カウンターにいたルイーズだ。

２人の剣は、確実に急所を捉えたように見えたが。

男は、その体勢のまま反撃に出た。

抱え込むように脚を上げ、身体のヒネリでそれを一気に放つ独特な蹴り。

その体術に、俺は息を飲んだ。

――あれは。

「下がれ！　敵は黒使徒ではない、奴だ！」

クライの指示でライアンとルイーズが剣を引き、距離を取る。

蹴りを受けたルイーズの足元が怪しい。

その後ろに、厨房にいた３人の店員姿の魔術師。

反対側に、客のふりをしていた土木作業員姿の剣士が男を囲む。

間合いを取る男を確認すると。

魔術師のひとりがルイーズに駆け寄り、回復魔法をかけた。

「やはりエサが良かったようだ……

――大物がかかったよ」

クライはそう呟くと、杖を取り出し詠唱に入る。

復活したルイーズと土木作業員姿の剣士が、時間稼ぎに入った。

３人の連携も剣術も、かなりのレベルだったが。

剣は簡単に腕で払われ、時折男が入れる独特の蹴りで。

剣士達は、逆に追い詰められていた。

「下がれ！」

魔法完成のタイミングを計っていたライアンが叫ぶ。

同時に、クライの火炎魔法が男にヒットした。

「はぁああ！」

控えていたライアンが、まだ燃え盛る男にこん身の突きを打ち込む。

しかし、駅で戦った幼女と同じように。

ライアンの剣は黒い上着を、むなしく突き刺すだけだ。

クライが壁や天井の魔法陣を確認する。

幾つかの魔法陣が点滅を繰り返し、方角と位置を示した。

「よし、ネズミが付着した！

残りの控え兵と、西壁騎士団に連絡。

賊は西の罠(トラップ)に移動中だ！」

クライが指示を出しながら、壁をこつんと叩いた。

「まさか……」

俺はらーめんレストランが消えるのを見ながら。

驚きが隠せなかった。

「クライ、この店だけじゃなくて。

この辺り一帯がトラップなのか？」

「ああ、この再開発地域すべてがトラップで、俺の魔術制御下にある。

これから北壁騎士隊１８名と、西壁騎士団３千５百人が追撃に入る。

――これが帝国の本気だ」

クライはそう言うと。

魔法石を幾つか放り投げ、それをエネルギーに魔法陣を複数展開させた。

そして、逃げた賊をモニターしながら指示を出す。

「……凄いな」ついつい言葉がもれる。

区画一帯を制御下に置くなんて。

いったいどれだけの技術と精神力が必要なのか、想像もつかない。

しかしクライは、豊富に使える魔力(ケイヒ)がお気に入りのようで。

「帝国の財力を甘く見るな」

そう言って、ニヤリと笑った。

こんな奴だったっけ？

久々の旧友の姿に……

――俺は微妙な不安を抱かずには、いられなかった。

＋＋　＋＋　＋＋　＋＋　＋＋

クライの的確な指示により、賊は未舗装の通りの中央に。

西壁騎士団によって、囲まれていた。

俺がこの道を歩いた時に見た建物は。

すべて建築途中の骨組みだけの姿に戻り。

街灯もネオンも、存在すらしていない。

「さすがにこの軍勢を、たったひとりで蹴散らすのは不可能だろう。

大人しく投降すれば命までは取らん。

観念したらどうだ！」

俺達が駆け付けた頃には、西壁騎士団の団長だろうか。

目立つ応用魔法鎧を身にまとった男が、ひとり佇む賊に最後通知をしていた。

痩せた黒いローブの男は、特にあせった様子もなく。

俺達の存在に気付くと。

「ここまで追い込まれるとは思わなかったよ。

さすがに地区ひとつ罠(トラップ)にするとは……

――想像の範囲外だった。

ディーン、これはキミの発想かい？」

初めて言葉を発した。

そして顔に展開していた隠ぺい魔法を解く。

俺がそれを見て、身構えると。

「ディーン、やはり奴は……　レイヴン・ナイトなのか」

後ろからそっと、クライが聞いてきた。

「クライ、どうしてその名を」

まだ、目の前で起こっていることが信じられない。

「医学、薬学の知識。応用魔法学を極めれる程の教養。

そしてずば抜けた魔力と……　動機。

消去法と状況証拠だけだが。

――奴の名前は、当初から上がっていた」

クライがそう答えると、男は嬉しそうに笑って。

「まあいいや、本当はキミとゆっくり話をしたかったんだけど。

これじゃあ、邪魔者が多すぎる。

今日はもう、帰ることにするよ」

腰にぶら下げていた１メイル程の棒を取り、クルクルと回し始めた。

「クライ、全員に撤退命令を出せ！」

俺は大声でそう叫びながら、全力で男に駆け寄る。

もし本当にあれがレイヴンなら……

――あの棒は。

ホルダーからナイフを抜き、棒を握る手にピンポイントで投擲する。

「相変わらず判断が早くて、的確だね」

男は棒で軽くそれをかわすと。

「啓(ケイ)、発(ハツ)、暗(アン)！」

そう唱え、魔力を棒に流し込む。

しかし術式が完成する前に、ナイフが起爆した。

中途半端な状態で起動した『ニョイ』は。

西壁騎士団の背後にある、建築途中の塔にまで延び……

一撃で粉砕した。

男が棒を通常サイズに納めても。

建物が倒壊する地響きが、鳴りやまない。

クライの指示が騎士団に伝達されたのだろう。

派手な鎧姿の男が撤退命令を出しながら、距離を取り始める。

「面白いナイフだね。でも、次はない！」

男は棒を２メイルに伸ばし、楽しそうに俺に向かって構えた。

俺は、左手で逆持ち、右手で正持ちした２本のナイフを握り。

ゆっくりと腰を落とす。

後ろには、クライが立ち。

さらにその後ろには、ライアン達が控えている。

あんなバカげた棒は『ニョイ』しかありえないだろうし。

あの棒術も、大賢者セーテンと瓜二つ。

ならもう、どう考えても……　あれはレイヴンだ。

稽古でも実践でも。あいつに勝ったのは一度だけ。

出来れば逃げ出したいが。

やはりここは、友情を信じて……

――戦うしかないのだろうか。