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なんでもOKです……

帝都は、大陸最大の『アバダ砂漠』の中に忽然とあらわれるオアシスだ。

その窪んだ地形に、３０リーグ以上離れた山々から湧水が流れ込み。

肥沃な大地は、人々の暮らしを豊かにしている。

『白亜宮殿』と呼ばれる帝国城を北に配し、４枚の城壁が街を囲んでいる。

「南壁」「西壁」「東壁」の３ヶ所には城門があり。

それぞれを５千人規模の騎士団が警備・自治している。

――城下を３つに分ける、南・西・東の壁騎士団だ。

そして城門の無い北壁には、皇帝直属の「北壁騎士隊」がいると言われている。

帝国は公言していないが、その存在は周知のものだ。

十数人で結成されたその騎士隊は、一騎当千の猛者ばかりで。

他の壁騎士団と同等の戦力があると噂されているが……

「噂ってのは、あてにならんもんだな」

ライアン達が着込んでいる正装の胸には。

その「北壁騎士隊」の紋章が飾られていた。

「いやあ、ディーン様……　手厳しい」

ライアンは、まだ寝コケたままのリリーを宝物でも運ぶように。

大切に馬車へ運び入れた。

彼らは一度、白亜宮殿に戻る必要があるそうで。

俺達とは別行動になる。

「帝都の別館までは、どのくらいかかるんだ？」

お嬢様に聞くと。

「この駅は南城壁の正面だから。

そうね、西城壁の貴族街まで……　ここからだと、半刻ぐらいかな」

俺とリリーとシスター、それからナタリー司教の４人は。

伯爵の帝都別館で世話になる事になった。

帝都でナタリー司教の問題が解決してから。

聖国に移動する考えだ。

「しばらくの間厄介になる。　――助かるよ」

俺がお嬢様に礼を言うと。

「全然かまわないわよ！　むしろお父様は喜んでたから」

にこやかな笑顔で、そう答えてくれた。

サイクロンに帰ったら、伯爵には重ねて礼を言いたいところだ。

「ナタリーちゃんは、あたしと同じ馬車で移動よ」

「は、はい！　お嬢様……　あ、ありがとうございます」

すっかり、お嬢様とナタリー司教は仲良くなっている。

司教の顔が微妙に引きつってるのが、気になるが……

ペコペコと頭を下げるたびに、揺れる巨乳が素敵すぎるので。

アレはアレで良いのかもしれない。

――まあ、深く考えることでもないだろう。

４人乗りの馬車に、俺とシスターとリリーの３人で乗り込む。

シスターが心配そうにリリーを抱きかかえ。

「なかなか、お目覚めになりませんね」

ポツリとそう漏らした。

起きてれば、騒がしくて厄介な奴だが。

寝ていても皆に心配をかける。　――まったく困った奴だ。

シスターの巨乳に、顔を埋めるリリーを見ながら……

――俺はクールにため息を漏らした。

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伯爵とは言え、大戦の英雄のひとり。妻は宰相の妹で王族の血をひく。

その別館は、西城壁街を治める公爵家の隣にありながら。

公爵家と比べても、そん色ない豪邸だった。

シスターとリリーは同室で、隣り合わせの部屋に案内され。

俺が通された部屋に入ると。

「えーっと、うーん。こうかなー？」

ベッドの上で四つ這いになった女給が、なにやらモゾモゾしていた。

こちらに背を向けている都合、淡いブルーのパンツと小ぶりなお尻が。

……全開なんだが。

荷物を置いて、咳ばらいをすると。

「うわっ、えっ？　も、申し訳ありません！」

栗色のショートヘアの少女。　――たぶん１４～１５歳ぐらいだろう。

ベッドから飛び降り、恐る恐る頭を下げた。

「入っても良かったのかな？」

俺の質問に。

「は、はい。もちろんです！

その、ベッドメイキングに時間がかかっちゃって……

ディーン司祭様ですか？

あたしサラって言います。この部屋を担当させていただきます」

「ディーンだ。サラさん、これから宜しく」

サラと名乗った少女は、そばかすとつぶらな瞳が印象的な顔で。

「へへっ」と、屈託なく笑った。

まだ幼さが残るが、数年先には人目を引く美女になるだろう。

俺が荷解きを始めると、慌てて駆け寄り。

「あたしがやります！　ディーン様はそこで休んでてください」

テーブルの椅子を引き、お茶の準備を始める。

「そんなに気を使わなくていいよ。

むしろ自分でやった方が、気が楽なぐらいだ」

「でも……　しっかりやらないと、旦那様に叱られてしまいます。

あたし、田舎から出てきてまだ２ヶ月で。

３つも奉公先をクビになっちゃって。

ここもダメなら、もう他に行くところが……」

サラは、そう言って危なっかしい手つきでお茶を入れる。

仕方なく椅子に座って、出されたお茶を飲むと。

――ほとんど白湯だった。

今も俺のトランクと格闘しながら、ウンウン唸っている。

その度に揺れる短いスカートから、チラリとパンツが見えるのは嬉しいが……

トランクを壊されては仕方ない。

「サラさん、やっぱり俺がやるよ」

ため息交じりにそう呟いたら。

「そんな、ディーン様は座って休んでてくれれば！　て、きゃっ！」

サラはやっとトランクを開けると。

――見事にスッ転んだ。

中に詰め込んでおいた書類や着替えが散乱する。

大きく脚を開いて尻もちをつく姿は、ある意味芸術的だったが。

のんびり眺めてる訳にはいかなそうだ。

どこでぶつけたのか、つるりとした膝小僧に擦りキズまで出来ている。

出来るだけ太ももの奥の下着を見ないようにしながら。

「まってろ、今治すから」

最近板に付き始めた、の回復の祭辞を述べる。

傷が治ると、サラはようやく自分の格好に気付いたようで。

モジモジと太ももを寄せ、短いスカートの端を引っ張って股に挟み。

「もも、申し訳ありません。

その、あたしどうすれば……」

涙目で謝った。

「慣れない仕事をあせってやっても、失敗するだけだ。

誰だって最初はそんなもんだよ。

まずは落ち着いて……　そうだな、そこに座ってくれ」

サラは、テーブルとベッドを交互に見た後。

なぜか緊張しながら、ベッドにちょこんと腰かけた。

「すー、はー、すー、はー。

は、はい、落ち着きました。そ、その。

お、おっしゃって下されば、なんでもOKです……

ドーンとお申し付けください。

経験は無いですが……　が、頑張ります！」

顔が真っ赤だし、さらに落ち着きを失ってる。

「じゃあ、クローゼットと書類棚の場所を教えてくれ」

俺はサラに聞きながら、自分の荷物を片付け。

ついでにお茶を入れ直し。

ベッドの上で硬直していたサラにも、カップを手渡した。

「ありがとうございます……

あれ？　このお茶美味しい」

「ジャスミンティーは、初め熱湯で入れて蒸らしてから。

飲む前に冷まし湯を入れると良い。

特にこんな高級品は、ゆっくり蒸らさないと味が出ない」

お茶の効果だろうか？　徐々にサラの緊張も解れてきたようで。

俺が話しかけると。

自分の生まれた農村部の話や、今までクビになった奉公先の話を聞かせてくれた。

「それで、３つめのお仕事をクビになった時。

通信魔法板で、たまたまここの求人を見つけたんですよ！

田舎には帰れませんし、もう娼館ぐらいしか勤め先が無いんじゃないかって。

そう考えてたとこなんで、飛びつきました。

臨時募集なんですが、上手く行けば本採用もあるそうですから！」

「上手く行くと良いな」

俺が笑いかけると。

「はい、頑張ります！」

サラは元気よくそう答え、小さなガッツポーズをした。

両腕で締め付けられた胸がタフンと揺れる。

太ももとお尻にばかり目が行ってしまったが。

けっこう大きな胸だなと……

――俺は心の中で、クールに呟いた。

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隣の部屋に顔を出したら、リリーはまだ寝たままで。

シスターも旅の疲れが出たのか、うとうととしていた。

シスターに出かける旨を話し、お嬢様に夕飯はいらないと伝えるように頼んで。

８年ぶりの帝都の街に、俺はひとりで足を向けた。

近年の好景気と、帝都の人口増加のせいだろう。

街は随分と様変わりして、まるで知らない都会を歩いているようだった。

まだ建設途中の建物も多く、土砂を運ぶ音や、杭を打つ音が。

雑踏に混じり、遠くから響いていた。

夕暮れの混雑する大通りを、幾つか抜ける。

クライの暗号にあった通り道に着く頃には、すっかり日も沈み。

辺りは街灯と、応用魔法のネオンで満ち始めていた。

「二番屋らーめんレストラン」

暗号にあった店名を探す。

そして、「客は招け」とも書いてあったから。

あえて尾行はまかず、そのレストランの『のれん』をくぐった。

店内はカウンター席と、４人掛けのテーブルが５つ。

客はカウンターに、男装の美女がひとり。

フォークで、麺と格闘中で。

手前のテーブル席には。

体格の良い土木作業員姿の男が２人座っていた。

奥のテーブルに、クライがひとりで座っている。

客はその４名で、あとは厨房に数名のスタッフがいるだけだ。

「珍しいな、お前が待ち合わせより早く来るなんて」

俺がテーブルに座ると、クライが皮肉交じりにそう言ってきた。

「部屋にやたら色っぽい田舎娘(カントリーガール)があらわれてね。

――落ち着けなかったのさ」

俺がそう漏らすと、なぜかカウンターから殺気が飛んできたが……

とりあえずそれを無視する。

「羨ましいじゃないか」

クライが苦笑いすると。

店員服を着た薄ら笑いの男が、オーダーを聞きに来た。

俺はもう一度店を見回し。

「大丈夫なのか？　ここ」

クライに確認すると。

「安心しろ、らーめんは本物だ」

奴は、涼し気にそう答えた。

俺は『チャーシュー麺』を頼んで。

やはり友達は選ぶべきだと……

――深く後悔した。